Capítulo Quarenta e Cinco: O Poder do Cavaleiro

Arrode vestia uma armadura feita de couro de boi misturado, que, embora não fosse tão resistente quanto a cota de malha dos cavaleiros, oferecia boa flexibilidade e podia resistir à ponta de lanças e flechas. Ele trazia sua espada, chamada “O Exterminador”, presa ao ombro, e à sua frente estavam cinco servos armados de sua família. Esses servos usavam simples camisas de linho e portavam apenas armas velhas, retiradas do arsenal da família, além de baladeiras e laços de captura múltipla feitos por Arrode.

“Arrode, esta parte fica a seu cargo. Eu e Yves vamos defender a posição do senhor Abel”, disse o cavaleiro Wendel, vestido com cota de malha, sem montar, enquanto dava instruções a Arrode.

“Entendido.” Arrode passou a língua pelos lábios secos. Embora não fosse sua primeira batalha, ainda sentia certa tensão. Acenou para o cavaleiro Wendel e, com o pé, testou uma das estacas pontiagudas cravadas à sua frente como defesa. Elas estavam firmemente fincadas na terra e nem se moveram, mesmo após o chute. Os soldados de infantaria leve do senhor Abel talvez não fossem guerreiros fortes, mas sabiam bem como cavar trincheiras.

Naquele momento, um som grave de trombeta ecoou do lado de fora das defesas. Os infantes do Conde Berengar ergueram as armas e avançaram em carga. Inicialmente mantinham alguma formação, mas logo cada um lutava por conta própria, o que não surpreendia nenhum dos comandantes. Nos combates medievais, ainda prevalecia o costume das lutas tribais, e até mesmo os soldados tentavam encontrar adversários de força similar para duelos. Por isso, em batalhas menores, as formações raramente eram mantidas.

“Avancem, matem todos esses homens de Mason!” gritava um miliciano vindo de Hamburgo, correndo à frente da linha. Usava um elmo de ferro em forma de panela, herança de seu pai, e vestia uma armadura de couro, comprada de um vendedor de armas por dezenas de moedas de prata. Empunhava um machado de haste longa, com a lâmina bem afiada, capaz de cortar músculos humanos com um só golpe.

Ao se deparar com uma fileira de estacas pontiagudas e, abaixo delas, uma trincheira, percebeu o declive entre a trincheira e as estacas. Para atacar os infantes maltrapilhos atrás das estacas, teria de subir o barranco e manejar seu machado com dificuldade. Portanto, desviou para a direita em busca de um espaço aberto. Instintivamente, buscava evitar o perigo, mas sua manobra fez com que outros atrás dele também se dividissem: alguns avançaram pela direita, outros pela esquerda, fragmentando a tropa e enfraquecendo sua força.

“Arqueiros, atirem!” Com a ordem do cavaleiro, os arqueiros escondidos atrás das estacas esticaram os arcos e dispararam contra a multidão. Nem precisavam mirar; as flechas atingiam facilmente os inimigos. No entanto, as armaduras de couro dos infantes do Conde Berengar ofereciam alguma proteção. Desde que não fossem atingidos no pescoço ou na cabeça, sofriam apenas ferimentos leves, e seguiam avançando mesmo com as flechas fincadas no couro.

“Zu, zu, zu.” Arrode defendia a terceira linha e comandava seus cinco servos armados a usarem as baladeiras para atacar pequenos grupos de infantes inimigos que passavam pelas brechas. As pedras voavam entre os milicianos, arrancando gemidos de dor. As baladeiras, com sua força mecânica, lançavam pedras contra as pernas e rostos desprotegidos dos milicianos. Alguns infantes, vendo a eficácia das pedras, imitavam a tática, recolhendo seixos do leito do rio para arremessar nos inimigos. Por vezes, acertavam o rosto de um miliciano, deixando-o desacordado. Havia tantas pedras no cascalho do rio que até alguns arqueiros, para poupar flechas, decidiram usá-las como munição.

“Ai!” Milicianos caíam atingidos pelas pedras, tentando se abrigar nas laterais. Mas, na linha defensiva entre a trincheira e as estacas, os infantes leves aproveitavam para golpear com lanças através das frestas, ferindo gravemente quem tentava avançar.

“Malditos homens de Mason, não pensem que esses truques baratos vão me derrotar!” O Conde Berengar cerrava os punhos ao ver seus homens divididos em pequenos grupos pelas trincheiras e estacas, enquanto os defensores usavam arco e pedras para infligir baixas.

“Deveríamos enviar os cavaleiros, senhor?” sugeriu novamente o seu ajudante. As armaduras de couro dos milicianos não resistiam totalmente a flechas e pedras. Só o envio de cavaleiros bem equipados poderia restaurar a moral.

“De acordo, enviem cinquenta cavaleiros a pé.” O conde assentiu, não querendo permitir que os homens de Mason se sentissem vitoriosos. Seus cavaleiros vestiam cotas de malha e armaduras de placas, portando espadas afiadas e escudos em forma de águia. Os truques dos inimigos não seriam obstáculo.

“Cavaleiros, avancem.” Ao comando do conde, cinquenta cavaleiros desmontaram. Vestiam cotas de malha fechadas, com armaduras de placas nos cotovelos e joelhos. A riqueza do condado de Hamburgo lhes permitia arcar com tais equipamentos.

“Deus, protege-me. Pai celestial, vigia sobre mim.” Hayden, um jovem cavaleiro do conde Berengar, usava um elmo fechado em formato de focinho de porco. Pelas fendas verticais do visor, via o lodaçal do campo à frente. Marchava, pesado, atrás dos companheiros, enquanto o atrito das cotas de malha soava, e a ponta do escudo de vez em quando roçava o chão.

“Clang, clang...” Hayden ouviu o som metálico nítido em seu elmo. Sabia que eram flechas inimigas deslizando e ricocheteando. Os elmos dos cavaleiros eram feitos lisos e brilhantes justamente para desviar golpes e flechas. No caminho, Hayden foi atingido por dez flechas e trinta pedras, mas apenas hesitava por um instante antes de seguir avançando.

Ao transpor uma linha de estacas, viu o medo no rosto de um infante leve, que, encurralado, reagiu com desespero. Hayden, dentro do elmo, mantinha-se impassível, sem compaixão nem ódio, apenas cumprindo as ordens de seu senhor.

O infante avançou com a lança, cabeça baixa, usando apenas um gorro de feltro, rosto amarelado pela má nutrição, roupa de linho puída em vários pontos—claramente um pobre camponês recrutado à força. Hayden lamentou em silêncio; aquele não era o lugar para tais homens. Desviou do golpe, ergueu o escudo e o acertou com força, derrubando o infante no chão. Mecanicamente, ergueu a espada e a cravou nas costas do adversário.

O infante estrebuchou algumas vezes na areia e logo ficou imóvel. Mesmo ao custo da própria vida, não havia ferido sequer um dedo do cavaleiro.

“Será que não há nenhum verdadeiro guerreiro aqui?” Hayden resmungou, insatisfeito, dentro do elmo. Virando-se, percebeu, através da fenda, uma bandeira nobre após o terceiro fosso. Talvez ali houvesse adversários dignos. Não era o único que pensava assim—os outros cavaleiros também avançavam. Embora lentos, eram irresistíveis, e os infantes de Abel recuavam apressadamente.

“Avancem, pelo nosso senhor, Conde Berengar!” Os cavaleiros de Hamburgo, animados, marchavam em direção à bandeira da Casa do Duque de Mason. Os inúmeros caminhos rasgados pelas trincheiras convergiam para uma única estrada até o acampamento principal. Os cavaleiros não hesitaram e avançaram resolutos.

“Arrode, os cavaleiros do conde Berengar avançam! O que faremos?” O general Ralf se aproximou de Arrode, manchado de sangue dos milicianos que tentaram invadir o acampamento.

“Façam os cavaleiros se aglomerarem. Arqueiros, estejam prontos.” Ao construir essa defesa, Arrode previra um ataque de cavaleiros. Contra guerreiros de cota de malha, nenhuma defesa dos infantes seria suficiente, mas ele estava preparado. O caminho da morte os aguardava na única trilha até o acampamento.

“Ei, Hayden, quantos inimigos você abateu?” Hayden e os companheiros entravam na estrada, ladeados por arqueiros de Mason que, incessantemente, disparavam flechas. Embora não causassem danos, as flechas diminuíam a velocidade dos cavaleiros.

“Só camponeses. Matar muitos não faz diferença”, respondeu Hayden pelo elmo. Notou que o grupo se apertava cada vez mais na trilha, ouvindo até o ranger das armaduras. Algo estava errado. Olhou para as estacas dos lados, que apontavam para seus flancos. O solo sob seus pés não era mais o lodo macio do rio, mas parecia palha seca, como a de um estábulo.

Hayden, instintivamente, parou. Atrás, os companheiros reclamaram da interrupção, mas ele ignorou. Baixou-se, ergueu o visor e chutou o solo: estava seco, sobre uma espessa camada de feno. Feno para alimentar cavalos—o que fazia ali? E um forte cheiro de álcool atingiu seu nariz.

“O que os homens de Mason estão tramando?” Hayden levantou a cabeça, perplexo. Cem passos à frente, na entrada do acampamento, arqueiros de Mason apareciam. Suas flechas estavam envoltas em trapos. Um cavaleiro acendeu as pontas com uma tocha, e o coração de Hayden disparou. Girou nos calcanhares e correu de volta, desesperado.

“O que está havendo, Hayden?” perguntaram os companheiros, confusos.

“Recuem! Eles vão nos atacar com fogo!” Hayden gritava apavorado enquanto fugia, para diversão dos cavaleiros mais experientes.

“Impossível! Aqui é úmido, à beira do rio. Não pega fogo.”