Capítulo Dezoito: O Esquadrão das Lanças

Diz-se que o Duque da Saxônia era um homem valente e destemido, detestando profundamente esperar por um ataque alheio. Assim que soube que o Duque de Meissen estava convocando seus vassalos para reunir tropas, decidiu ordenar que seus cavaleiros invadissem primeiro as terras do adversário, tanto para encontrar um campo de batalha adequado quanto para ostentar seu poder militar. Entretanto, embora o Duque de Meissen fosse consideravelmente mais velho que o Duque da Saxônia, também não pretendia ficar de braços cruzados; ordenou a seu general de corte que organizasse um pequeno esquadrão de cavaleiros lanças para responder com firmeza à provocação do Duque da Saxônia.

Entre trilhas densas na floresta, o trotar dos cavalos ressoava, armas se chocavam emitindo sons metálicos e, vez ou outra, ouvia-se alguém tossindo. Animais e pássaros assustados corriam em disparada pelos arbustos, mas ninguém dava atenção àqueles bichos que em outros tempos serviriam de iguaria nos jantares.

"De fato, não há como negar que o ambiente nesta época é extraordinário", pensou Arnold, que trazia à cintura a espada lendária de Woodlaw e vestia uma armadura de couro. No período medieval, a maioria das armaduras de couro era feita de pele de boi, curtida repetidamente com um adesivo à base de estrume, o que as tornava muito resistentes, embora exalassem um cheiro desagradável. Mesmo assim, Arnold não tinha motivos para reclamar, pois a maioria dos outros membros da lança de cavaleiros, reunidos em torno de seu irmão Yves, vestia apenas roupas de linho.

"Silêncio, Arnold. Mantenha-se próximo de mim", ordenou Yves, montado em seu cavalo de guerra, com uma cota de malha feita de anéis de ferro e um elmo cilíndrico sem ornamentos. Nas costas, trazia um escudo pontiagudo decorado com o brasão da família, e segurava firmemente as rédeas do cavalo, sem empunhar armas. Sua lança estava apoiada no ombro do irmão, Arnold, e na ponta da arma tremulava uma bandeirola triangular azul.

"Sim", respondeu Arnold, um pouco desanimado. Não havia o que fazer: como escudeiro de Yves, era seu dever carregar as armas do cavaleiro e, no calor da batalha, entregar-lhe rapidamente o armamento adequado. Os demais servos armados portavam suas próprias armas e protegiam o cavaleiro, formando uma barreira contra os infantes adversários que porventura tentassem ferir os cavalos ou as pernas dos cavaleiros.

Para preservar as energias, os cavaleiros evitavam carregar armas antes do combate, deixando essa tarefa para seus escudeiros e servos armados. O escudeiro mais próximo, geralmente, era responsável pela lança, cuja bandeirola identificava cada cavaleiro. Assim, Arnold percebia que esta era uma organização militar centrada no cavaleiro.

O som ritmado de cascos — toc, toc, toc — ecoou quando Arnold e seu grupo deixaram a mata fechada e se depararam com dois batedores montados, trazendo arcos às costas. Vestiam o tabardo com o brasão do general de corte Ralph: um dragão negro cuspindo fogo, que, aos olhos de Arnold, mais parecia um grande lagarto. Os batedores apressaram-se a encontrar Ralph.

"O que houve? Alguma novidade?", perguntou Ralph, corpulento, franzindo a testa e inclinando-se levemente à frente. Ele também vestia cota de malha, coberta por um tabardo vermelho vivo com o brasão de sua família. Ralph, mais abastado, estava protegido com placas de armadura cobrindo peito, ombros, braços e coxas, e até a cabeça do cavalo exibia uma máscara de ferro.

"Os homens do Duque da Saxônia estão saqueando as aldeias. Ouvimos os gritos dos camponeses e vimos densas colunas de fumaça", relatou o batedor, apontando para a frente.

"Quantos são?", indagou Ralph, endireitando-se na sela.

"Uns cinquenta", respondeu prontamente o batedor.

"E quantos cavaleiros?", insistiu Ralph, o rosto adquirindo um tom rosado. Na Europa Ocidental, a pele clara logo denunciava a emoção, e provavelmente Ralph se inquietava: o inimigo era numeroso, enquanto seu próprio grupo mal chegava a trinta. Em épocas de armas brancas, o número de combatentes frequentemente decidia o desfecho das batalhas.

"Não consegui ver todas as lanças, mas creio que haja cerca de dez cavaleiros", hesitou o batedor. Não se podia culpá-lo: a observação dependia apenas dos olhos e havia sempre o risco de ser capturado pelo inimigo — o que poderia significar tortura ou morte instantânea.

"Imbecil!", rugiu Ralph, derrubando o batedor do cavalo com um soco. Seu temperamento explosivo frequentemente lhe trazia problemas — foi esse o motivo de sua expulsão da corte dinamarquesa. Ainda assim, Ralph era um nobre experiente em batalha e sabia que, sem liderança dos cavaleiros, um grupo desorganizado não representava ameaça. Entretanto, se o inimigo lançasse toda sua elite, a missão poderia fracassar e o Duque de Meissen, vendo suas terras saqueadas, perderia a confiança em Ralph — algo inaceitável para quem vivia sob proteção alheia.

"General, talvez o inimigo não seja tão numeroso quanto pensamos. Permita-me levar meus homens para sondar", sugeriu Yves, esporeando o cavalo e aproximando-se de Ralph.

"Oh, cavaleiro Yves, deseja ser a vanguarda?", Ralph abrandou a voz. Se alguém se arriscasse a provocar os malditos saxões, ele poderia observar de longe o verdadeiro poder do inimigo. Concordou com um aceno.

"Yves, não acha sua decisão precipitada demais?", arfou Arnold, carregando a lança. Desta vez, ele fora designado para acompanhar a pé, sem direito ao cavalo de pelos longos, e só podia correr atrás do irmão.

"Ha! Um cavaleiro deve arriscar-se! Não viu como o general Ralph nos olhou com respeito?", gargalhou Yves, desdenhoso.

"Eu só percebi os olhares de piedade dos outros cavaleiros", murmurou Arnold. Mas, tendo assumido o compromisso diante do general, não havia como recuar, sob pena de punição. Resignado, seguiu Yves.

Yves conduziu Arnold e seus quatro servos armados e, assim que apareceram na entrada da aldeia, foram avistados pelo inimigo. Os cavaleiros saxões jamais imaginaram que alguém ousaria atacá-los naquele momento; confiando na fama de seu senhor, acreditavam que os homens do Duque de Meissen se esconderiam no castelo, deixando-os livres para pilhar e incendiar o campo.

"Quantos são?", perguntou o líder saxão, um cavaleiro trajando cota de malha e placas de armadura polidas por seus servos. O visor do elmo, articulado como duas pequenas portas, fechava-se para combate e abria-se em tempos de paz, revelando o rosto. No topo do elmo, um chifre invertido. Este cavaleiro, chamado Defony, era parente distante do Duque da Saxônia e detinha o título de barão, com extensas propriedades e grande riqueza.

Quando a guerra entre o Duque da Saxônia e o Duque de Meissen eclodiu, Defony ofereceu-se para recrutar soldados, juntando-se com outros cavaleiros. Mais do que buscar o favor de seu senhor, desejava romper com a monótona vida no solar e as orações cotidianas. Como cavaleiro, ansiava por sangue e combate, razão pela qual foi nomeado vanguarda para invadir as terras do Duque de Meissen. Ao entrar na aldeia, o ancião local quis colaborar, chegando a sugerir o sacrifício de algumas jovens camponesas. No entanto, Defony recusou o suborno, perfurou o velho com sua espada e ordenou que seus soldados atirassem tochas nos telhados de palha, que logo se incendiaram. Os aldeões gritavam apavorados, e Defony, satisfeito, declarou: "Isto sim é guerra!"

"Cinco", informou-lhe um soldado.

"O quê? Só cinco? Estão loucos?", exclamou o barão Defony, espantado. Subiu a um ponto elevado e avistou, de fato, um cavaleiro e cinco acompanhantes se aproximando — uma cena intrigante.

"Senhor barão, não será uma armadilha do inimigo?", sugeriu um dos cavaleiros.

"Hmm, então o que fazer?", indagou Defony, que apesar de ambicioso, jamais tinha participado de uma guerra real.

"Mandemos afugentá-los. Somos mais numerosos", sugeriram os cavaleiros mantidos em seu solar, analisando que, mesmo derrotando Yves e seus acompanhantes — mal vestidos e mal equipados —, pouco resgate obteriam. Melhor deixar a tarefa aos soldados.

"Está bem, quantos devemos enviar?", perguntou Defony, mais interessado no espetáculo do que na tática militar.

"Dez bastam", opinou um.

"Não. Entre eles há um cavaleiro; por tradição, deveríamos mandar vinte", retrucou outro. Os cavaleiros discutiam animadamente, enquanto Defony, impotente, observava seus protegidos, que só sabiam se gabar ou brigar entre si.

"Mandem quinze", decidiu o barão, buscando um meio-termo.

"Brilhante, senhor barão!" Os cavaleiros, dependentes de seu favor, apressaram-se em louvá-lo, e Defony sorriu, modesto, aceitando as bajulações.

"Avancem, soldados!" Embora sem experiência militar, Defony contratara soldados razoavelmente treinados. Eles logo alinharam-se em duas fileiras, empunhando lanças e escudos pontiagudos. Um velho sargento liderava os gritos de ordem, aproximando-se gradualmente de Arnold e seus companheiros.