I. Escudo de Lâminas e Chamas de Sangue

Yue Chengwu não se importava com a origem do núcleo dracônico do Morcego-dragão de Chama Escarlate, mas havia outra questão que o intrigava. No meio da multidão, ele ergueu a voz e perguntou:
— Gostaria de saber se o senhor Meng já aplicou a Técnica de Semeadura de Armas nesta Pérola de Sangue Flamejante?

Meng Shentong soltou uma gargalhada, e o núcleo em sua palma brilhou com uma luz extraordinária. Uma camada de energia sangrenta formou um pequeno escudo circular, ao redor do qual surgiram abruptamente nove lâminas afiadas de sangue. Cheio de confiança, declarou:
— Quando cheguei ao décimo nono nível da Técnica do Coração de Jade Celeste, não consegui mais me conter; procurei um dos anciãos da minha seita para aprender a Técnica de Semeadura de Armas. Assim, forjei este Escudo-lâmina de Sangue Flamejante.

— Uau! Que arma impressionante! — exclamou Ye Wen, os olhos brilhando. Esse jovem de origem chinesa era apaixonado pelas artes marciais; ao ver as habilidades de Meng Shentong, quase desejou tatuar no rosto “Grande Meng, hoje sou seu fã!”. Temia que até estrelas do kung fu como Jackie Chan e Jet Li ficassem em segundo plano diante de seu novo ídolo.

No íntimo, Yue Chengwu achava graça e se irritava ao mesmo tempo, mas a profundidade do caráter de Meng Shentong também lhe despertou certa cautela. Ele compreendia por que Meng Shentong abandonara repentinamente o aprimoramento da Técnica do Coração de Jade Celeste para se dedicar aos feitiços superiores da seita Jade Celeste.

Levar a Técnica do Coração de Jade Celeste além do vigésimo nível era quase impossível; Meng Shentong era um homem ambicioso, incapaz de suportar o tédio e a estagnação. Não era do seu feitio desperdiçar os anos apenas para alcançar o domínio supremo das artes marciais. Esse antigo mestre das artes marciais da dinastia Qing certamente sentiu algum tipo de ameaça, tornando impossível continuar como antes. Apesar dos anos de cultivo e reclusão, jamais ousou se aprofundar em técnicas mais poderosas. Se alguém tentasse emboscá-lo, Meng Shentong não poderia garantir sua própria segurança. Da última vez, aquele Tian Boguang, claramente inferior em poder, conseguiu enfrentá-lo de igual para igual, e até mesmo impôs certa pressão. Isso fez o notório líder das artes obscuras perceber que já não podia mais adiar certas decisões.

“Quem sabe suportar a espera e a solidão, mas também agir decisivamente no momento crucial, esse tipo de líder das sombras, se vivesse na sociedade moderna, certamente seria uma figura de sucesso na política ou nos negócios. Pessoas com tal perfil são raras mesmo no século XXI, onde talentos abundam. É uma qualidade nata de liderança: muitos analfabetos acabam se tornando figuras poderosas, enquanto eruditos e gênios autodenominados fracassam, tudo por conta de vantagens ou falhas inatas de caráter.”

Yue Chengwu entendia bem isso, ainda que soubesse que talvez nunca seria capaz de tal proeza. Afinal, a natureza humana é a mais difícil de mudar; o caráter de alguém não se forma em um dia, uma hora, ou mesmo em poucos anos. É muito mais difícil do que aprender qualquer disciplina.

Diante daquela arma singular, muitos no Templo do Dragão Nobre prenderam a respiração. Entre eles havia mestres de primeira linha que conheciam bem o poder daquelas lâminas. Apenas a dama vestida de branco, em trajes palacianos, soltou uma risada delicada e disse:
— Então o senhor Meng ainda não esqueceu sua antiga arma. O modelo desta lâmina escudo é a lendária Roda de Dez Lâminas que um dia empunhou no mundo!

Meng Shentong sorriu e respondeu:
— Eu realmente me acostumei a usar essa arma no passado. Pena que, depois de tanto esforço, só consegui um núcleo de Morcego-dragão de Chama Escarlate. O ideal seria possuir o par completo da Roda de Dez Lâminas.

De repente, uma voz metálica, como o tilintar de milhares de espadas, cortou o ar com uma frase impactante. O som era tão áspero e opressivo quanto lâminas afiadas roçando na garganta, deixando todos inquietos e desconfortáveis.

— Como foi que o senhor Meng matou o Morcego-dragão de Chama Escarlate? Se foi capaz de derrotar uma das dez feras míticas, por que temeria um Cristal de Névoa? Será que nos reuniu aqui apenas para exibir sua força?

Meng Shentong lançou um olhar casual e, ao perceber quem falara, suavizou a expressão, abrindo um sorriso cortês:
— Então é o senhor Espelho de Ferro. Quanto à obtenção do núcleo do Morcego-dragão de Chama Escarlate, não posso revelar. Entretanto, caçar um Cristal de Névoa sem uma equipe de mais de cem pessoas é impossível. Essa criatura é a mais furtiva de todas em Pangu, e só conseguimos capturá-la cercando-a em grupo.

O senhor Espelho de Ferro claramente não se importava com as gentilezas de Meng Shentong e respondeu com frieza:
— E de que me adianta capturar o Cristal de Névoa? Meng Shentong, você nunca foi líder supremo das artes marciais. Aqui há pelo menos sete dos mais extraordinários mestres de todos os tempos; se quer que arrisquemos a vida por você, vai precisar de mais argumentos.

Meng Shentong não se ofendeu e, sorrindo, perguntou:
— Então, segundo a opinião do senhor Espelho de Ferro, qual seria a melhor proposta?

Yue Chengwu puxou Ye Wen discretamente para mais longe. Com tantos mestres reunidos, uma discussão poderia facilmente descambar para o combate, e não queria ser uma das vítimas colaterais.

Diante da pergunta de Meng Shentong, o senhor Espelho de Ferro permaneceu em silêncio, demonstrando seu orgulho. Meng Shentong aguardou pacientemente, mas ao ver que o outro não se pronunciava, estava prestes a falar quando Yue Chengwu se adiantou para o centro da multidão e disse em voz alta:
— Senhor Espelho de Ferro, posso fazer uma sugestão?

O senhor Espelho de Ferro não se virou, mas resmungou, sinalizando que não se opunha. Yue Chengwu sorriu para Meng Shentong e então declarou em voz clara:
— Todos aqui viemos de diferentes épocas, e alguns são nativos do Continente de Pangu ou das Oito Ilhas Sagradas. Cada um traz experiências e valores distintos. Talvez alguns achem que as ações do senhor Meng não lhes dizem respeito e prefiram não se envolver. Mas já pensaram nos perigos do Continente de Pangu? Por mais poderosas que sejam as técnicas e habilidades de alguém, quem pode vencer bestas demoníacas que viveram milhares, até dezenas de milhares de anos? Quem pode garantir que jamais enfrentará calamidades? Em momentos críticos, ter alguém para ajudar pode ser mais valioso do que qualquer arma lendária ou elixir. Quando se está diante do desespero, de nada adianta possuir incontáveis tesouros, se não há quem estenda a mão.

— A caçada ao Cristal de Névoa, proposta pelo senhor Meng, visa justamente garantir que cada um possa contar com o auxílio dos seus em momentos de necessidade, evitando desastres. Aqui no Templo do Dragão Nobre não há nem duzentas pessoas; se mesmo assim nos dividirmos e cada um só pensar em si, rezando para passar a vida sem perigos... Hmph, em Fengzhou vi muitos transformados em zumbis pelos outros. Será que, se algum de vocês acabar em situação de vida ou morte, não se arrependerão de não terem mais aliados? Pelo que sei, nas Oito Ilhas Sagradas já surgiu uma facção dedicada a tais crueldades.

Yue Chengwu era eloquente e, reunindo vários assuntos aparentemente desconexos, criou um discurso alarmista e convincente. O senhor Espelho de Ferro, ao ouvir essas palavras, ficou pensativo. Seu verdadeiro objetivo era obter a maior recompensa possível após a caçada ao Cristal de Névoa; se não quisesse participar, nem teria vindo.

As palavras de Yue Chengwu o fizeram refletir: “Será que estou sendo ganancioso demais, arriscando perder tudo por pouco? Se realmente for traído e transformado em zumbi, ficarei entre a vida e a morte. Já ouvi falar disso, não posso baixar a guarda.”