Vinte e Oito: O Dragão Morcego de Sangue e Chamas

O templo de Pilong já estava repleto de figuras ilustres, mas Meng Shentong ainda não havia dado as caras. Coube a Ji Wuhua a tarefa de receber os convidados. Ele parecia conhecer todos ali, chamando cada um pelo nome com facilidade. Yue Chengwu, à parte, observava tudo com olhar crítico e, graças a isso, acabou conhecendo muita gente.

Aquele jovem que preferia apanhar a deixar de enganar por diversão chamava-se Bu Shilong. Cada vez que conversava sobre sua identidade, apresentava uma versão diferente: descendente da primeira geração de imigrantes chineses nos Estados Unidos, estudante bolsista em Yale — e isso era das versões mais comuns. Filho ilegítimo de uma rainha czarina com um nobre da dinastia Qing de sobrenome Wei, filho de Fusu, descendente de Qin Shi Huang, chefe de uma facção militar dos tempos da República da China, líder da máfia chinesa no exterior... As versões eram tantas e tão absurdas que seria impossível enumerá-las todas. Bu Shilong mentia sem sequer piscar, e tamanha era sua desfaçatez e frieza que até um detector de mentiras falharia com ele.

Na seita Bixuan, a maioria ainda era composta pelos nativos do Continente dos Oito Deuses. Embora não discriminassem os recém-chegados vindos da elevação, também não demonstravam grande entusiasmo por eles. Os que Meng Shentong recrutara eram, em sua maioria, esses forasteiros. Os que conseguiam ascender do submundo ao continente, em geral, haviam deixado alguma marca na história, e entre os que Meng Shentong conseguiu reunir, sete ou oito eram nomes de grande renome histórico.

Entre eles estava um homem de rosto pálido e corpo gigantesco, com mais de seis metros de altura — o mais alto de todos. Diziam que era o mais forte da seita e seu nome era Xu Huang. Embora não empunhasse seu famoso machado, a imponência de seus gestos deixava claro que se tratava mesmo de um general lendário. Xu Huang gozava de enorme prestígio entre os seguidores de Meng Shentong, e, na ausência deste, era considerado seu líder natural. Ele aparentemente também aprendera com Meng Shentong a técnica de unir princípios justos e perversos, e até seus movimentos eram acompanhados de sons sutilmente trovejantes, sugerindo que suas artes marciais talvez superassem as do próprio mestre.

Havia ainda Xin Longzi, magro e esguio como um macaco, sempre de olhos semicerrados, agachado imóvel sobre uma grande pedra, com uma longa espada embainhada equilibrada sobre a testa. A espada, em nada semelhante ao seu dono, era cravejada de incontáveis gemas, reluzindo em mil cores. Era tão longa que, mesmo com ele agachado, sobressaía-se como um estandarte espetado na cabeça de um macaco da terra, chamando a atenção de todos.

Esses dois eram os principais pilares do grupo de Meng Shentong. Os outros cinco ou seis, embora integrantes do círculo, mantinham certa altivez, orgulhosos de sua reputação, exibindo a típica postura dos grandes mestres solitários.

O principal motivo para todos eles atenderem ao chamado de Meng Shentong era a solidão imposta por aquele novo mundo: nenhum parente, amigo ou sequer inimigo. Era como chineses no exterior, com todos os laços cortados e, sentindo-se sós, acabavam se aproximando de outros compatriotas.

Quando Yue Chengwu chegou a Fengzhou, logo conheceu Wang Shi, Wu San, Ye Wen e Li Zhi. Não era ninguém de destaque, por isso se dava bem com os mais comuns. Os outros, porém, eram todos figuras de grande prestígio e, normalmente, mantinham-se distantes dos comuns, tratando-os como insignificantes. Mesmo ao trocar algumas palavras, mostravam-se visivelmente impacientes, como se conversassem com alguém de outro mundo.

Com Ji Wuhua já tendo cumprimentado a todos, começaram a perguntar sobre a demora de Meng Shentong. Ele apenas sorria, um tanto constrangido, mas demonstrando habilidade ao contornar a situação sem gerar incômodo.

Quando a impaciência começava a crescer, de repente um longo brado ecoou vindo do subsolo. Uma figura em vermelho intenso irrompeu do poço seco do templo, subindo aos céus — era o desaparecido Meng Shentong. O mestre do kung fu surgia revigorado, olhos brilhantes, envolto por uma névoa branca que lhe conferia um ar quase celestial.

Ji Wuhua foi o primeiro a reagir, saudando Meng Shentong: "Parabéns, senhor Meng, por atingir o vigésimo nível da técnica Bixuan. Progresso tão extraordinário é raro em qualquer época; certamente, em vinte anos, alcançará o patamar dos imortais e obterá a realização suprema."

Meng Shentong riu satisfeito: "Estava justamente num momento crucial de avanço, por isso atrasei a todos. Foi minha falha. Mais tarde, aceito o castigo de três copos de vinho como desculpa a todos." Astuto, aproveitou a ocasião para se afirmar diante de todos. Já estava em retiro no templo há dias, esperando o momento certo para impressionar os presentes.

Meng Shentong havia renunciado a técnicas de vitória rápida, dedicando-se exclusivamente à prática da Bixuan. Talvez em combate não fosse o mais forte, mas em disciplina e perseverança era insuperável, recebendo admiração velada até dos mais orgulhosos. Poucos acreditavam ter tal força de vontade.

Yue Chengwu, apesar de também se surpreender com a entrada de Meng Shentong, foi o que mais rapidamente se recompôs. Embora se dedicasse às artes marciais, sua essência não era a de um guerreiro; pensava, antes, nas consequências e desdobramentos daquela aparição impressionante.

"Meng Shentong, embora seja o convocador, não possui, pelo que vejo, prestígio ou força suficientes para comandar todos. Até mesmo Tian Berguang não o teme. Mas ao atingir tal nível na Bixuan, certamente despertará inveja. Se alguém desejar matá-lo antes que domine as técnicas supremas da seita, esta é a oportunidade..."

Como se respondesse aos pensamentos de Yue Chengwu, Meng Shentong ergueu a manga vermelha e exibiu uma joia de tom sanguíneo, envolta por chamas carmesins — uma aura sinistra emanava do objeto. O mestre da senda sombria riu alto: "Antes de iniciarmos o banquete, apresento-lhes esta relíquia para animar a ocasião. Alguém aqui sabe a origem da Pérola de Chama de Sangue?"

Uma bela dama vestida de trajes palacianos exclamou: "Poderia ser, afinal, o núcleo do Dragão Morcego de Sangue Ardente, uma das dez feras lendárias do continente Pangu, como consta nos anais da seita Bixuan?" Ao ouvir o nome da criatura, muitos ficaram alarmados, e alguns que se julgavam à altura de Meng Shentong passaram a encará-lo com respeito e cautela.

A partir do sexto nível da Bixuan, era possível buscar com os anciãos da seita a técnica de forjamento de armas e procurar um artefato repleto de energia espiritual, para nele infundir a essência da arte marcial e criar sua própria lâmina mágica. O objetivo supremo da Bixuan era dominar as forças invisíveis; como os discípulos de agora não tinham o domínio dos fundadores, recorriam ao poder dos artefatos para criar lâminas espirituais invencíveis.

Uma vez criada a lâmina, o discípulo podia enfim erguer a cabeça com orgulho; bastava unir uma técnica letal e seria invencível no continente dos Oito Deuses e até mesmo um nome importante no continente Pangu.

Contudo, os artefatos de alta energia eram classificados em diferentes níveis. Os núcleos das dez feras lendárias, segundo os registros da seita, eram o material supremo para forjar tais pérolas, e apenas os grandes anciãos, com muita sorte, conseguiam deparar-se com uma dessas criaturas e, unindo forças, derrotá-la e forjar uma arma divina.

Como teria Meng Shentong conseguido tão rara preciosidade?