Capítulo 116: A Armadilha

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Calculei a olho o comprimento da parte seca da corda e concluí que a superfície da água estava a cerca de três metros abaixo de nós.

— Vamos descer e dar uma olhada?

— Vamos descer e dar uma olhada? — dissemos Negrinho e eu, em uníssono.

Embora não soubéssemos o que havia no fundo daquele buraco, já que tínhamos chegado até ali, não havia motivo para não descer.

— Você desce primeiro ou eu? — perguntou Negrinho.

Sem pensar duas vezes, estendi a mão e segurei a corda, sorrindo.

— Eu vou primeiro.

— Por quê?

Negrinho também agarrou a corda e ficou me encarando.

— Na última vez, quando fomos ao Monte Mei, eu deixei você ir na frente. Desta vez, deixe que eu vá.

Embora Branquinha tivesse dito que o espírito maligno não estava em casa, ninguém sabia se havia algum outro perigo escondido naquele buraco. Negrinho era apenas uma pessoa comum, e eu naturalmente não podia deixá-lo correr riscos.

— Você tem um talismã de proteção?

Sem hesitar, ele estendeu a mão.

— Empreste-me o seu.

Afastei a palma aberta dele com um tapa, apertei a corda com força e me posicionei à beira do enorme buraco.

— Não discuta comigo.

Afinal, eu era alguém que estava prestes a morrer. O que significava correr um pouco de risco?

Negrinho sabia que não conseguiria me convencer e não insistiu. Segurei a corda e olhei para o abismo. Lá embaixo, tudo era escuro e sombrio, como a enorme boca de um monstro aterrador.

Inspirei profundamente e estava prestes a descer quando a voz de Branquinha soou de repente junto ao meu ouvido:

— Há algo estranho lá embaixo!

Meu corpo enrijeceu, e permaneci imóvel.

Como Negrinho estava ao lado, não era conveniente perguntar em voz alta. Branquinha continuou:

— Sinto uma aura estranha vindo de baixo. Ela me parece familiar, mas não consigo determinar o que é.

— É perigoso? — perguntei.

— O quê? — perguntou Negrinho, confuso.

Branquinha respondeu:

— Também não tenho certeza... É melhor você não descer ainda.

Que tipo de aura estranha seria aquela, se nem Branquinha conseguia identificá-la? Suas palavras me deixaram apreensivo, mas, em meio à apreensão, também senti uma ponta de curiosidade.

— Chen Shen, você está com medo? Deixe que eu vá — disse Negrinho.

Eu permanecera imóvel por tempo demais, chamando sua atenção.

— Não é nada.

Balancei a cabeça, segurei a lanterna entre os dentes e comecei a deslizar pela corda para dentro do buraco.

Eu precisava descer e ver com meus próprios olhos; só assim ficaria satisfeito.

Assim que entrei no abismo, uma corrente de frio profundo veio de encontro ao meu rosto. Não pude evitar um arrepio, e pareceu surgir um frio ainda mais intenso nas profundezas do meu próprio corpo.

As paredes ao redor estavam cobertas de musgo, tão úmido e escorregadio que mal era possível tocá-las. Além disso, eram feitas de pedras empilhadas, e não pareciam ter se formado naturalmente. Alguém as havia construído.

Se aquele buraco fora escavado por mãos humanas, que tipo de idiota, no meio de uma montanha tão remota, teria se dado ao trabalho de abrir um buraco enorme daqueles?

Para que servia aquilo? Seria um poço?

Afastei a dúvida da mente e desci um pouco mais.

De repente, senti umidade sob os pés. Quando ambos mergulharam na água, um frio gélido percorreu meu corpo, e eu os retirei imediatamente.

Como aquela água era fria!

Olhei para trás. Sob o feixe da lanterna, a água no fundo do buraco refletia um brilho negro e sombrio. Não era possível enxergar o fundo, muito menos saber a profundidade. Sobre a superfície flutuavam alguns galhos secos, folhas apodrecidas e... uma galinha morta.

Ao vê-la, lembrei-me do que Wu Xiao me contara: uma galinha-do-mato de sua família havia desaparecido. Ela saíra para procurá-la e, mais tarde, acabara possuída por um fantasma.

Seria aquela galinha morta a mesma que fora criada pela família de Wu Xiao? E teria sido ela quem deixara aquela corda?

Felizmente, a água era muito fria, e a galinha, que sabe há quanto tempo estava morta, quase não exalava mau cheiro.

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Branquinha dissera que aquele era o antigo lar do espírito. Mas onde, exatamente, ele estaria? No fundo da água? Ou...

Desviei o olhar e comecei a examinar as paredes do buraco.

Depois de algum tempo, descobri algo.

As paredes estavam inteiramente cobertas por musgo de um verde espectral. No entanto, em determinado ponto, uma grande área havia sido destruída, revelando os tijolos de pedra negra por baixo.

Havia algo estranho naquele lugar!

Balancei devagar até lá e toquei os tijolos escuros com a mão.

— O terceiro a contar da direita — disse Branquinha de repente.

Voltei os olhos para o ponto indicado. Um dos tijolos estava ligeiramente saliente.

— Há algo errado com esta pedra — murmurei, sem saber se falava comigo mesmo ou com Branquinha.

Estendi a mão, segurei o tijolo e tentei empurrá-lo para dentro com força. Ele não se moveu nem um milímetro.

Talvez fosse preciso puxá-lo para fora?

Experimentei e, de uma só vez, consegui arrancá-lo.

Depois que o tijolo foi retirado, abriu-se um vazio na parede.

— E agora, Branquinha?

Embora tivesse removido a pedra, nada aconteceu ao redor.

— Enfie a mão aí dentro e veja — disse ela.

Como precisava segurar a corda com uma das mãos, só pude jogar fora o tijolo que segurava. Em seguida, obedecendo à instrução, introduzi a mão no buraco aberto e toquei algo parecido com um anel de pedra.

Puxei-o.

Um estrondo profundo ribombou, e as pedras diante de mim se separaram, revelando uma abertura quadrada de cerca de um metro de lado na parede.

Na verdade, chamá-la de abertura não era muito exato. Ela era perfeitamente quadrada e avançava pouco mais de um metro para dentro da parede, terminando numa barreira de pedra. A descrição mais precisa seria: parecia um armário feito de pedra.

— O que está acontecendo?

Eu imaginara que, atrás de um mecanismo daqueles, certamente haveria algo surpreendente. Mas fiquei atônito: o “armário” diante de mim estava completamente vazio.

— Este é o antigo lar do espírito maligno. Tenho certeza — afirmou Branquinha. — E, além disso...

— Além disso, o quê?

— Há aqui algum tipo de aura que me parece muito familiar. Mas ela está extremamente fraca.

Enfiei a mão no “armário” e tateei cada canto, de cima a baixo. Só encontrei lama, confirmando que realmente não havia nada ali.

— Quem diria que aquele espírito maligno escolheria um lugar desses para morar. Pelo visto, ainda não conheço o suficiente sobre os hábitos dos fantasmas!

Balancei a cabeça e puxei novamente o anel de pedra. Os tijolos dos dois lados do armário começaram a se fechar lentamente.

O mecanismo era engenhoso, sem dúvida. Mas qual seria sua finalidade?

Enquanto refletia sobre aquela questão inútil, ouvi de repente uma discussão estranha.

As vozes vinham de cima do buraco. Temendo que algo tivesse acontecido a Negrinho, comecei a subir depressa.

— Senhor, eu juro que não sou caçador ilegal! Eu só... me perdi!

— Está tentando me fazer de idiota?! Pelo jeito sorrateiro, você não parece uma boa pessoa! Chega de conversa. Venha comigo!

Assim que saí do buraco e pus os pés no chão, ouvi aquele diálogo.

— Negrinho!

Mal gritei seu nome, e uma luz intensa me atingiu.

Tudo diante dos meus olhos ficou branco, e não consegui enxergar absolutamente nada.

— Ora, vejam só! Então são cúmplices! Ninguém se mexa, ou vou tratar vocês como merecem!

A voz era vigorosa e retumbante. Naquela floresta silenciosa, soava como um trovão.

Depois de algum tempo, a luz se afastou, e aos poucos consegui enxergar. A cerca de um metro diante de Negrinho estava um homem usando um traje de proteção e um capacete. Uma lanterna presa à cabeça emitia um brilho intenso.

Aproximei-me um pouco e notei que o rosto do homem era bastante envelhecido. Ele segurava um bastão de madeira grosso como um braço e nos encarava com expressão furiosa.

— O que está acontecendo? — perguntei.

Negrinho apontou para o velho.

— Ele é o guarda-florestal daqui. Está nos confundindo com caçadores ilegais.

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Soltei um suspiro discreto de alívio. Então ele era apenas um guarda-florestal; eu havia pensado que tivéssemos encontrado bandidos da montanha.

— Chega de conversa. Venham comigo!

O velho ergueu o bastão e apontou para nós dois.

Forcei um sorriso, caminhei até ele e falei com sinceridade:

— Senhor, não somos caçadores ilegais. Veja só: estamos de mãos vazias, sem trazer coisa alguma. Como poderíamos ser caçadores ilegais?

O velho nos examinou dos pés à cabeça, mas sua expressão continuou severa.

— Se não são caçadores ilegais, o que fazem aqui a esta hora da noite?

Aquela pergunta não era fácil de responder. Eu e Negrinho permanecemos em silêncio.

— Falem! Qual é o verdadeiro motivo de terem subido a montanha no meio da noite?!

A voz do velho era tão alta que meus ouvidos começaram a zumbir.

Irritado com seus berros, respondi com indiferença:

— Viemos capturar um fantasma.

Eu esperava que aquela resposta provocasse uma explosão de fúria, mas, para minha surpresa, a expressão do velho mudou. Seu rosto assumiu um ar estranho.

— Vocês... são taoístas?

Fiquei atônito. Jamais teria imaginado aquela reação.

Eu e Negrinho permanecemos parados, sem saber o que dizer. O olhar do velho vagou por um instante e, de repente, fixou-se em determinado ponto.

— Vocês... vieram mesmo capturar... um fantasma?

Sua voz tremia levemente.

Segui a direção de seu olhar e descobri que ele estava encarando o enorme buraco.

Seu olhar era rígido e sua expressão, anormal. Eu não sabia o motivo, mas percebi que a situação talvez pudesse mudar a nosso favor.

— É claro que sim.

O velho caminhou até a borda do buraco e inclinou-se para olhar lá dentro. Depois voltou-se para nós. Seu rosto estava carregado de solenidade e medo.

— O fantasma que vieram capturar... vocês conseguiram prendê-lo?

Balancei a cabeça.

— Ele escapou durante o dia. Depois encontramos seu antigo esconderijo, mas não imaginávamos que ele não estaria lá.

O velho estendeu um dedo trêmulo e apontou para o buraco.

— O fantasma que vieram capturar... estava originalmente aí dentro?

— Sim. Como o senhor sabe?

Fiquei intrigado. Seria aquele guarda-florestal um mestre oculto, capaz de perceber de imediato que havia um fantasma dentro daquele buraco?

O corpo do velho estremeceu, e ele murmurou para si mesmo:

— Ele saiu... Ele saiu! Saiu de novo!...

Negrinho aproximou-se e perguntou:

— O que saiu de novo?

— O fantasma! — sussurrou o velho.

Depois lançou-me um olhar e apertou com força o bastão que segurava.

— Senhor, sabe qual é a origem daquele fantasma?

Diante de todas aquelas reações, eu já tinha certeza de que ele conhecia a história do espírito maligno.

— É claro que sei!

O velho suspirou, tomado pela emoção.

— Está vendo este enorme buraco? Fui eu quem ajudou a escavá-lo naquela época. E também fui eu quem viu com os próprios olhos aquele maldito espírito ser aprisionado lá embaixo.

Meu coração estremeceu. Então havia uma história por trás de tudo aquilo.

— Mas... o mestre taoísta disse naquela época que o espírito maligno jamais conseguiria sair... Por que, depois de apenas algumas décadas... ele conseguiu escapar?...

O velho franziu profundamente a testa e continuou a murmurar.

— Senhor, poderia nos contar o que aconteceu naquela época?

Olhei para ele.

O velho ergueu os olhos para mim e para Negrinho.

— Quem são vocês? Como ficaram sabendo que havia um fantasma aqui?

Toquei o nariz e respondi com seriedade:

— Porque foi aquele fantasma que veio mexer conosco primeiro.

— Vocês têm capacidade para capturar fantasmas?

— É claro que temos.

O velho permaneceu em silêncio por algum tempo. Depois se levantou.

— Muito bem. Venham comigo. Vou contar a vocês a origem daquele fantasma.

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