Vigésimo Oitavo Capítulo: Duque de Meison

A torre principal do castelo do Duque de Meissen erguia-se sobre uma colina altíssima, local onde a família Hermann construíra sua primeira torre. Dizia-se que a história da família remontava à época de Carlos Magno; naquela época, eram apenas pequenos senhores de fronteira, e sua torre possuía apenas dois andares. Com o crescimento do poder da família, a torre foi sendo ampliada: três, quatro andares, e assim sucessivamente. Quando não foi mais possível aumentar, passaram a erguer muralhas ao redor da torre, uma, depois outra, expandindo-se colina abaixo. Quanto mais próximo do centro, mais íntima era a relação dos moradores com a família Hermann; nas camadas externas, formaram-se as residências dos trabalhadores a serviço da família.

“Quantas muralhas já passamos?”, perguntou Yves, coçando a cabeça e virando-se para Arnold ao atravessar o último portão.

“Esta é a terceira, deve ser a última muralha. Veja, ali está a torre onde mora o duque”, respondeu Arnold, admirando as sólidas muralhas de pedra ao redor. Não pôde deixar de se impressionar com os recursos e o poder da família Hermann. Os muros, construídos em pedra, eram inquebráveis, cobertos de musgo antigo. Guardas armados com machados de lâmina larga e elmos patrulhavam atentos; torres de vigia despontavam, e arqueiros espreitavam pelos estreitos orifícios de disparo, tornando impossível não sentir que o castelo era inexpugnável.

“Chegamos.” A torre principal do castelo tinha a forma de um robusto paralelepípedo. Do alto dos quatro lances de escada, Arnold e seus companheiros avistaram a porta maciça de carvalho, reforçada por faixas negras de ferro e cravejada por três fileiras de tachas redondas. Sobre a porta, pendia o estandarte com o brasão dos Meissen, ondulando orgulhosamente ao vento noturno. Uma fresta na porta deixava passar a luz, e pajens vestindo tabardos com o brasão iam e vinham, levando comida da cozinha senhorial para o interior da torre. Risos ecoavam pelos campos, e cada janela da imponente torre, de quatro andares, brilhava com luz e alegria; homens em trajes nobres e damas elegantemente vestidas sorriam e conversavam junto às janelas.

“Esta é a minha casa. Sejam bem-vindos, meus amigos”, disse o Cavaleiro Abel, subindo um degrau e acenando para Arnold e os outros com um sorriso orgulhoso.

“Que casa magnífica”, exclamou Yves, boquiaberto e de olhos arregalados, olhando para a torre e seguindo Abel como que enfeitiçado.

“Um lugar solene e cheio de glória”, murmurou o Cavaleiro Wendell, com um tom nostálgico ao contemplar a torre. Grande parte de sua juventude fora vivida ali, e ele ainda se recordava do dia em que foi agraciado com a honra de ser armado cavaleiro naquela torre.

A porta rangeu quando o Cavaleiro Abel a empurrou e entrou decidido, seguido de perto por Arnold e os demais. A chegada deles atraiu olhares curiosos. Era a primeira vez que Arnold adentrava o castelo de um nobre medieval, e a curiosidade o dominava. Do portal, via-se o interior sustentado por enormes colunas de pedra, e, de cabeça erguida, podia-se admirar a cúpula da torre. Não era uma construção totalmente pétrea: escadas e corredores entre os andares eram de robustas tábuas de bétula, onde nobres se reuniam para conversar. De um lado, as janelas; do outro, um corrimão protegendo o vazio. No amplo salão do primeiro andar, fileiras de mesas e bancos de madeira estavam cobertas por toalhas de linho branco e castiçais com velas acesas. Alguns nobres banqueteavam-se ali, suas vozes ecoando naturalmente pelo salão. O Cavaleiro Wendell explicou a Arnold que aquele espaço fora projetado propositalmente para ser amplo, de modo que até os sussurros conspiratórios fossem amplificados pelos ecos, permitindo ao duque perceber quem tramava intrigas. Contudo, tratava-se mais de um desejo que de realidade, já que as verdadeiras conspirações se desenrolavam longe dali.

“Pai, estes são o Cavaleiro Wendell e sua família. São meus convidados”, anunciou Abel ao chegar à extremidade da mesa, diante de um ancião de cabelos prateados e coroa dourada, cuja tez era corada e os olhos brilhavam com autoridade. Seu nariz era proeminente e recurvado, os lábios finos e sempre cerrados. Vestia um manto de seda azul e trazia ao pescoço um colar com um enorme rubi: era o senhor absoluto daquelas terras, o Duque de Meissen.

“Meu filho, não precisa falar tão alto. Ainda não fiquei surdo”, retrucou o duque, sorrindo de modo quase irônico perante o filho, mas sem perder o ar imponente.

“Meu senhor, sou o Cavaleiro do Pântano Negro, titulado pelo velho duque, e estou a seu serviço, meu nobre senhor”, declarou Wendell, ajoelhando-se com uma reverência, a mão no peito em gesto de lealdade. Vendo o pai ajoelhar-se, Yves e Arnold o imitaram prontamente.

“Ah, claro, claro. Fico feliz que tenham vindo ao meu banquete”, respondeu o duque, erguendo levemente um dedo longo e magro — cujo poder era temido por muitos, pois dizia-se que era com aquele dedo que ordenava a execução de seus inimigos.

“Pai, eles são meus convidados”, insistiu Abel, franzindo a testa, incomodado com o desdém do pai para com seus convidados.

“Meu filho, já estou sendo generoso demais contigo; contente-se”, respondeu o duque, sorrindo para o belo filho e achando graça de sua ingenuidade. Aquela festa tinha propósitos políticos importantes, e todos os presentes eram senhores ou bispos capazes de ajudar a família Hermann em momentos decisivos. Que seu tolo filho trouxesse cavaleiros sem nome para o banquete já era uma concessão sua; poderia muito bem tê-los colocado para comer com os cocheiros.

“Já nos sentimos honrados em participar de seu banquete, não temos outra intenção”, apressou-se Wendell a garantir, percebendo o desagrado do duque.

“Muito bem”, assentiu o duque, acomodando-se em sua alta cadeira de carvalho e voltando-se para conversar em voz baixa com o arcebispo Lister, que vestia o traje de sua dignidade. Não lançou outro olhar sequer à família Wendell, como se nem valesse a pena desperdiçar energia com eles.

“Talvez nem devêssemos ter vindo”, pensou Arnold, ressentido. Embora Wendell e Yves não se incomodassem com a atitude do duque, acostumados à rígida hierarquia daquele tempo, Arnold era diferente. Sua alma vinha do século XXI, onde não havia nobiliarquia, e sua autoestima de chinês rebelde, sempre pronto a desafiar o destino, fazia com que lhe fosse insuportável tal desprezo. Contudo, não podia, por orgulho, lançar a família na ruína, e conteve a contrariedade.

“Oh, é carne de ganso assada? E vinho!”, exclamou Yves, que não refletia sobre essas questões. Diante da fartura, decidiu desfrutar a rara ocasião, acomodando-se logo em um banco vazio e servindo-se generosamente. Comer e beber em abundância era traço marcante da nobreza da época, e ninguém o censurou. Ao contrário, alguns jovens nobres acharam-no um cavaleiro simpático e vieram conversar com ele.

“Pai, vou tomar um pouco de ar”, disse Arnold ao Cavaleiro Wendell. Embora alguns nobres fossem amigáveis, a maioria via sua família como intrusos, e aquela atmosfera pesada o sufocava.

“Vá, meu filho. Eu vou rever alguns velhos companheiros. Se não me engano, há uma porta lateral à esquerda que leva ao jardim; você pode passear por lá. Mas não esqueça a cortesia: ao ver algum membro da família do duque, afaste-se e cumprimente-os com respeito”, recomendou Wendell, de bom humor ao reencontrar antigos conhecidos do tempo em que servira ao velho duque.

“Imagino que a família do duque esteja toda no banquete”, respondeu Arnold, olhando para Abel e para uma senhora de meia-idade em vestido de seda junto ao duque — certamente a duquesa —, e seguiu para a porta lateral, como instruído pelo pai.

“Abel, onde está sua irmã Josie?”, perguntou o duque, sentindo sede após conversar com o arcebispo Lister. Este lhe garantira que, em caso de guerra, sua diocese manter-se-ia neutra, sem favorecer nem o Duque da Saxônia nem o de Meissen. Essa resposta causava ao duque tanto frustração quanto resignação: se Lister se juntasse ao seu exército, Meissen teria força suficiente para derrotar o rival. Mas, diante da incerteza, compreendia a decisão do arcebispo e até suspeitava de que o rival também tentava conquistá-lo, o que o deixava ainda mais inquieto. Então, lembrou-se da filha, sempre capaz de lhe arrancar sorrisos.

“Não sei. Disse que estava tonta e não queria participar do banquete”, respondeu Abel, rasgando um pedaço de presunto e mastigando antes de falar.

“O que houve com ela? Já pediu para o irmão Roy examiná-la?”, perguntou o duque, preocupado, mudando-se inquieto na cadeira de carvalho, que rangeu ao seu peso. O irmão Roy era um monge versado em medicina, responsável pela saúde da família.

“Não. Ela acha que ficou cansada de passar tanto tempo brincando no jardim ontem à noite. Disse que descansando hoje vai ficar bem”, respondeu Abel, sentindo certo ciúme da irmã, que sempre recebera mais afeto do duque — mas não podia reclamar, pois ele próprio a adorava.

“Vá vê-la, pessoalmente”, ordenou o duque, irritado, fazendo um gesto impaciente para afastar um barão que se levantara para brindar. Abel levantou-se, largando a deliciosa comida, e saiu contrariado.