Capítulo 37: Ele e Gu Ci eram, antes de tudo, rivais, e só depois, irmãos.

Pei Jian soltou uma risada súbita e leve.

Antigamente, chamavam-no de "Primeiro-Ministro Santo". Adoravam-no, exaltavam-no, acreditando que ele era um homem de autodomínio e cortesia, diligente nos deveres públicos e de conduta irrepreensível, tendo como única mulher a sua esposa.

Contudo, o próprio Pei Jian sabia que nunca fora uma boa pessoa.

Um homem nobre?

Nos meandros da política, cometeu muitas sujeiras. Os rivais que derrubou, cujas famílias dizimou e cujos bens confiscou, desejariam devorar-lhe a carne e o sangue.

Mas e daí?

Ele apenas perseguia resultados; o sucesso era o seu único propósito.

Com Nianxi, o mesmo se aplicava.

Se Gu Ci era o ladrão que roubara o passado que pertencia a ele e a Nianxi, por que deveria ele ser paciente? Por que deveria ele esperar?

Enquanto ele sofria sozinho, por que Gu Ci teria o direito de estar ao lado dela, desfrutando de toda a sua ternura?

Quanto aos sentimentos, entre ele e Gu Ci, a rivalidade vinha antes da irmandade.

Se nunca fora um homem de virtudes, onde estaria a moralidade em questão?

A princípio, seu riso foi curto e contido, e ele abaixou a cabeça como se quisesse ocultá-lo, esforçando-se para resistir. Mas logo seus ombros começaram a tremer com o movimento do riso, como se não pudesse mais se segurar, e o riso tornou-se mais alto. Por fim, ele simplesmente ergueu a cabeça e riu sem parar.

Liao Ranran, observando Pei Jian rir daquela maneira repentina, sentiu-se confusa e, de certa forma, receosa.

Entretanto, no fundo, sentia-se profundamente atraída por aquele homem tão desenfreado e despreocupado.

Na memória de Liao Ranran, Pei Jian era, na maior parte do tempo, frio e contido; ela nunca o vira demonstrar emoções tão abertas. O som de sua risada preenchia seus ouvidos e, lentamente, não sabia se era uma ilusão, mas parecia notar um tom de amargura e desolação naquela alegria.

Isso despertou ainda mais a sua ternura. Liao Ranran chamou-o suavemente: "Senhor Pei... está embriagado?"

Como se movida por um impulso irresistível, ela aproximou-se, hesitante: "Quer que eu o ajude a levantar?"

A risada de Pei Jian finalmente diminuiu e ele virou o rosto.

Liao Ranran, sob o olhar daquelas íris negras como o breu, sentiu-se paralisada. A distância entre os dois era mínima; ela quase podia sentir o leve aroma de vinho em sua respiração.

Talvez por causa da embriaguez, seus olhos estavam úmidos e avermelhados, o que lhe conferia um ar sedutor. O coração de Liao Ranran disparou, e, tímida e hesitante, ela disse com voz suave: "Vou ajudá-lo a entrar para descansar."

Liao Ranran entregou quase toda a afeição que possuía àquele homem, que parecia tão frágil após beber. Estendeu a mão para ampará-lo, mas, no momento em que seus dedos tocaram a bainha da túnica dele, foi repelida com violência.

Liao Ranran caiu ao chão, atônita. Não compreendia o que ocorrera; apenas viu o homem, que antes parecia desolado, levantar-se e passar por ela, atravessando o pátio em direção à saída.

Durante todo o trajeto, ele não lhe lançou um único olhar.

...

Rua Yiqiao.

Pei Jian caminhou até a conhecida porta lateral. Nianxi fora assustada hoje, e ele desejava vê-la.

"Minha senhora já se recolheu, peço que o senhor se retire", disse a velha ama Wang, que, ao reconhecê-lo, recusou-o educadamente sem sequer pedir permissão à patroa.

Pei Jian já estava preparado para isso. Não insistiu e entregou algumas moedas de prata à mulher: "Diga à sua senhora que hoje vim procurá-la."

A ama Wang aceitou a prata e respondeu com um balbuceio: "Pode deixar, senhor, eu informarei a minha senhora."

Observando as costas de Pei Jian enquanto ele se afastava, a ama Wang balançou a cabeça com pesar. A seu ver, aquele jovem não era inferior ao senhor Gu em aspecto algum e demonstrava um amor profundo por sua senhora. Se havia culpa, era apenas do destino.

No fim das contas, sua senhora era mesmo notável; em pouco mais de um mês na capital, já havia atraído a admiração de tais cavalheiros. A ama Wang pensou consigo mesma que não fora em vão o esforço que fizera para colocar sua filha mais nova, Yingguo, ao lado da patroa. Esperava apenas que Yingguo pudesse aprender um pouco da elegância da jovem senhora, para que, no futuro, não tivesse dificuldades em encontrar um bom casamento.

No dia seguinte, a ama Wang aproveitou um momento para contar sobre a visita de Pei Jian à porta lateral.

Nianxi não demonstrou surpresa nem qualquer mudança de humor, apenas ordenou: "Da próxima vez que ele vier, dispense-o e não precise me avisar."

"Sim, senhora."

Quanto a Pei Jian, após sair da residência Wen, dirigiu-se diretamente à casa de Qin Lang. Por coincidência, Wen Qingheng também estava lá.

Os dois, recém-ingressos na carreira oficial e cheios de vigor, bebiam sob o luar, em pleno desfrute. Wen Qingheng já estava meio embriagado e, ao ver Pei Jian, recebeu-o com entusiasmo, convidando-o a sentar-se como se estivesse em sua própria casa.

"Shizhang chegou! Sente-se! Alguém, traga mais talheres e duas garrafas do melhor vinho!"

Qin Lang também se surpreendeu com a chegada de Pei Jian àquela hora. Ele não sabia o que ocorrera no campo de competições, mas, com a intuição aguçada de um homem, supôs que aquela estranheza tinha tudo a ver com a "priminha".

Wen Qingheng não conhecia os detalhes e continuava a insistir para que Pei Jian bebesse. Qin Lang tentou disfarçar, acompanhando a bebedeira sem ousar perguntar o propósito da visita.

Pei Jian foi direto ao ponto: "Quero vê-la. Ajude-me a descobrir quando ela sairá da residência."

Sob o luar suave, o rosto de Pei Jian parecia envolto em uma névoa solitária, profunda e distante.

Naquele momento, Qin Lang desejou ter bebido menos para que sua mente estivesse menos clara e seus ouvidos menos atentos. Que tipo de pedido cruel era aquele?

Ele perguntou com dificuldade: "Você realmente quer fazer isso?"

Pei Jian olhou para ele em silêncio, a resposta era evidente.

Qin Lang observou o alheio Wen Qingheng ao lado e suspirou: "Como vê-la? Eles... estão sempre juntos."

Pei Jian respondeu com frieza: "Não importa."

Desde a corrida de barcos-dragão, Pei Jian sabia que, se Nianxi quisesse evitá-lo, seria difícil para ele, um homem de fora, encontrar uma oportunidade. Mas havia coisas que precisava esclarecer pessoalmente com ela.

Qin Lang exclamou, exasperado: "Por que não pergunta a ele diretamente?"

Pei Jian olhou-o de soslaio: "Ele diria?"

Qin Lang ficou boquiaberto: "Você realmente pensou nisso!"

Se ele perguntasse diretamente a Gu Ci sobre Wen Nianxi, o que seria aquilo senão uma provocação?

Que destino cruel!

Qin Lang tentou despertar a consciência do amigo: "A priminha está bem com Gu... por que você precisa se intrometer?"

Pei Jian respondeu: "Isso é um assunto meu."

Wen Qingheng ergueu o copo e perguntou com um sorriso: "De que coisas boas estão falando? Deixem-me ouvir também."

Qin Lang fechou os olhos, exausto. Diante de um louco e de um tolo, ele não queria dizer nada.

Pei Jian virou-se para Wen Qingheng, com voz baixa e rosto sereno: "Falávamos da minha 'Senhora dos Brincos'."

Embora estivesse embriagado, Wen Qingheng recordava-se de que a "Senhora dos Brincos" era a amada de Pei Jian, e perguntou com interesse: "Como estão as coisas? Você e a senhora não estão prestes a ter um final feliz?"

Pei Jian ignorou a insinuação contida na palavra "também", baixou os olhos e disse sem pressa: "Estou esperando que ela me aceite."

Wen Qingheng deu um tapa vigoroso no ombro de Pei Jian, com ar grandioso: "Com a sua aparência e caráter, se você se dedicar de verdade a uma dama, não há como falhar! Soluço..."

Ele soltou um soluço e continuou a dar conselhos: "Veja Gu Ci, minha irmã, que é uma pessoa tão exigente, não foi conquistada por ele? Para conquistar uma garota, é preciso usar o coração!"

"O cor-a-ção!"

Pei Jian baixou o olhar e murmurou: "Eu sei."

Ao ver que Wen Qingheng ainda queria continuar, Qin Lang apressou-se a arrastá-lo para longe, dizendo com mau humor: "Cale a boca!"

Pei Jian não estava se dedicando o suficiente? Ele estava prestes a minar o terreno de Gu Ci!

Ele olhou para Pei Jian com ainda mais irritação. Toda a admiração que sentia por ele nos tempos da Academia Imperial desmoronara em poucos dias.

O Pei Shizhang que ele via antes era talentoso, contido, um gênio destinado a grandes feitos.

O Pei Shizhang que ele via agora era um louco apaixonado num mar de aflições, e, pior, um louco sem moralidade alguma!

"Ouvi Qingye mencionar que, na noite do Festival Qixi, ele e a priminha irão ver as lanternas."

Qin Lang terminou a frase rapidamente e rezou em silêncio.

Cada crime tem seu autor, cada dívida seu credor. Se algo tão perverso trouxesse mau carma, que o Buda lá no alto abreviasse a vida de Pei Jian, e não a dele!