Capítulo Cinquenta: A Estratégia

Tan Chong não confrontou Yin Jiuming como os antigos membros da família real da dinastia deposta, a quem Yin Jiuming se referira, não apenas por instinto de sobrevivência, mas porque, após tantos anos, as mágoas do passado haviam se tornado como fumaça ao vento.

Eles não viram o esplendor. Não viram a riqueza. Nos olhos de Tan Chong, restava apenas a pobreza cada vez mais profunda de seu povo.

No inverno, faltavam roupas e comida. Os anciãos privavam-se de suas parcas rações para alimentar as crianças, definhando até restarem apenas pele e osso. Quando a primavera finalmente chegava, eles já não tinham forças para contemplar a beleza das flores desabrochando.

Quanto tempo mais duraria aquela vida?

Por isso, Tan Chong estava disposto a apostar. Mesmo que perdesse, não importava; seria apenas a morte. Mas será que o que viviam agora poderia ser chamado de vida? Ao pensar nos anos em que ele e seu povo viveram como espectros, a melancolia tomou conta de seu olhar. Ele voltou-se para Yin Jiuming.

"Se o jovem mestre Yin realmente puder salvar meu povo desse inferno, submeto-me aos seus comandos. Garanto, por toda a eternidade, que não abrigaremos segundas intenções!"

Xiao Ying não tinha certeza se Yin Jiuming cumpriria sua palavra. Ela finalmente compreendera a origem do conflito: aquelas pessoas eram remanescentes da dinastia anterior, possivelmente com linhagem real. Corria o boato de que, ao subir ao trono, o novo imperador exterminaria a antiga linhagem real, forçando o príncipe herdeiro a fugir sob a proteção de seus homens de confiança. Eles estavam escondidos há décadas.

Após décadas de fuga, o fato de não terem abandonado suas crenças despertava, no fundo, a admiração de Xiao Ying, embora ela não o admitisse em voz alta.

"Muito bem. Duas coisas. Se cumprirem, pedirei a Sua Alteza que lhes conceda um refúgio para que possam viver em paz. Desde que renunciem a qualquer intenção de restaurar o antigo reino, suas vidas estarão seguras."

"Diga, jovem mestre."

"Primeiro: entreguem os responsáveis pelos rituais de sacrifício."

Tan Chong hesitou, mas, pensando em seu povo, assentiu. "Investigarei o mais rápido possível. Se não tiraram vidas, espero que o jovem mestre possa ser benevolente. Se cometeram assassinatos, que a lei siga seu curso, seja qual for a sentença."

Yin Jiuming assentiu, satisfeito com a cooperação de Tan Chong. Quanto à segunda condição...

Ele olhou de lado para Xiao Ying. Ela retribuiu com um olhar confuso, sem entender o motivo daquela atenção. Não possuíam afinidade suficiente para jogos de adivinhação. O fato de tê-lo ajudado a intimidar Tan Chong fora apenas porque ele era um alvo fácil.

"Segundo... preparem uma armadilha para mim."

Uma armadilha para solucionar o Caso das Belas.

Yin Jiuming e Tan Chong discutiram os detalhes do plano, e Xiao Ying foi educadamente convidada a sair do recinto.

Sob as árvores, cercada pelos olhares hostis dos remanescentes da antiga dinastia, Xiao Ying amaldiçoou a frieza de Yin Jiuming. Desde que renascera, estava intrinsecamente ligada àquele caso; era impossível manter-se alheia. Ela era a vítima; embora estivesse viva, a verdadeira dona daquele corpo fora de fato "assassinada" por aquele criminoso, abrindo caminho para que ela ocupasse seu lugar. Ela jurara vingança pela dona original.

Sentia-se profundamente envolvida, mas Yin Jiuming a excluía. Era um absurdo.

"Senhorita, eu não a machuquei antes, machuquei?"

Um homem aproximou-se, o rosto corado e cauteloso. Era o mesmo que colocara a lâmina em seu pescoço. Pouco antes, ele exibia uma ferocidade implacável, pronto para decapitar a moça caso Yin Jiuming não cedesse. Agora, movendo-se com timidez, revelava ser um jovem de feições até mesmo bonitas.

Xiao Ying lançou-lhe um olhar indiferente e desviou o rosto. Sua exigência estética fora elevada por homens como Yin Jiuming e Nie Xuan; aquele jovem não lhe causava a menor impressão. Além disso, ela era vingativa.

O homem parecia perdido e coçou a cabeça com um jeito ingênuo. "Meu nome é Wu Su, Tan Chong é meu irmão. Não fique brava, eu só estava preocupado com ele. Já que vocês não são maus, prometo nunca mais brandir uma arma contra você. Eu, Tan Wu Su, honro minha palavra. Se eu tocar em um fio de cabelo seu novamente, que os céus me castiguem..."

"Xiao Wu, cale a boca." Tan Chong saiu da cabana ao lado de Yin Jiuming e ouviu o juramento. Ele desejava dar uma bofetada no irmão tolo. Como se podia jurar algo assim tão levianamente?

"Irmão, você me ensinou que um homem deve ser íntegro e cumprir o que promete. Já que prometi à senhorita que não a machucarei, não o farei. Os céus não me castigarão."

Tan Chong sentiu como se tivesse atirado no próprio pé e desistiu de repreender o irmão. Ele cumprimentou Yin Jiuming e Xiao Ying com uma reverência. "Ficarei no aguardo das notícias do jovem mestre."

Yin Jiuming assentiu e começou a caminhar. Xiao Ying estava atônita. Estava tudo resolvido?

"Ainda pretende ficar para o jantar?" Yin Jiuming olhou para trás, repreendendo a distraída Xiao Ying.

"Irmão, eu também quero ver o mundo lá fora", disse Tan Wu Su de repente, fixando o olhar em Xiao Ying.

Tan Chong estranhou, mas, ao perceber o que o irmão queria dizer, olhou-o com incredulidade. Tan Wu Su assentiu, com determinação no olhar. Tan Chong hesitou, mas, pensando nas tarefas que tinha pela frente, tomou uma decisão.

"Jovem mestre Yin, Wu Su cresceu nesta floresta e nunca saiu daqui. Confio-o ao senhor por alguns dias para que possa aprender algo."

Era, na prática, entregar um refém a Yin Jiuming. Yin Jiuming, naturalmente, não tinha motivos para recusar. Contudo, o olhar que o rapaz lançava a Xiao Ying era direto demais, o que quase o fez mudar de ideia. Felizmente, ele não estava tão disperso quanto Xiao Ying. "Será um prazer."

Tan Chong deu conselhos a Tan Wu Su, parecendo mais um pai preocupado do que um irmão. Tan Wu Su, claramente surpreso com a facilidade da permissão, estava radiante, ignorando solenemente as recomendações de Tan Chong.

A dupla transformou-se em um trio. Durante o caminho, Tan Wu Su não parou de falar, tagarelando sobre as pequenas curiosidades que vira em sua vida. Xiao Ying mantinha um semblante frio, ainda irritada por ter sido excluída por Yin Jiuming. Embora não apreciasse a familiaridade excessiva de Tan Wu Su, ele era, comparado a Yin Jiuming, um rapaz de alma simples.

Ao se aproximarem da saída da floresta, Tan Wu Su lembrou-se de algo. "Jovem mestre Yin, onde vou morar?"

"Em minha residência." A voz de Yin Jiuming era gélida, contrastando com a polidez que demonstrara a Tan Chong.

Tan Wu Su, porém, era de espírito largo e não se importou com a frieza. "Posso morar na residência da senhorita Xiao?"

"Nem em sonhos", respondeu Yin Jiuming, entre dentes.