Capítulo Quarenta: O Demônio da Árvore

Segurando o anel de pedra nas mãos, Xu Zifan meditava. Ele percebia que aquele tesouro celeste não era algo simples; seu entendimento atual ainda era superficial, e havia mistérios mais profundos à espera de serem desvendados. Além disso, após quase dez anos vivendo no mundo de Orgulho e Preconceito das Artes Marciais, sentia que aquele universo ocultava outros segredos.

Desde o início de suas andanças pelo mundo marcial, Xu Zifan já nutria algumas hipóteses sobre aquele mundo, as quais só poderiam ser comprovadas no futuro. Talvez, no dia em que o segredo viesse à tona, toda a compreensão das pessoas seria abalada.

Afinal, ninguém é insensível como a erva do campo; nesse mundo, cada pessoa que conheceu, principalmente os membros da Escola Huashan, desde Feng Qingyang até os discípulos mais comuns, todos tinham algum significado para ele. Embora, no mundo real, não tivesse passado sequer um dia, ali já se haviam transcorrido quase dez anos.

Durante esse tempo, dedicou-se a estudar na Huashan, foi lá que edificou as bases de sua arte marcial, e ali repousavam suas memórias. Ao recordar certas suposições, Xu Zifan sentiu-se tomado por um profundo apego a tudo aquilo. Incluía-se aí a vastidão daquele mundo marcial, sua grandiosidade, as inúmeras pessoas que conhecera em suas viagens, e, principalmente, os companheiros da Escola Huashan. Não queria deixar nada para trás.

Recolhendo seus pensamentos, Xu Zifan decidiu não se prender tanto a essas questões. Talvez suas suposições não passassem de devaneios; o futuro se encarregaria de revelar a verdade.

Baixou os olhos para o anel de pedra, cujas linhas intricadas, ora profundas, ora rasas, se entrelaçavam misteriosamente. Após um suspiro, estendeu a mão para o centro do anel.

O mundo girou, céu e terra se inverteram, as estrelas mudaram de posição. Uma onda de vertigem o envolveu. Instantes depois, ao reconhecer as paredes familiares ao redor, Xu Zifan percebeu que havia retornado ao seu quarto no mundo real.

Olhou para o antigo anel de pedra em suas mãos. No centro, havia agora uma bolha colorida, semelhante a uma bola de sabão soprada por uma criança, repleta de cores cintilantes, tão frágil que parecia poder se romper ao menor toque.

Tendo ido e vindo diversas vezes entre o mundo real e o universo de Orgulho e Preconceito das Artes Marciais, Xu Zifan sempre se espantava com o mistério e a imprevisibilidade do anel celeste — afinal, era um artefato que permitia atravessar mundos.

De volta ao mundo real, ele prontamente trocou de roupas, deu um alô para os pais e retornou ao quarto.

Diante do espelho, via-se com a aparência de um jovem de dezessete ou dezoito anos: pele alva, cabelos negros e espessos caindo sobre os ombros, olhos brilhantes e vivos.

“É como se eu tivesse rejuvenescido... Seria esse o efeito das várias purificações internas pelas quais passei?”

“Dez anos em Orgulho e Preconceito das Artes Marciais e não carrego marcas do tempo? Meu corpo não envelheceu? Ou será que os efeitos das purificações são tão marcantes que ocultam qualquer sinal de envelhecimento?”

Xu Zifan não sabia ao certo a resposta.

Lembrava-se claramente: naquela manhã, ao retornar ao mundo real, os pais ficaram estarrecidos ao vê-lo mais jovem, com longos cabelos densos. Depois de uma explicação, acalmaram-se. Afinal, com as mudanças atuais no mundo, tudo parecia possível. Mas, cada vez que olhavam para o estado físico do filho, seus olhos ainda transbordavam preocupação e carinho.

Deixando de lado tais pensamentos, não importava se seu corpo envelhecera ou não — ele sentia-se inúmeras vezes mais forte do que antes de entrar no mundo das artes marciais.

O importante era continuar ficando mais forte; o resto era irrelevante.

“Boom... boom... boom...” De repente, um estrondo ensurdecedor ecoou.

“São tiros de canhão...” ouviu-se o pânico dos vizinhos.

Os pais de Xu Zifan já haviam saído para averiguar a situação. O cãozinho amarelo, que repousava no quintal — de pelo dourado e porte de leão — também se ergueu rapidamente, olhando para o noroeste.

No instante em que os canhões começaram a soar, Xu Zifan já estava do lado de fora, encarando através da névoa o noroeste, onde, por entre a neblina espessa, uma grande montanha se erguia ao longe, negra como um monstro.

Aquela era a Montanha Xiliang, conhecida por todos os habitantes da pequena cidade. Estritamente falando, não era apenas uma montanha, mas uma pequena cadeia montanhosa situada a noroeste, estendendo-se por mais de quarenta quilômetros, desde a cidade até as margens do Rio Amarelo.

Entre vales e picos incontáveis, antes das mudanças sobrenaturais, apenas as montanhas mais próximas da cidade haviam sido exploradas pelo homem; quanto mais distante, mais selvagem, quase inabitada.

Agora, os estrondos vinham das profundezas da Montanha Xiliang.

“O que está acontecendo?”, alguém exclamou.

Desde o início das mudanças, eventos aterradores acometiam o mundo inteiro, com criaturas monstruosas atacando humanos. A maioria das pessoas vivia como pássaros assustados, temendo o surgimento do inexplicável, que poderia ceifar vidas a qualquer momento.

Ainda mais agora, com tiros de canhão ribombando, algo terrível certamente ocorria.

Perto da montanha, a evacuação era rápida. Veículos de todo tipo congestionavam as estradas, bloqueando o trânsito e paralisando o tráfego.

Muitos começaram a fugir a pé; o fluxo de pessoas era caótico, misturando choros de crianças, gritos de adultos, chamados de socorro — um tumulto total.

“Será que apareceu alguma entidade assustadora?” especulava alguém, pálido de medo.

“É possível que seja uma criatura sobrenatural, e o exército nacional esteja lutando contra ela”, sugeriu outro.

A casa de Xu Zifan ficava a cerca de dois quilômetros da Montanha Xiliang. Ele, os pais e o cãozinho amarelo também se prepararam para evacuar, pois a segurança da família era prioridade.

O telefone tocou.

Xu Zifan atendeu. Era Lin Tian, o amigo apelidado de “Negro”.

“Zifan, leve logo seus pais para longe da Montanha Xiliang, há perigo por lá!”, disse Lin Tian, aflito.

“Que perigo?”, perguntou Xu Zifan, querendo se informar para tomar precauções.

“Pessoas com poderes especiais encontraram algo anormal por lá. Monstros estão emboscados, matando humanos. O exército e alguns indivíduos poderosos já foram mobilizados, mas sem muitos resultados. A situação está difícil, pode se espalhar para perto da montanha. Saia daí com sua família, rápido”, respondeu Lin Tian.

Ele acrescentou: “Essa informação veio por canais especiais da organização nacional de gestão de casos sobrenaturais. Já enviaram pessoas muito fortes para ajudar.”

“Rooooar...!”

Subitamente, um uivo estrondoso ecoou das montanhas a alguns quilômetros dali, aproximando-se cada vez mais.

Todos os que estavam próximos à Montanha Xiliang ergueram a cabeça naquela direção.

“Rooooar...!”

Outro uivo, ainda mais agudo e raivoso, ressoou, carregando uma fúria sanguinária e selvagem.

“Olhem lá, o que é aquilo?”, alguém apontou apavorado para uma silhueta estranha na névoa acima.

Era o entardecer; o sol projetava apenas um fiapo dourado sobre o topo da montanha, tingindo a névoa densa com um amarelo pálido.

Então, uma criatura com milhares de braços e pernas, de aparência aterradora, atravessou os céus vinda da direção da Montanha Xiliang, surgindo e sumindo por entre a névoa, espalhando horror e arrepios.

À medida que se aproximava, a multidão pôde enfim vislumbrar sua verdadeira forma.

Parecia uma árvore monstruosa, com tronco de três metros de largura, galhos e folhas densos, centenas de ramos verde-escuros, de espessuras variadas — alguns tão grossos quanto um tonel, outros finos como dedos. Todos se agitavam no ar, alongando-se e retraindo-se à vontade, exalando uma aura demoníaca e assustadora.

A criatura estava quebrada na base, restando apenas uns dez metros de altura; no local da ruptura, via-se uma superfície queimada, como se tivesse sido carbonizada pelo fogo.

Próximo ao corte, galhos e folhas queimados iam caindo enquanto voava.

Na raiz, estranhos rizomas negros se entrelaçavam, formando duas pernas humanas monstruosamente grandes e desproporcionais.

“Rooooar!” O demônio-árvore rugiu, sua voz selvagem, carregada de fúria e loucura sanguinária, fazia gelar o sangue.

Várias pessoas ofegaram de medo; era mesmo um monstro. As costas se arrepiavam, suor frio escorria.

Apesar dos noticiários diários sobre criaturas sobrenaturais, ver uma ao vivo era aterrador.

“Não chegue perto...!”, alguém caiu no chão, paralisado de medo, as roupas encharcadas, exalando um odor estranho.

Outros choravam alto, fugindo em pânico, enquanto muitos tentavam desesperadamente avançar, na ânsia de escapar dali.

A confusão se intensificou: pessoas sendo pisoteadas, choros, gritos, pedidos de socorro ecoando por toda parte.

Tudo isso ocorreu em questão de minutos desde o primeiro rugido.

O caos crescia; o medo era absoluto.

De repente, uma rajada de vento soprou. O demônio-árvore, com galhos agitados, passou voando sobre as cabeças da multidão, formando redemoinhos turbulentos na névoa dos céus.

Nesse instante, dezenas de ramos verde-escuros se destacaram e estenderam-se rapidamente, como serpentes negras, perfurando a multidão em fuga.

“Socorro!”, gritou alguém, atravessado de peito a costas por um galho que, depois, enrolou-se em torno do corpo e o puxou para o alto.

No mesmo momento, dezenas de pessoas — homens, mulheres, idosos, crianças — foram arrebatados de maneira semelhante.

“Socorro! Me ajudem!” Alguns, ainda vivos enquanto eram levados, choravam e imploravam, tomados pelo desespero.

O pranto e os gritos tornavam o tumulto ainda mais caótico; todos fugiam em todas as direções no desespero.

O demônio-árvore, carregando suas vítimas ensanguentadas, rompeu a névoa, voando sobre as pessoas em meio a chamas negras, espalhando pânico e terror.

“Ali! Vamos atrás...!” Uma voz poderosa, como um trovão, soou da direção da Montanha Xiliang — alguém perseguia o monstro, e, pelo vigor da voz, certamente não era uma pessoa comum.