Vinte e nove, a árvore deseja repousar, mas o vento não cessa.

Embora Yue Chengwu não tivesse o porte de um rei ou senhor da guerra, incapaz de, com uma só palavra, conquistar a devoção dos bravos ao ponto de fazê-los ajoelhar e oferecer a vida por ele, era um verdadeiro mestre em animar o ambiente, um perito do comércio para convencer subordinados a trabalhar horas extras sem pensar no salário. Listou então inúmeras dificuldades, descrevendo a situação como gravíssima: se não unissem forças, seria impossível escaparem da morte.

Além disso, sugeriu de maneira sutil que apenas os seis ali presentes eram confiáveis; se alguém mencionasse esses assuntos a outros, certamente a notícia se espalharia, colocando todos em risco e talvez condenando à morte os milhares de habitantes da vila.

Wu Song achou suas palavras sensatas. Homem direto e franco, respondeu prontamente: “Sou rude e pouco dado a artimanhas, mas estou disposto a obedecer, irmão Du; seja na água ou no fogo, não hesitarei!” Wang Shi também concordou: “Chengwu é homem letrado, seu raciocínio é mais ágil que o nosso. Seguir-te é o melhor, também estou disposto a agir conforme teu plano.”

Ye Wen, em silêncio, mostrou a ponta da língua, pensando consigo: “A lábia do irmão Yue é realmente admirável, supera até sua habilidade com a lança. Não é à toa que faz sucesso nos negócios; se estivesse nos Estados Unidos, seria sem dúvida um dos favoritos de Wall Street, um vencedor em qualquer mesa de negociações.”

Wu San, por sua vez, admirava profundamente as palavras de Yue Chengwu. Com menos experiência que Ye Wen, não captou todas as sutilezas expostas. Quanto a Wu Da, ninguém prestou atenção ao que disse; apenas seu último comentário, de que a carne na panela estava novamente macia, fez crescer o apetite de todos.

Yue Chengwu, após muitos esforços, finalmente conseguiu reunir uma força utilizável, o que lhe trouxe certo alívio. Enquanto comia, pensava: “Com Wu Er e Wang Shi como aliados, Ye Wen também é habilidoso, e Wu San, com suas ideias inusitadas, forma uma equipe considerável. Mesmo que o velho Ba Yang não se submeta, talvez consigamos enfrentá-lo. Mas… que desculpa vou arranjar?”

“Digo que descobri seu segredo? Ou entrego Wang Shiying, dizendo que alguém me enviou uma mensagem? Talvez se eu for vago, mantenho-me fora disso…”

Enquanto Yue Chengwu mergulhava em seus pensamentos, Wu Song percebeu algo, seus ouvidos captando sons distantes; bradou: “Algo está acontecendo na vila! Ouçam, há gritos de agonia, parece que algum monstro invadiu o povoado.”

Wang Shi também se concentrou, ouvindo por um instante antes de exclamar: “É verdade! Vamos salvar as pessoas!”

A vila de Xici ficava próxima ao Templo Xincheng e raramente era perturbada por bestas demoníacas, pois, com a área densamente povoada, essas criaturas evitavam entrar. Era geralmente um lugar seguro; ninguém sabia o que acontecera para causar tamanha confusão.

Yue Chengwu agarrou rapidamente um bastão de vidoeiro roxo no canto da casa de Wu Da e disse: “Irmão mais velho Wu, empresto teu bastão, logo que expulsarmos as feras, devolvo.”

Armas eram raras na vila, mas cada casa mantinha alguns bons bastões de vidoeiro roxo. Ye Wen, entusiasmado, seguiu os três irmãos Wu e também apanhou um bastão, gritando: “Esperem por mim, irmãos!”

Os seis saíram juntos em disparada, mas logo se depararam com uma cena de carnificina: por toda parte havia sangue, e seis criaturas, parecidas com humanos mas totalmente nuas, cobertas de pelos negros de trinta centímetros e com ossos à mostra, rugiam enquanto matavam indiscriminadamente. Havia guerreiros corajosos na vila, mas, sem tempo para se reunirem, já haviam cerca de dez vítimas — todos conhecidos moradores do lugar.

Wu Song foi o primeiro a agir, brandindo o bastão contra uma das criaturas. Yue Chengwu ordenou em voz baixa: “Não se separem, matem primeiro esse monstro, depois nos uniremos contra os demais.”

Melhor ferir um dedo do que dez; assim diz a arte da guerra: dispersos são multidão, juntos formam exército, o general é a ponta da lança! O espírito de uma tropa depende de seu moral e de seu líder; com o mesmo número de homens, quem tem moral elevado e um grande comandante destaca-se e torna-se uma força invencível.

Se outros com força semelhante aos seis tivessem se juntado, no máximo retardariam as criaturas, mas sob o comando de Yue Chengwu, Wang Shi e Ye Wen avançaram lado a lado, somando-se ao combate de Wu Song. Wu San tirou uma pequena bandeira e, ao agitá-la ao vento, liberou uma fumaça amarela que cegou o monstro. Yue Chengwu arremessou duas pedras coloridas, atingindo e cegando-o completamente.

Sem enxergar, Wu Song soltou um grito poderoso, e o bastão, como um dragão enfurecido, desceu dos céus, despedaçando o monstro. Wang Shi cravou sua lança no peito da criatura, e Ye Wen, empunhando seu bastão, berrou: “Deita-te logo!” Juntos, os três acabaram com o inimigo.

A luta terminou em instantes, trazendo ânimo aos moradores, até que alguém gritou: “Aquele não era o velho Zhang, que morreu ano retrasado? Como virou um monstro?” Suas palavras gelaram o coração de muitos.

Da vez anterior, trouxeram à vila um monstro que lembrava o filho do tio Li; muitos perceberam, mas ninguém ousava comentar. Depois do tumulto, todos se cansaram do assunto. Agora, os seis monstros que invadiram eram reconhecidos por todos: alguns haviam morrido de velhice, outros vítimas de bestas demoníacas, todos enterrados ao redor da vila.

Yue Chengwu sabia que, se o ânimo da população se abalasse, haveria ainda mais mortes. Gritou às pressas: “Rápido, acabem logo com esses seis, não deixem ferir mais ninguém!”

Seguindo Wu Song, Wang Shi e os demais, Yue Chengwu atacava os monstros com pedras coloridas nos olhos, empunhando o bastão mas sem intenção de entrar em combate direto; preferia atacar de surpresa, onde era mais eficiente. Lutando, avançaram de casa em casa, até que Yue Chengwu avistou Li Zhi, que empunhava uma adaga, e chamou por ela.

Li Zhi, ao vê-lo, não demonstrou alegria — pelo contrário, seu rosto trazia terror. Gritou: “Cuidado atrás de você, irmão Chengwu!”

Yue Chengwu sentiu um forte vento às suas costas; rapidamente usou o bastão como lança, aplicando, sem olhar, um golpe treinado milhares de vezes, o famoso golpe de retorno. Treinara artes marciais para curar feridas, dominando os trinta e seis movimentos da lança da família Yue, igualando-se em destreza e vigor a quem treinou anos a fio. Esse golpe, fruto de uma década de prática, era estável e feroz, trazendo toda a essência da técnica.

Ouviu um baque surdo; sentiu o bastão penetrar algo sólido, o som de um lamento chegou-lhe aos ouvidos. Só então teve tempo de olhar para trás, e um frio cortante subiu-lhe pela espinha.