Capítulo 35 — Pedro Pei tem um rosto austero

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No caminho de volta, Nian Xi estava um tanto silenciosa. O coração de Gu Ci estava todo voltado para ela, portanto ele naturalmente percebeu sua distração e perguntou:

— Por que está tão triste? Fiz alguma coisa para deixá-la zangada?

Nian Xi balançou a cabeça e respondeu vagamente:

— Apenas estou um pouco cansada.

Ela não conhecia os detalhes da guerra que ocorrera na fronteira norte em sua vida passada.

Naquela época, vivia inteiramente imersa nas fantasias amorosas de uma jovem e jamais prestara atenção ao que acontecia ao seu redor.

Além de adverti-lo, de modo genérico, para que tivesse cuidado, não conseguia oferecer-lhe sequer um conselho útil.

Gu Ci era a primeira pessoa de quem gostara desde que renascera. Embora ainda rejeitasse a ideia do casamento, desejava sinceramente que ele pudesse levar uma vida tranquila e afortunada.

Tal como seus olhos luminosos e gentis naquele instante.

— O Festival Qiqiao está se aproximando. Que presente você gostaria de receber? — perguntou Gu Ci com um sorriso.

Nian Xi não conseguia pensar em nada. Gu Ci já lhe dera tantas coisas...

— Nenhum. Não consigo pensar no que quero.

— Já que você não quer nada, então não serei modesto — disse Gu Ci.

Sabendo que ele tentava fazê-la sorrir, Nian Xi entrou na brincadeira:

— Conte-me.

Gu Ci lançou-lhe um olhar de soslaio.

— Isso dependerá da sinceridade da senhorita Wen. Um saquinho perfumado, um lenço... até mesmo uma mecha de seus cabelos seria excelente.

Gu Ci já lhe presenteara com muitas pequenas coisas, algumas preciosas, outras divertidas. Pensando bem, porém, ela nunca lhe dera nada de verdade.

Por isso, Nian Xi respondeu com seriedade:

— Meu bordado não é muito bom. Talvez eu demore um pouco.

— Eu estava apenas brincando — disse Gu Ci, acariciando-lhe o alto da cabeça com um sorriso. — Ter você ao meu lado já é o maior presente e a maior dádiva que eu poderia receber.

— Pronto, você não disse que estava cansada? Entre logo e descanse. Amanhã estarei de serviço e não terei tempo. Depois de amanhã, trarei para você o pato crocante perfumado da Casa Liao.

— ...Entendi.

A casa de bebidas do Mercado do Oeste começou oficialmente suas obras.

A cada dois dias, Wang Muyi enviava os livros contábeis e informava o andamento do trabalho. Nian Xi passava os dias ocupada, planejando o cardápio de bebidas e o abastecimento de cada estação.

Até que o convite da princesa Wen Shu chegou, como prometido, e ela percebeu, aturdida, que já se passara mais de meio mês desde o Festival do Barco-Dragão.

Depois daquele dia, Nian Xi usara o pretexto de ter recebido uma mensagem em sonho para lembrar Gu Ci de ficar atento a Liang do Norte. Gu Ci, porém, apenas rira, dizendo que ela estava imaginando coisas demais. Mais tarde, garantira que lembraria o pai, o Duque Protetor do Estado, de manter a cautela, e só então Nian Xi se sentira um pouco mais tranquila.

A princesa Wen Shu a convidara para assistir a uma partida de polo.

O imperador gostava desse esporte e, seguindo seu exemplo, muitos na capital haviam se tornado excelentes jogadores. Nian Xi já assistira Gu Ci jogar. O campo de polo do Mercado do Sul ficava lotado, tão cheio que não havia por onde passar, enquanto os gritos da multidão pareciam sacudir os céus.

Dos príncipes e nobres aos plebeus, todos adoravam aquele esporte.

O Festival da Longevidade se aproximava. Para demonstrar sua devoção filial e celebrar o aniversário do imperador, o príncipe herdeiro e o quarto príncipe, o príncipe Jing, haviam organizado especialmente aquela partida.

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Uma celebração tão grandiosa, com a presença do próprio imperador, não seria algo que a filha de um funcionário civil de quarto grau pudesse assistir, não fosse pelo convite da princesa Wen Shu. Diante de tamanha gentileza, Nian Xi só pôde aceitar, embora esperasse que Sua Alteza não lhe pedisse para fazer uma adivinhação.

Ao saber que o convite viera da princesa Wen Shu, Gu Ci mostrou-se um pouco inquieto.

— Aquela princesa é bastante excêntrica.

Naquele dia, ele originalmente estaria de folga e planejara levar Nian Xi para cavalgar na Montanha Tuo. Agora, porém, precisaria mudar os planos. Felizmente, sua posição era elevada, e conseguir entrar no campo real para assistir à partida não seria difícil.

O príncipe herdeiro era filho da falecida imperatriz, enquanto o príncipe Jing era o filho legítimo da atual imperatriz.

No campo de polo, os jovens se dividiam em duas equipes. Vestiam roupas justas de mangas estreitas, botas longas de montaria e faixas de cores diferentes na testa, para impedir que o suor lhes escorresse para os olhos. Cada equipe era liderada por um dos dois príncipes. Cavalgavam e brandiam os tacos, correndo em todas as direções, cheios de vigor e elegância, fazendo o sangue de todos ferver de entusiasmo.

No fim, o príncipe herdeiro venceu por uma diferença mínima, superando a equipe do príncipe Jing.

Ao lado, a princesa Wen Shu gritava de tanta empolgação que sua voz chegou a ficar rouca.

— Meu irmão, o príncipe herdeiro, é incrível!

— Quem dera todos os dias fossem tão bons assim. Fico trancada no palácio diariamente; daqui a pouco vou criar cogumelos.

Sentada ao lado da princesa, Nian Xi perguntou:

— Por que Sua Alteza não sai do palácio para espairecer?

Naquela dinastia, as princesas podiam deixar o palácio e estabelecer sua própria residência ao completar dezesseis anos. A princesa Wen Shu já tinha dezoito. Mesmo que o imperador e a consorte Shu não suportassem vê-la sair do palácio para morar em outro lugar, não seria impossível que ela saísse para se distrair de vez em quando.

— Você acha que eu não quero?

Xiao Nanxi suspirou.

— Minha mãe sempre diz que o mundo exterior é perigoso demais. Se meu pai não tivesse saído do palácio hoje, eu nem teria conseguido vir. Foi justamente por isso que escolhi aquele dia para dopar Pei Jian. Como sou vigiada com tanto rigor no dia a dia, nunca tenho oportunidade!

Nian Xi achou que, se qualquer outra pessoa tivesse dito aquilo, a frase teria soado obscena e desprezível. Mas, sabe-se lá por quê, quando a princesa a pronunciava com tanta franqueza, havia nela algo quase adorável.

— Acabei de ver Pei Shizhang aqui também, ao lado de meu pai. Faça logo uma previsão para mim. Como estará minha sorte hoje?

— ...

Nian Xi manteve o sorriso.

— Excelente.

Ela não entendia nada de mudanças clássicas nem de adivinhações. Naquele dia, apenas improvisara por necessidade. Já que tudo não passava de invenção, por que não dizer algo que deixasse a outra pessoa feliz?

Ao ouvir a resposta, Xiao Nanxi imediatamente abriu um sorriso radiante.

Nian Xi ponderou antes de perguntar:

— Sua Alteza gosta do senhor Pei...?

— Gosto, é claro! — Xiao Nanxi respondeu sem hesitar. — Você não acha que Pei Shizhang tem um rosto muito casto e austero?

Sem esperar pela resposta de Nian Xi, continuou, radiante:

— Tenho lido muitos romances ultimamente. Segundo minha experiência, homens nobres e reservados como o senhor Pei costumam parecer frios por fora, mas são ardentes por dentro. Quero verificar isso pessoalmente.

Nian Xi ficou sem palavras.

Era uma situação difícil de avaliar.

Enquanto falava, Xiao Nanxi agitava continuamente o leque. O suor brotava sem parar em sua testa, e sua expressão também não parecia muito boa.

— Sua Alteza está sofrendo com o calor?

Xiao Nanxi aproximou-se com uma expressão sofrida.

— Tudo isso é para manter a postura elegante. Hoje vesti especialmente uma roupa íntima que comprime o busto. Mas está apertada demais e, com este calor, já estou ficando sem ar.

Ao ouvir aquilo, o olhar de Nian Xi desceu involuntariamente, pousando sobre as curvas graciosas da princesa. Por um instante, não soube o que dizer.

Aquela princesa era inocente, impulsiva e assustadoramente sincera. Com frequência, deixava Nian Xi completamente sem saber como reagir.

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O que Nian Xi não sabia era que Xiao Nanxi tinha bastante experiência:

— Vou tirar esta maldita roupa íntima. Venha comigo.

Nian Xi achou graça, mas acompanhou-a até as construções destinadas ao descanso, atrás do campo.

Depois que a princesa trocou de roupa, porém, mudou de ideia mais uma vez.

— Você sabe montar?

— ...Não muito bem.

Xiao Nanxi bateu palmas.

— Ótimo! Vamos escolher um cavalo.

Nian Xi já percebera que a princesa Wen Shu tinha o temperamento de uma criança: bastava pensar em algo para fazê-lo imediatamente. Sem alternativa, Nian Xi só pôde acompanhá-la.

Xiao Nanxi escolheu um grande cavalo avermelhado e, com agilidade, montou. Ao ver que Nian Xi permanecia parada, perguntou, intrigada:

— Por que não escolhe um?

Nian Xi não queria chamar atenção.

A princesa Wen Shu era a joia preciosa do imperador e da consorte Shu. Só o fato de estar ao lado dela já atraíra muitos olhares. Se naquele momento ainda saísse cavalgando com Sua Alteza por aquele campo nos arredores da capital, seria chamativo demais.

Por isso, apontou para as próprias roupas.

— Sua Alteza, não estou usando trajes apropriados para montar e atirar. Seria realmente inconveniente.

— Tudo bem, então.

Embora fosse impulsiva, Xiao Nanxi não era do tipo que obrigava os outros a fazer o que não queriam. Ao ouvir aquilo, puxou as rédeas, estalou o chicote no ar e partiu a galope.

O campo era imenso e recebia competições de polo, corridas de cavalos, tiro com arco e outras atividades. Todos os anos, a família imperial organizava ali diversas celebrações grandiosas.

Vestida de vermelho, Xiao Nanxi avançava com a agilidade de uma estrela cadente. Assim que apareceu, atraiu a atenção de todos.

Sentado em um lugar elevado, o imperador Jing observou a destemida figura da filha mais nova sobre o cavalo e não pôde deixar de sorrir.

— Sua irmã é realmente travessa.

Ele dirigia aquelas palavras ao príncipe herdeiro Xiao Heng.

A falecida imperatriz morrera cedo, e Xiao Heng fora criado pessoalmente pelo imperador Jing. Por isso, em comparação com os outros príncipes, falava com o pai de modo mais íntimo e descontraído.

— Se minha irmã é travessa, é porque o senhor, meu pai, sempre a mimou.

O imperador Jing acariciou a barba e caiu na gargalhada.

Pei Jian acompanhava o soberano.

Como acadêmico da Academia Imperial, era um dos ministros mais próximos do imperador. Além disso, fora recomendado pelo príncipe herdeiro, e Sua Majestade depositava grande confiança nele.

Naquele momento, também voltou os olhos para o campo, acompanhando o movimento de todos.

Mas, ao contrário dos demais, seu olhar pousou na figura esbelta e delicada escondida entre as sombras verde-escuras de um canto.

Já fazia meio mês que ele não a via.

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