Capítulo Trinta: As Quarenta e Oito Fortalezas de Lianping

Xu Zifan seguia seu caminho rumo ao oeste, com destino às Montanhas Nevadas de Kunlun. Após elevar sua força total, sentia-se menos temeroso e mais tranquilo em relação a esta jornada. O som dos cascos do cavalo ecoava pela trilha estreita, sob o radiante sol; via-se um jovem de dezessete ou dezoito anos, bem vestido, montando um cavalo negro, com uma longa espada presa às costas, avançando de maneira despreocupada.

Era o próprio Xu Zifan. Depois de passar pelo refinamento com a pedra azul dos sonhos, sua pele tornara-se mais clara e seu corpo, mais harmonioso. Agora, parecia realmente um jovem de dezessete ou dezoito anos.

"Hmm? O que está acontecendo à frente?" Xu Zifan cavalgava por uma trilha entre as árvores quando, ao longe, percebeu fumaça densa subindo do horizonte.

"Avante..." Xu Zifan incentivou o cavalo, apressando-se na direção da fumaça.

À medida que se aproximava, avistou um pequeno vilarejo situado entre duas montanhas, com poucas casas, talvez algumas dezenas de famílias.

"O que será?" Xu Zifan viu que a fumaça vinha justamente do vilarejo. O fogo ardia intensamente, e de longe já se ouviam gritos de luta, pedidos de socorro e o choro de mulheres e crianças.

Quando chegou mais perto, compreendeu a situação; sentiu a fúria tomar conta de si, sacou sua espada e, num impulso, galopou rumo ao centro do vilarejo.

Chamas consumiam o lugar, a fumaça se espalhava, e através das labaredas era possível distinguir silhuetas correndo pelas ruas.

Homens armados perseguiam e atacavam os moradores, não poupando nem mulheres, idosos ou crianças.

"Senhor, tenha piedade, por favor não me mate!" Um homem do vilarejo, derrubado por um brutamonte, percebeu que não havia como fugir, ajoelhou-se e implorou por sua vida, chorando e tremendo de medo.

Mas o que o aguardava era apenas o brilho de uma lâmina; o sangue jorrou, e o homem teve a cabeça decepada, voando vários metros.

Uma menina de cinco ou seis anos, com duas tranças em forma de chifres de carneiro, muito adorável, estava agachada ao lado de uma cabana em chamas, abraçada ao avô caído numa poça de sangue, chorando alto: "Vovô, acorde por favor, Yaya está com medo, vovô, acorde, Yaya não vai puxar mais sua barba, vai te obedecer..."

O velho, deitado na poça de sangue, pareceu escutar o choro da neta, abriu os olhos com dificuldade, olhando para ela com ternura, preocupação e impotência; ergueu a mão ensanguentada e acariciou a cabeça da menina, murmurando com voz quase inaudível: "Yaya... seja boa!"

Essas palavras consumiram suas últimas forças. Ao terminar, o velho teve os olhos dilatados, fechou-os lentamente, e seu braço escorregou da menina.

"Vovô, fala comigo, Yaya está com medo!..." A menina, percebendo o que havia acontecido, abraçou o corpo do avô, chorando de partir o coração.

"Aqui tem mais uma criancinha!" Nesse momento, uma voz cruel se fez ouvir; um homem de meia-idade, com olhos triangulares e bigode, vestindo roupa preta já ensanguentada, empunhava uma espada que pingava sangue. Saltou para perto deles.

O rosto dele estava manchado de sangue, provavelmente respingado das vítimas, e sorria de forma sinistra, como um demônio recém-saído do inferno, ameaçador e malévolo. Empurrou a espada, perfurando a menina, e em seguida girou a lâmina, cortando-a de maneira brutal.

"Ah..." O sangue espirrou, e a menina, que chorava ao lado do avô, foi despedaçada; metade do corpo voou longe, e em seus olhos podia-se ver o terror e a impotência, incapaz de descansar em paz.

"Monstro..." Xu Zifan chegou justo no momento desse horror, gritou de raiva, os olhos quase explodindo.

A sete ou oito metros de distância, Xu Zifan, tomado pela ira, lançou uma estocada, utilizando a técnica "Arco-Íris Cruzando o Sol" da Escola de Huashan. Um facho de luz saiu da ponta de sua espada, em direção ao homem de olhos triangulares.

Desde que Xu Zifan apareceu, o homem já estava atento. Ao ver a lâmina de luz se aproximando com força esmagadora e letal, sentiu os pelos do corpo se eriçarem; sabia que não seria capaz de resistir, pois enfrentava um adversário poderoso.

Sem hesitar, girou sobre os calcanhares e saltou como um pássaro, fugindo em direção à floresta fora do vilarejo.

"Quer fugir?" Xu Zifan vociferou, furioso.

Um vulto prateado surgiu entre as árvores, uma sucessão de sombras passou velozmente. O homem de olhos triangulares, que corria à frente, explodiu de repente; a cabeça voou longe, com um olhar de espanto.

O vulto prateado apareceu à frente, Xu Zifan com a espada ensanguentada, pisando sobre a cabeça do homem.

Ergueu os olhos para o vilarejo, onde ainda havia tumulto, e desapareceu num relâmpago de sombras.

Pouco depois, no vilarejo em chamas, a energia das espadas cortava como geada; vários vultos de Xu Zifan surgiam e sumiam, todos armados, e cada verdugo explodia, despedaçado.

Por fim, os gritos de guerra cessaram; restavam apenas os choros dos sobreviventes, ecoando à distância.

Xu Zifan contemplou o cenário devastado: casas em chamas, cadáveres por toda parte, sangue e fogo dominando o vilarejo. Os sobreviventes, exaustos, choravam e lamentavam, o som da dor impregnando o ar.

Xu Zifan ajudou a apagar o fogo e socorrer os sobreviventes; quando tudo se acalmou, já era o dia seguinte.

Um riacho desconhecido serpenteava pelo vale, suas águas límpidas desciam entre as montanhas, cardumes de peixes nadavam livres e despreocupados.

Nesse momento, uma espada ensanguentada foi mergulhada na correnteza, assustando os peixes e diluindo aos poucos as manchas de sangue, que se afastavam com a água, sumindo ao longe.

Xu Zifan ficou ali, esperando que o sangue fosse completamente lavado de sua espada.

Ele então se pôs a refletir; no mundo real, antes das mudanças celestiais, era apenas um homem comum, raramente brigava, nunca matara ninguém.

Agora, tinha tirado muitas vidas. No momento em que matou pela primeira vez, não sentiu náusea, como nos romances; sequer teve qualquer desconforto.

Sempre fora uma pessoa comum, mas desde o dia anterior, mudou. Seu estado de espírito transformou-se; já não rejeitava o mundo violento, tornara-se mais um homem das trilhas, ou talvez já fosse um deles.

Desde ontem, havia se integrado àquele universo; de nada adiantava ter grandes habilidades, se não compreendesse o modo de agir daquele mundo. Agora, entendia; aprendera a matar, a usar sua força para proteger o que considerava sagrado.

Um verdadeiro mestre das trilhas não é apenas um grande lutador, mas alguém que resolve os problemas de modo próprio, sem hesitar.

O riacho lavava não apenas sua espada, mas também sua alma; dali em diante, compreendia a si mesmo, e sabia que não poderia faltar ao mundo violento. Uma Terra estranha, onde a força impõe a paz.

"Obrigado, senhor, por salvar nossas vidas..." Os sobreviventes ajoelharam-se, agradecendo a Xu Zifan, chorando por seus parentes e amigos perdidos.

"Por favor, levantem-se. Quem eram esses assassinos? Por que massacraram o vilarejo?" Xu Zifan perguntou.

Detestava aqueles verdugos, incapaz de aceitar que atacassem até os mais indefesos. Não tolerava a matança de inocentes.

"Senhor, aqueles eram bandidos do Covil do Tigre Negro, na Montanha do Tigre Maligno, a trinta quilômetros daqui. Recentemente, o chefe deles, Shen Tigre Negro, sequestrou a jovem Yun Yun do nosso vilarejo e a entregou ao maior bandido da região, Tu Mo. Yun Yun era valente; antes de ser violentada, aproveitou que Tu Mo estava bêbado e o feriu com uma tesoura. Tu Mo, furioso, a matou brutalmente, e Shen Tigre Negro foi repreendido por ele. Shen então guardou rancor e, por vingança, ordenou o massacre do vilarejo."

"Quantos covis Tu Mo comanda?" Xu Zifan quis saber, planejando sua próxima ação.

"Senhor, Tu Mo é o mais cruel de todos em um raio de trezentos quilômetros, lidera quarenta e oito covis. Diversos vilarejos já foram atormentados por ele. Nós, gente simples das montanhas, não temos força para enfrentá-lo."

Os moradores narraram, cada um à sua maneira, a vida miserável que levavam devido à crueldade dos bandidos. Após ouvir o suficiente, Xu Zifan preparou-se para partir.

"Senhor, vejo que vai punir esses malfeitores, mas não vá, é perigoso demais! Eles são muitos, astutos e cruéis!"

"É verdade! Queremos vingança, mas você nos salvou, não podemos permitir que arrisque sua vida!"

"Senhor, não vá! Outros jovens já tentaram fazer justiça e foram mortos. Há dois meses, Tu Mo matou uma família inteira de outro vilarejo, e um herói que foi questioná-lo acabou esfolado e teve a pele pendurada no mastro do covil!"

...

Todos tentavam convencer Xu Zifan a não buscar vingança, temendo que ele encontrasse um fim trágico.

Xu Zifan compreendeu a preocupação de todos, sorriu e pediu que não se preocupassem, partindo em seguida.

A Montanha do Tigre Maligno recebeu esse nome por parecer um tigre prestes a atacar.

No Covil do Tigre Negro, cadáveres cobriam o chão, rios de sangue escorriam, e os bandidos estavam apavorados, sem nenhum traço de ferocidade.

"Não se aproxime... ah..." O vulto prateado avançava, a energia das espadas rugia, sombras apareciam e sumiam, a lâmina parecia vinda do inferno, deixando apenas sangue e corpos ao seu redor. Os bandidos tremiam de medo, como se vissem um deus vingador; alguns sucumbiram, ajoelharam-se e imploraram por misericórdia.

O sangue jorrava, voando longe; Xu Zifan, com o coração de ferro, matava sem hesitar.

Meia hora depois, todo o Covil do Tigre Negro, incluindo Shen Tigre Negro, um lutador de segunda categoria, e todos os bandidos estavam mortos sob sua espada.

Nos dez dias seguintes, Xu Zifan foi até o Covil do Lobo Faminto, a Montanha do Búfalo Selvagem, o Pico da Esmeralda... todos os quarenta e oito covis, inclusive o de Tu Mo, um mestre de primeira categoria, foram exterminados.

O povo local passou a dizer que Tu Mo era tão cruel que nem os céus suportavam; um espadachim de prata desceu à terra, erradicando todos os malfeitores.

Xu Zifan, por sua vez, já chegara às Montanhas Nevadas de Kunlun, em busca de um destino extraordinário.