Volume Um: Cordilheira do Pôr do Sol, Capítulo Cento e Sete: O Tabuleiro do Palácio Celestial

— O que está acontecendo?! O que houve?! Irmãzinha Xiao Jiu! — Yadoli, assim que chegou, viu que Xiao Jiu, nos braços de Luo Xi, já não tinha mais vida. Ele depositou Qin Wuyou no chão e começou a clamar em um pranto desolador.

— Estava tudo bem há pouco, como pôde chegar a esse ponto... — Yadoli balançava a cabeça incessantemente, incapaz de compreender o motivo de tal tragédia.

— A-Li, fique aqui e cuide bem de Wuyou e de Xiao Jiu. Vou atravessar o Tabuleiro de Xadrez do Palácio Celestial. — Luo Xi depôs Xiao Jiu com calma, embora seu rosto estivesse pálido de forma aterradora.

— Mestre, irei com você! — Yadoli enxugou as lágrimas e levantou-se num ímpeto.

— Qi Yue me disse que o Tabuleiro do Palácio Celestial é uma armadilha mortal onde se tem nove chances de morrer para uma de viver. É preciso compreender os segredos celestiais e jogar com cautela; um passo em falso e o trovão divino será invocado, levando à destruição eterna. A-Li, você não tem habilidade para isso, não há necessidade de se arriscar. Espere por mim aqui. — disse Luo Xi.

Yadoli sentiu os olhos arderem de aflição, mas, sem alternativa, disse com a voz embargada: — Eu esperarei, Mestre. Você certamente terá sucesso, não podemos deixar que o sangue de Xiao Jiu tenha sido derramado em vão!

Luo Xi assentiu e seguiu em frente sem olhar para trás. O topo do Pico Yusho era uma planície vasta, coberta por uma camada espessa de neve; no centro, um palácio imenso repousava solitário sob o manto branco.

A silhueta de Luo Xi tornou-se um pequeno ponto negro até desaparecer na entrada do palácio. No topo do pico, além da neve rodopiante, restava apenas Yadoli, prostrado com Xiao Jiu em seus braços, enquanto Qin Wuyou permanecia inconsciente ao lado.

...

Assim que Luo Xi entrou no tabuleiro, uma rede de energia espiritual peculiar se estabeleceu. Era como uma técnica de compartilhamento de energia, porém com um alcance muito maior, e os praticantes envolvidos não podiam interrompê-la por vontade própria.

Luo Xi percebeu claramente que havia mais de uma dezena de praticantes dentro do tabuleiro. Todos avançavam passo a passo a partir das bordas; os mais próximos haviam dado apenas uma dúzia de passos antes de pararem, e os mais distantes não chegavam à metade da extensão do tabuleiro.

— Hum, outro entrou? — um dos praticantes usou sua energia espiritual para gritar.

— Aqueles lá fora são inúteis? Como deixaram alguém entrar? Eu sabia que essa aliança não era confiável; gastam tanto ouro para nos contratar e não conseguem nem realizar o serviço direito. — comentou outro.

— Garoto, este não é um lugar para você se meter. Não me importa que truque usou para enganar os idiotas lá fora, se ainda preza pela sua vida, dê meia-volta e suma daqui. Caso contrário, será reduzido a cinzas em um instante! — a voz de um ancião ecoou. Era o praticante que liderava a frente, aparentemente o responsável pela aliança.

A multidão continuava a vociferar, xingando Luo Xi.

— Peço desculpas a todos. — disse Luo Xi. — Receio que não verão mais aqueles que mencionaram lá fora. Se quiserem encontrá-los, talvez possam fazê-lo no outro mundo daqui a pouco.

Assim que Luo Xi terminou a frase, um silêncio absoluto tomou conta da formação.

— Garoto, você não morreria se não falasse tanta besteira, não é? Com tantos praticantes da aliança, você acha que consegue? — Ao se darem conta, todos caíram na gargalhada.

Luo Xi balançou a cabeça, desistindo de explicar, e começou a observar o tabuleiro com paciência.

O caminho percorrido pelos outros serviu de valiosa lição. Todos começavam com peças brancas, o que confirmou a Luo Xi que os desafiantes jogavam com as brancas. O tabuleiro era uma grade de nove casas com três pés de largura, mas, ao olhar à frente, parecia vasto e infinito. Luo Xi encontrou uma área com mais espaço vazio e deu um passo casual; sob seus pés, uma peça branca se formou.

— Clang! — Assim que Luo Xi firmou o passo, uma peça preta surgiu automaticamente ao lado da sua. O choque entre as duas gerou uma explosão de proporções consideráveis.

Luo Xi levou um susto, mas não tirou o pé da posição. Mantendo os calcanhares fixos, ele inclinou o corpo habilmente em um arco, evitando o impacto da explosão.

— Ufa...

Ao ouvir os suspiros de desapontamento dos outros praticantes, Luo Xi teve certeza de que escapara por pouco. Se tivesse movido o pé daquela posição, teria sido considerado um novo movimento.

Com a mente mais serena, ele observou o método dos outros. A maioria tentava cruzar as peças pretas, colocando as brancas logo atrás, tentando se aproximar da margem oposta. Até o ancião à frente seguia um caminho retilíneo, como uma lança, com o preto e o branco se entrelaçando.

Luo Xi percebeu que, a cada passo, uma nova peça era colocada, o que exigia cálculos cada vez mais complexos. Aqueles que pararam no meio do caminho certamente foram vencidos pela dificuldade do jogo. A explosão de apenas duas peças já causara dor em seu rosto; se uma falha de simetria ocorresse com várias peças, a destruição seria inimaginável.

Parecia que os avisos da aliança não eram exagerados. Luo Xi ainda poderia voltar, pois, uma vez no meio do tabuleiro, não haveria como escapar, já que nem mesmo os praticantes mais poderosos podiam voar — caso pudessem, não precisariam enfrentar o tabuleiro, teriam apenas voado, pegado a herança do Deus da Montanha e ido embora.

Luo Xi respirou fundo, sem qualquer intenção de recuar. Ele não deu o próximo passo imediatamente, preferindo estudar o padrão dos outros.

Para sua sorte, ele era o último a chegar. A observação revelou que a reação do tabuleiro era diferente para cada pessoa; mesmo quando alguns tentavam copiar os que haviam tido sucesso, o tabuleiro gerava movimentos pretos distintos para cada um, tornando impossível seguir uma trilha predefinida.

As peças pretas sempre deixavam uma abertura; desde que o novo arranjo das brancas fosse simétrico, não havia explosões violentas. Em contrapartida, as marcas de queimadura indicavam onde outros haviam falhado e morrido por falta de simetria.

A maioria dos praticantes ali era de elite no Reino Póstumo, com inúmeros métodos de sobrevivência. Por isso, tentavam manter a simetria, embora alguns sacrificassem esse padrão para avançar. Contudo, o tabuleiro parecia sabotar deliberadamente qualquer ímpeto de avanço direto; sempre que as brancas formavam uma linha vertical, as pretas surgiam horizontalmente para bloquear.

Enquanto Luo Xi observava, os outros, ao notarem o recém-chegado paralisado, presumiram que ele estava aterrorizado e o ignoraram. Para eles, era indiferente se ele morreria ou fugiria.

Uma praticante à frente começou a se mover, hesitando a cada passo, com suor escorrendo pelo rosto. Luo Xi notou, com espanto, que, à medida que ela avançava, uma silhueta de cervo se formava atrás dela, tornando-se mais nítida a cada passo.

De repente, ela soltou um grito — um erro por nervosismo.

— O que eu faço, irmão mais velho? — ela pediu ajuda, em prantos.

— Irmã, sinto muito. Que nos reencontremos em outra vida. — o homem a quem ela recorreu virou o rosto, incapaz de assistir.

A mulher desabou, chorando. O tabuleiro sob seus pés emitia luzes vermelhas, um aviso de limite de tempo. Ela se levantou, tentando desesperadamente corrigir o erro, mas a falha era grande demais.

Ao dar o último passo, o cervo espiritual atrás dela se consolidou, emitindo uma luz branca divina, mas, devido ao erro, o animal estava sem a pata dianteira direita.

O céu sobre o tabuleiro escureceu e as peças pretas caíram rapidamente, formando um leão negro gigantesco. A última centelha de esperança nos olhos da mulher desapareceu enquanto ela gritava e tentava fugir.