Capítulo 96: Respondendo a Cada Golpe à Medida que Ele Vem

— Mamãe, não se apresse em chorar agora. A senhora não parou para pensar no motivo pelo qual o Pavilhão de Wanxiang tem enfrentado tantos problemas recentemente? Por que aquela pessoa, entre tantas opções, escolheu justamente o Pavilhão de Wanxiang para se esconder?

— E como esta velha saberia de algo? Aquele maldito desgraçado talvez tenha cobiçado alguma das moças da casa... Ah, ainda bem que vocês chegaram a tempo, senão o oficial de justiça estaria batendo na minha porta de novo amanhã. Com essa mania de recorrer às autoridades dia sim, dia não, o meu Pavilhão de Wanxiang vai acabar fechando as portas mais dia menos dia — resmungou a proprietária com irritação.

— Aquele homem sempre age com cautela. Se realmente quisesse fazer mal às moças da casa, jamais teria se espreitado aqui dentro com antecedência. Mamãe, pense bem: nestes últimos seis meses, houve algum hóspede na casa... cuja aparência talvez fosse agradável, parecendo um dândi charmoso?

Ele era extremamente generoso. Podia reservar uma moça exclusivamente para si, mas nunca se mostrava mesquinho com as outras, oferecendo ocasionalmente pequenas lembranças a todas.

Sempre que vinha, ficava hospedado na casa por um bom período... Para um freguês com esse perfil, a proprietária certamente deveria se lembrar com clareza. E, de fato, mal as palavras de Xiao Ying se calaram, a mulher deu a resposta:

— Sim, houve alguém assim. Dizia se chamar Zhao, e as moças o tratavam por Jovem Mestre Zhao. Tinha feições bonitas e não parecia o tipo que frequenta casas de prazer, mas, toda vez que vinha, passava meio mês ou dez dias inteiros hospedado... Bem, pensando bem, esse homem partiu há apenas dois dias.

— O que mais a mamãe sabe a respeito desse Jovem Mestre Zhao?

— Ele não é natural de Fuyang; dizem que veio para cá a negócios. De tempos em tempos, vinha a Fuyang para adquirir mercadorias. O Jovem Mestre Zhao parecia dispor de recursos fartos. Sempre que aparecia, metade das moças da casa recebia gorjetas. O mais estranho, porém, é que ele nunca contratava Meng'er ou Shi'er... escolhia apenas moças de aparência mediana. Quando outras moças perguntavam depois, as que eram escolhidas desconversavam, dizendo apenas que, uma vez recebido o dinheiro, não podiam difamar o cliente pelas costas.

Xiao Ying e Yin Jiuming trocaram um olhar.

Yin Jiuming assentiu de leve, sem demonstrar emoção, e Xiao Ying continuou a inquirição:

— A mamãe sabe com quem esse homem costumava negociar quando vinha a Fuyang?

— Disso eu já não sei. Mas, toda vez que vinha, o Jovem Mestre Zhao sempre ia comer e beber algumas vezes no Restaurante Zhengyang. Se as senhorias perguntarem aos empregados de lá, decerto ficarão sabendo de tudo tintim por tintim.

Xiao Ying agradeceu à proprietária e, junto com Yin Jiuming, subiu lentamente as escadas.

Do lado de fora do quarto de Ji Meng, Feng Yi montava guarda. Ao ver Yin Jiuming e Xiao Ying, reportou:

— Conforme a ordem do Jovem Mestre, estendemos redes finas do lado de fora da janela ontem à noite, durante a inspeção dos aposentos. O insolente foi soberbo o bastante para entrar pela porta da frente, e, quando fomos capturá-lo agorinha mesmo, ele tentou escapar pela janela e acabou acionando as redes.

— Bom trabalho. Terá recompensa... — Feng Yi sorriu largamente ao abrir a porta para Yin Jiuming.

Lá dentro, um homem estava firmemente amarrado a uma cadeira de madeira entalhada. Feng Er fazia a vigilância com a espada em punho. Várias velas a mais haviam sido acesas no aposento e, sob aquela claridade, Xiao Ying finalmente conseguiu distinguir claramente o rosto do indivíduo.

Parecia estar na casa dos vinténs, com feições realmente corretas. À primeira vista, seus olhos pareciam carregar um sorriso, ostentando um semblante que agradava facilmente às mulheres. Se a isso se somasse a prodigalidade com o dinheiro, ele seria praticamente a perdição de qualquer donzela.

Ao ver Yin Jiuming e Xiao Ying, o homem estreitou os olhos, parecendo um tanto surpreso, embora dentro do esperado.

— Jovem Mestre, senhorita, este homem é perigoso demais e não podemos dar a ele nenhuma chance de escapar; por isso, seu subordinado... administrou-lhe um pouco de Pó Dissolve-Tendões, bloqueando temporariamente sua força interior — disse Feng Er, em tom de quem buscava reconhecimento.

Como esperado, Yin Jiuming não o decepcionou e o despachou com um breve "terá recompensa".

Feng Er recuou alegremente para o lado com a espada abraçada, deixando o caminho livre para que Yin Jiuming e Xiao Ying se aproximassem.

Os dois trocaram um olhar, e foi Xiao Ying quem tomou a palavra por fim:

— Ruan Qing, que usa o pseudônimo de Jovem Mestre Zhao...

Ruan Qing demonstrou certa surpresa, mas continuou de boca fechada, permitindo que Xiao Ying prosseguisse:

— Há sete meses, a primeira jovem foi encontrada morta na vila de Fuyang e, até agora, várias moças perderam a vida. Foi obra sua?

— De nada adianta manter os dentes apertados e o bico calado. Pelo assassinato paga-se com a vida, é a lei natural das coisas.

— Se eu não confessar e não assinar o termo de culpa, acaso pretendem me espancar até que eu confesse? — Ruan Qing acabou por falar, com uma voz fria e desprovida de calor, carregando uma severidade capaz de gelar a espinha. Isso fez com que Xiao Ying recordasse quase instantaneamente a noite no templo da cidade, daquele som que avançava passo a passo e quase lhe roubara a vida.

— É provável que ainda não saiba... Por causa de suas ações, um dos criados do Pavilhão de Wanxiang já foi espancado até a morte na prisão hoje.

Espancar alguém para obter confissão é apenas um detalhe menor. No cenário atual, confessando ou não, o senhor nada mudará. Só lhe farei uma pergunta: por quê? Por que assassinar aquelas moças?

— E há razão para matar alguém? Eu quis matar, então matei.

O homem respondeu com um riso sarcasmo. Embora o pó lhe roubasse as forças do corpo, sua expressão permanecia gélida, parecendo dar de ombros para o fato de ter caído nas mãos de Yin Jiuming e dos demais.

Em vez disso, ele fitou Xiao Ying com considerável interesse.

— Eu deveria ter esperado mais um instante naquela hora, até que você estivesse completamente morta — suspirou o homem levemente...

— O senhor não tem essa sorte; mesmo que esperasse mais três instantes, eu ainda estaria aqui em pé — retrucou Xiao Ying em voz baixa, sentindo que a frieza daquele momento apenas a tornava mais destemida e corajosa. Este era o verdadeiro assassino que tirara a vida daquela "sua" versão anterior. A velha Wu a encontrara jogada em um monte de valas comuns e, sempre que mencionava o ocorrido, suspirava dizendo que ela tivera muita sorte.

Sorte coisa nenhuma.

A verdadeira dona daquele corpo já havia partido há muito tempo.

Chegados a este ponto, ela sequer sabia qual era o sobrenome ou o nome da dona original daquele corpo, de modo que nem se quisesse investigar sua própria identidade conseguiria por onde começar.

— Da última vez no templo da cidade, se eu tivesse sido um pouco mais rápida, você estaria morto sem dúvida.

— Falar bonito qualquer um consegue, mas a realidade diante de nós é que... você foi capturado, drogado com o pó paralisante, não passa de um derrotado... A propósito, permitam-me acrescentar: o senhor não pode me matar. Se me matar, é provável que perca tudo o que construiu.

— Que tolice! Matar alguém não passa de um ato corriqueiro, e já perdi a conta de quantas vezes minhas mãos se mancharam de sangue. Vou temer uma garotinha como você?!

— Não é que não queira, mas sim que não *pode* matar.

Quando Xiao Ying pronunciou a palavra "pode" pela segunda vez, a expressão de Ruan Qing sofreu uma ligeira alteração. Embora seu corpo estivesse fraco, suas mãos se fecharam com força inusitada.

Desta vez, fora imprudente ao cair numa armadilha mais uma vez.

Na ocasião anterior, fora atraído para o templo daquela mesma garota impertinente.

E agora, ela armara outra trama para enclausurá-lo no Pavilhão de Wanxiang. Ruan Qing sentia um ódio profundo... Pense em alguém que vagou livremente por vários anos, apenas para acabar derrotado por uma menininha inexperiente. Ele não se conformava.

Aos olhos de Ruan Qing, Yin Jiuming, que permanecera calado o tempo todo, acabou sendo ignorado. A verdade é que Ruan Qing nutria um rancor imenso por Xiao Ying; ele jamais havia provado a derrota e, justo contra Xiao Ying, sofrera um revés vergonhoso, sendo o ápice de sua humilhação acabar justamente prisioneiro dela.

Ao saber da notícia de que uma das jovens que ele julgara morta afinal sobrevivera e se refugiava no templo, ele recusou-se a crer e foi conferir com os próprios olhos, deparando-se com a jovem que outrora perecera sob suas mãos perfeitamente viva.

Ruan Qing também estranhara no início, pois conferira pessoalmente os sinais vitais na época, certificando-se de que a respiração cessara.

Mesmo que não tivesse sido estrangulada, uma estocada certeira no peito teria sido mais do que suficiente para enviá-la aos domínios de Yama.

Ele passara bastante tempo em Fuyang; a chancelaria vinha procurando o assassino em vão. Ele podia caminhar tranquilamente junto aos oficiais sem que ninguém o notasse. Mas bastou aquela garota aparecer para que tudo começasse a dar errado.