Trigésima Parte: O Juramento do Cavaleiro

Yves, tomado pela fúria, lançou um desafio de duelo ao Conde de Lausicz. Duelo entre nobres era algo comum, mas um simples cavaleiro como Yves desafiar um conde de status muito superior chamava a atenção. Não era a primeira vez que um nobre de menor escalão desafiava um de maior posição, mas Yves estava se colocando numa situação extremamente desfavorável, o que ele ainda não percebera. O Conde de Lausicz, por sua vez, permanecia tranquilo, sentado novamente em sua cadeira, que um de seus cavaleiros lhe trouxera.

— Um duelo? Cavaleiro, pense bem no que está propondo — disse o conde, apanhando um cacho de uvas da mesa, retirando uma e levando-a à boca com desdém, mastigando lentamente enquanto falava com indiferença.

— Naturalmente. Peço que aceite, senhor conde — respondeu Yves, afastando os nobres que tentavam impedi-lo e ajeitando suas roupas. Embora não pudesse se comparar ao traje extravagante do conde, seu vestuário já era caro para os padrões da família Wendel. Yves confiava plenamente em sua habilidade; acreditava que, se o conde aceitasse, conseguiria dar uma lição naquele aristocrata arrogante. Mesmo que irritasse o Duque Mason, o orgulho ferido e a raiva o impediam de pesar as consequências.

— Hm, muito bem. Taber, lute em meu lugar contra este cavaleiro — disse o conde, com um sorriso astuto curvando os lábios, enquanto acenava para um de seus cavaleiros.

— Como? Quero duelar diretamente com o senhor! — Yves ficou atônito. Não esperava que o conde delegasse o duelo. Mas não podia protestar, pois era direito dos nobres de mais alta posição nomearem um cavaleiro de sua confiança para lutar por eles em duelos, algo registrado no próprio Código de Duelo do Império.

— Lamento, mas estou ocupado... ocupado em acabar com estas iguarias — ironizou o conde, piscando com malícia, gesticulando teatralmente como um ator. As plumas de avestruz em seu chapéu tremulavam ao ritmo de seus movimentos.

— Hahahaha! — O tom e os gestos do conde provocaram gargalhadas entre os nobres ao redor, que viam graça em tudo aquilo. Era impensável que Yves, ainda que valoroso, enfrentasse cem cavaleiros ao mesmo tempo. Por isso, nobres de baixo escalão raramente desafiavam os de alta posição, pois estes sempre estavam cercados por muitos cavaleiros fiéis. Não era incomum nobres poderosos humilharem desafiantes, permitindo que seus cavaleiros exaurissem o oponente antes de entrarem em cena para, então, acabar com ele — tudo de acordo com as regras.

— Que... que vergonha! — Yves sentiu-se humilhado como nunca antes. Os olhares e risadas dos nobres o faziam querer desaparecer, e seu protesto raivoso logo se perdeu no escárnio geral. Arnold, com o rosto carregado, viu o irmão ser ridicularizado e não conseguiu mais se conter; abriu caminho entre a multidão e se aproximou.

— Conde de Lausicz, meu irmão apenas exagerou no vinho. Peço que não leve o caso adiante. Em nome dele, peço desculpas por sua imprudência — disse Arnold, curvando-se diante do conde. Ele percebia claramente que Yves caíra numa armadilha. Se deixasse a situação correr, o irmão morreria nas mãos dos cavaleiros do conde — ou, pior, talvez o próprio conde, após mutilá-lo, finalizasse a execução. Não era prudente subestimar a crueldade dos nobres medievais.

— Ora, foi ele quem lançou o desafio, e eu aceitei. Não há como voltar atrás, todos aqui são testemunhas — retrucou o conde, franzindo o nariz e exibindo um sorriso cruel. Não perderia aquela rara oportunidade de punir quem ousava desafiar seu poder.

— Duque, peço sua compaixão! Impeça esse duelo! — O senhor Wendel não permitiria que seu filho morresse num duelo tão injusto. Em prantos, ajoelhou-se diante do duque, implorando por sua intervenção.

Mas o Duque Mason permaneceu impassível, seu rosto sem expressão. Rapidamente avaliou os interesses em jogo: não valia a pena comprar briga com o sobrinho, que comandava um exército, por causa de um cavaleiro obscuro. Decidiu, então, não intervir. Porém, antes que pudesse falar, o Cavaleiro Abel aproximou-se por trás e sussurrou-lhe ao ouvido:

— Pai, eles são meus amigos.

— Hm... — Apenas essa frase mudou para sempre o destino da família Wendel. O duque lançou um olhar ao conde e ergueu o braço, fitando-o intensamente.

— Senhor duque... — O conde, percebendo o gesto, levantou-se às pressas. O salão ficou em silêncio absoluto, todos aguardando ansiosos o desenrolar dos acontecimentos, tanto que seria possível ouvir uma agulha cair.

— Lausicz, chega de brincadeiras. Tenho assuntos sérios para tratar contigo ainda hoje — disse o duque em tom grave, sua voz ecoando poderosa pelo salão. Todos baixaram os olhos diante de seu olhar. E assim, com poucas palavras, pôs fim à farsa do duelo entre Yves e o conde.

— Sim, sim, senhor duque — respondeu o conde, curvando-se respeitosamente e deixando o assunto de lado. Os nobres, percebendo que o espetáculo terminara, voltaram a comer e beber. Ainda que evitassem comentar abertamente sobre o escândalo, não conseguiam conter a curiosidade sobre a relação entre aquela família de cavaleiros e a casa do duque. Sussurros e especulações percorriam o salão.

— Perdoem-me. Jamais imaginei que meu convite quase causaria tal desastre a vocês e sua família — lamentou Abel aos homens da família Wendel, que, desanimados, despediram-se do salão e do duque. Abel foi atrás deles até a porta, desculpando-se.

— Não, cavalheiro Abel, sei bem que você já protegeu meus filhos em outras ocasiões. A família Wendel nunca esquecerá isso — disse o senhor Wendel, sentindo-se profundamente abatido. Sempre sentira orgulho de ser cavaleiro subordinado ao duque, mas agora percebia que, para Mason, ele e sua família nada valiam. A sensação de desalento e desamparo era esmagadora.

— Não diga isso. Sua família serviu fielmente à casa Hermann por gerações. Somos nós que estamos em dívida com você — respondeu Abel, suspirando com pesar. A princípio, ajudara a família Wendel por gratidão ao favor de Arnold, mas, ao conhecê-los melhor, percebeu que eram leais e íntegros. Abalava-se ao ver que seu próprio pai, movido apenas por interesses, menosprezava o valor humano e a honra dos cavaleiros, algo inadmissível para si. Por isso, buscava acalmar o senhor Wendel.

De repente, sem aviso, Yves sacou sua espada. O gesto surpreendeu a todos. O general Ralph, que acompanhava Abel, levou a mão à empunhadura da própria arma, pensando que Yves, tomado pela raiva pela humilhação sofrida, poderia agir contra Abel.

— Cavaleiro Abel, peço que aceite minha espada — disse Yves, ajoelhando-se e oferecendo, com ambas as mãos, sua espada a Abel. — Eu, Yves, herdeiro das Terras do Pântano Negro, cavaleiro em formação, juro diante de Deus entregar-lhe minha espada e minha vida. Juro fidelidade absoluta até a morte. Se eu quebrar este juramento, que minha alma jamais encontre paz e meu corpo não seja poupado.

— O quê? O que está fazendo? — Abel ficou verdadeiramente surpreso; não imaginava que Yves tomaria tal atitude.

— Peço também que aceite minha espada — disse Arnold, inspirado pelo gesto do irmão. Percebeu que, após terem ofendido um dos mais poderosos condes, a única salvação da família seria buscar abrigo junto ao herdeiro do duque. Assim, sacou sua espada e, tal qual o irmão, ajoelhou-se e fez seu juramento.

— A minha também — completou o senhor Wendel, ao ver os filhos ajoelhados. Compreendeu que Abel era o único realmente disposto a ajudar sua família. Diante das circunstâncias, jurar fidelidade a ele parecia a melhor escolha.

— Estão me colocando em uma situação difícil... — murmurou Abel, franzindo as sobrancelhas enquanto ajudava o senhor Wendel a se levantar. Era estranho que cavaleiros que deveriam servir a seu pai jurassem a ele fidelidade.

— Senhor, visto que o cavaleiro Wendel e seus filhos são tão sinceros, aceite. Servir ao duque ou a você não é o mesmo que servir à casa Hermann? — ponderou o general Ralph, aliviado ao perceber que a família Wendel não tinha más intenções. Os feitos lendários dos dois jovens cavaleiros ainda ecoavam entre os guerreiros; tê-los ao lado de Abel era motivo de orgulho.

— Pois bem. Eu, Abel, primogênito do duque Mason e herdeiro do título, aceito vossa fidelidade. Unamos forças para derrotar os saxões! — declarou Abel solenemente, recebendo as espadas de Yves, Arnold e do senhor Wendel, tocando-as levemente nas costas de cada um em sinal de aceitação. Assim, diante do portão da torre do duque Mason, celebraram um simples, porém significativo, juramento de lealdade.