Vinte e sete, o tempo passa como um cavalo branco veloz

O próprio Yue Chengwu jamais imaginara que permaneceria com Fan Xifeng por nove meses inteiros. Fan Xifeng era obcecado pelo cultivo e, durante aqueles nove meses, treinou arduamente quase sem descanso, dia e noite. Seu rosto, que já possuía certa expressão soturna, tornou-se ainda mais sombrio depois que alcançou êxito no cultivo da Grande Arte Yin-Yang do Rio do Esquecimento e passou a envolver o corpo com as chamas infernais protetoras.

Fan Xifeng não era homem de muitas palavras. Todos os dias, Yue Chengwu era enviado à entrada do Corredor Yin-Yang, na região do Rio do Esquecimento, para atrair os espíritos; ao fim de cada jornada, ficava exausto a ponto de desejar a morte. Sempre que encontrava algum tempo livre, entregava-se com furor ao cultivo, naturalmente sem disposição para conversas inúteis. Assim, os dois frequentemente passavam vários dias sem trocar uma única palavra. Contudo, aquele treinamento infernal também fez com que o cultivo de Yue Chengwu avançasse aos saltos.

Depois de iniciar o retiro com Fan Xifeng, Yue Chengwu levou apenas um mês e meio para expandir a Veia do Trovão; dois meses depois, formou a Veia da Terra; após três meses e meio, a Veia do Vazio começou a tomar forma. Pouco tempo atrás, ele rompera mais uma vez as amarras da Veia Celeste e, nos últimos dias, começara a selar as outras dez veias, dedicando-se ao cultivo da passagem mais difícil dos Doze Meridianos do Jade Profundo: as Veias da Vida e da Morte.

Ao contrário dos outros dez meridianos do Jade Profundo, as Veias da Vida e da Morte complementavam-se mutuamente. Uma vez iniciado o avanço, era inevitável que o processo se prolongasse por muito tempo. Essa etapa era chamada de “Prolongar a Vida, Extinguir a Morte”. Somente depois de romper esse reino o Método do Coração do Jade Profundo poderia ser considerado um pouco realizado, permitindo ao cultivador ingressar verdadeiramente no caminho da imortalidade. Ao atravessar esses dois últimos meridianos, uma pessoa finalmente poderia prolongar sua vida em grande medida e obter o direito de escapar ao ciclo da vida e da morte.

Comparado ao período anterior ao retiro, o aspecto de Yue Chengwu havia mudado completamente. Antes, ele sempre comprimira o corpo até atingir dimensões normais; agora, já não conseguia continuar restringindo-o e fora obrigado a libertar-se dessas amarras, deixando o corpo crescer até sete ou oito metros de altura. Os músculos de seus braços formavam emaranhados vigorosos. Embora quase não recebesse a luz do sol, seu rosto não adquirira palidez; pelo contrário, assumira uma coloração escura e pesada.

Nos Oito Continentes Divinos, a força de uma pessoa estava intimamente ligada ao tamanho de seu corpo. Antes de alcançar o caminho imortal, porém, sete ou oito metros já constituíam o limite. Somente após obter um avanço extraordinário alguém poderia fazer o corpo crescer subitamente até vinte ou trinta metros. O fato de o corpo não continuar aumentando, entretanto, não significava que sua força também tivesse estagnado. Yue Chengwu agora era trinta vezes mais forte do que antes do retiro. Podia erguer com facilidade rochas de dezenas de milhares de jin e, com um salto vigoroso, alcançar duzentos ou trezentos metros de altura. Bastava cerrar a mão com força para transformar até mesmo o aço comum em um amontoado de resíduos.

Além de avançar no Método do Coração do Jade Profundo, Yue Chengwu também não negligenciara suas outras artes. Durante os intervalos do cultivo, refinara o Núcleo Primordial do Cérebro Embrionário da Miragem de Cristal, transformando-o numa esfera completamente transparente. Dentro da Seita do Jade Profundo, essa esfera possuía um nome elegante: Pérola Imaculada. O termo significava pureza e transparência perfeitas, sem o menor vestígio de impureza ou mácula. Depois que a Pérola Imaculada foi concluída, a alma primordial da Miragem de Cristal que permanecera no núcleo embrionário enfim se converteu por completo numa entidade espiritual pura.

Era preciso saber que, a menos que se tratasse de um tesouro cultivado por mais de mil anos, agraciado por uma imensa oportunidade e nutrido dia e noite pela essência vital de um mestre, jamais seria possível gerar um espírito de artefato. Nas armas, esse espírito era chamado de Alma Primordial da Intenção de Batalha e podia multiplicar o poder da arma. O Núcleo Primordial do Cérebro Embrionário da Miragem de Cristal era um objeto extremamente singular. Embora parecesse um núcleo interno, continha toda a força mágica e a essência espiritual de uma Miragem de Cristal, sendo precisamente o tesouro mais adequado para refinar um espírito de artefato.

Quando o núcleo embrionário se transformou na Pérola Imaculada, a arma ilusória invisível que Yue Chengwu havia alimentado em seu interior por meio da Arte de Semear Armamentos devorou a essência da Miragem de Cristal e desenvolveu um tênue intelecto. Formou-se então uma ligação espiritual, quase imperceptível, com o corpo original de Yue Chengwu. A arma podia assumir a forma de um dragão alado, com presas e garras à mostra; contudo, esse dragão nascera com a capacidade de permanecer invisível. Além de Yue Chengwu, que podia percebê-lo por meio da mente, ninguém era capaz de vê-lo — muito menos de tocá-lo.

Comparada às outras pérolas preciosas, dotadas de poderes maravilhosos e inimagináveis, a Pérola Imaculada não aumentava seu poder quando se transformava numa espada invisível; sua força permanecia igual à de antes. Contudo, depois de adquirir a forma de dragão, ela passara a ser capaz de ocultar seus vestígios e voar sob comando. Embora tais habilidades não parecessem grande coisa diante de outras armas divinas ou pérolas famosas, para Yue Chengwu essa técnica de desaparecer e voar era precisamente o que ele mais apreciava.

Ainda assim, Yue Chengwu ocultava aquele segredo com redobrada cautela. Diante de Fan Xifeng, quando ocasionalmente treinava, limitava-se a usar o Diagrama das Cem Espadas e a Placa Demoníaca do Aposento. O Sino da Raposa do Coração Lunar e a Pérola do Espírito Lunar jamais eram mostrados a ninguém. Embora Fan Xifeng não tivesse o menor interesse em investigar os segredos de Yue Chengwu, este ainda escolhera agir com prudência.

Nas fendas yin-yang de Fan Xifeng, os dois cultivavam em paz, cada qual entregue ao próprio esforço, quando, de repente, Fan Xifeng franziu a testa e gritou em voz baixa:

— Qual ilustre visitante está batendo à minha porta? Estou em retiro; receio que não seja conveniente sair para recebê-lo!

Yue Chengwu também sentiu a presença. As fendas yin-yang ao redor da Montanha dos Dois Reinos Yin-Yang estavam ocultas por toda a extensão da montanha imortal, ora visíveis, ora escondidas, assumindo as formas mais variadas. À primeira vista, pareciam semelhantes à cidade imortal ao redor da Montanha da Noite Eterna, mas não possuíam substância alguma: eram ilusórias, etéreas e extremamente estranhas. Podiam parecer uma árvore, uma pedra ou uma pequena ilha, mas tudo não passava de uma imagem falsa. Eram apenas portais de entrada para as fendas yin-yang. Um forasteiro que não dominasse os métodos apropriados sequer seria capaz de bater à porta. Como aquele homem conseguira fazer Fan Xifeng perceber sua presença, evidentemente devia ser um conhecido que o visitava com frequência.

— Ha, ha! Sou eu, Lei Tong! Ouvi dizer que o irmão Fan está se dedicando ao cultivo da Grande Arte Yin-Yang do Rio do Esquecimento. Não sei se os bonecos vivos são suficientes. Por isso, trouxe especialmente alguns irmãos recém-chegados da Dinastia Shenwu, para ajudá-lo!

Ao ouvir aquilo, Yue Chengwu soube imediatamente de quem se tratava. Era justamente o general assassino Lei Tong, a quem ele e Ji Wuhua haviam repelido juntos. Lei Tong também era discípulo do Pavilhão Infernal, e sua técnica de sabre era extremamente cruel. Tinha fama comparável à de Fan Xifeng e, sob o comando de Ran Min, era um dos generais mais confiáveis, figurando entre os Seis Generais dos Dez Bravos. O fato de ter vindo procurar Fan Xifeng certamente não significava que trouxesse boas intenções.

Os discípulos do Pavilhão Infernal precisavam de bonecos vivos para cultivar a Grande Arte Yin-Yang do Rio do Esquecimento. Enquanto esses bonecos não morressem, eles poderiam concluir a arte de uma só vez. Se o boneco vivo morresse no meio do processo, porém, o cultivo teria de ser reiniciado desde o princípio. Lei Tong aparecera num momento tão delicado, o que claramente indicava algum problema. Era impossível que soubesse se Fan Xifeng já havia concluído a Grande Arte Yin-Yang do Rio do Esquecimento; portanto, seu propósito ao vir até ali era extremamente suspeito.

Yue Chengwu permaneceu imerso em pensamentos, sem decidir como reagir, quando Fan Xifeng já bradava:

— Estou no momento crucial do meu cultivo. Lei Tong, é melhor voltar. Estou prestes a entrar em meditação; perdoe-me por não ter tempo para recebê-lo.

Depois de dizer isso, Fan Xifeng agitou a mão e bloqueou a entrada do som. Então, com certa irritação, murmurou:

— Dias atrás, pedi que me ajudasse a encontrar um boneco vivo, mas você me tratou como se eu fosse seu neto. Agora que veio até aqui, certamente não traz boas intenções.