Capítulo Trigésimo Segundo: O Duque da Saxônia

A ordem de marcha finalmente foi expedida do castelo. Mensageiros trajando as librés com o brasão do ducado de Maison cavalgavam velozmente pelo acampamento, transmitindo as ordens aos vassalos, que por sua vez as repassavam às suas tropas. Cinco mil homens e cavalos, sob a bandeira do Duque de Maison, avançavam em direção às terras do Duque da Saxônia; uma maré multicolorida de estandartes quadrados e triangulares ondulava ao vento, formando um oceano vibrante. Na dianteira, cavalgavam os cavaleiros em cota de malha, acompanhados de seus escudeiros, que portavam suas armas. Atrás deles vinham os soldados, trajando armaduras e roupas diversas, seguidos por cavaleiros pobres que, atuando como infantaria pesada, ocupavam o centro da coluna. No fim, uma massa de infantes leves, armados apenas com forquilhas e ferramentas rurais, marchava com expressão apática e resignada.

O mais curioso, contudo, era que ao final da coluna seguia ainda um grande contingente: tratava-se de uma multidão de serviçais, meretrizes e traficantes de escravos, compondo uma verdadeira tropa de apoio móvel. Enquanto a formação principal marchava em silêncio e ordem, interrompido apenas pelo arrastar de armas e o trotar dos cavalos, a retaguarda fervilhava de algazarra, com gritos, xingamentos e brincadeiras. Parecia, porém, que os nobres medievais estavam acostumados a tal espetáculo, não se importando com aquela procissão insólita que os seguia.

"Com esse ritmo, o Duque da Saxônia nem precisará de batedores para saber nossa posição", lamentou Harold, ao ver a coluna parar pela terceira vez no mesmo dia. Sentia-se impotente diante da morosidade medieval, mas não podia culpar o Duque de Maison: o exército não era composto apenas de suas tropas diretas, mas de um amálgama de vassalos, cada qual proveniente de províncias diversas e falando línguas diferentes, tornando a marcha coordenada uma tarefa hercúlea. As paradas eram necessárias para reorganizar as fileiras; do contrário, antes mesmo de avistar os saxões, metade do exército desertaria por desânimo.

"Não se preocupe, temos homens suficientes para não temer o Duque da Saxônia", replicou Yves, confiante, montado em seu cavalo. Exibia novamente o velho orgulho, e, na verdade, as pausas beneficiavam os cavaleiros, permitindo-lhes conservar energias—mesmo armados e montados, a marcha era extenuante.

"Não subestime o inimigo. O Duque da Saxônia não é adversário fácil", interveio Sir Wendel, retirando o elmo e dirigindo-se aos filhos. Desde o tempo do velho duque, os saxões eram inimigos recorrentes, e o próprio Sir Wendel, mesmo adversário, reconhecia o valor do Duque da Saxônia: um guerreiro endurecido por batalhas, que, apesar da idade, tornara-se ainda mais astuto. Sob seu comando, cinco grandes vassalos, todos guerreiros valentes, lideravam as tropas.

No céu, uma águia pairava, observando o mundo abaixo—uma coluna serpenteava, longa e sinuosa como uma cobra, avançando pela paisagem. Curiosa, a ave se perguntava por que aquelas criaturas bípedes se agrupavam em tamanha quantidade. Sobrevoando a floresta, divisou outro grupo de homens, acampados numa planície, separados apenas pelo denso bosque. Entre as folhas, corvos pressentiam a morte e voavam inquietos, mas a águia, desprezando tais necrófagos, buscou presas mais interessantes.

“Crá-crá...” Nos galhos, inúmeros corvos aguardavam pacientemente, como cavalheiros de fraque negra sentados à mesa, esperando o banquete.

“Olhem só para esses demônios, já não conseguem mais esperar”, exclamou um ancião de cabelos prateados, apoiado numa pedra sobressaindo à relva. Vestia cota de malha e, sobre ela, um gibão com listras amarelas e pretas; a espada pendia na cintura, enquanto um pé firme estava sobre o rochedo.

“Desta vez, certamente terão um farto banquete com a carne dos homens de Maison”, comentou, aproximando-se, um cavaleiro vigoroso de meia-idade, também em cota de malha, cabelos curtos e olhar penetrante, emanando força e determinação.

“Meus senhores, vamos apenas esperar aqui?” perguntou uma voz feminina. Surgiu então uma cavaleira, trajando uma cota de malha feita sob medida que realçava suas formas; uma capa púrpura descia-lhe das costas, a espada pendia-lhe à cintura, e o gibão era adornado pelo brasão de um leão azul brincando com um coração vermelho.

“Hahaha, Condessa Wulfschild, já não consegue conter a sede de sangue?”, riu o ancião, virando-se para ela. Saltou então da pedra com agilidade juvenil, apesar da idade avançada.

“Excelência!” Os dois cavaleiros curvaram-se diante do velho, que não era outro senão o Duque da Saxônia.

“Pois não”, respondeu ele, satisfeito, marchando em direção ao seu exército. Três mil homens estavam ali reunidos, bandeiras de várias cores tremulando ao vento. O olhar do duque repousava sobre seus soldados, rostos endurecidos e resolutos, enquanto os cavaleiros, em silêncio, aguardavam armados.

“Meu senhor, dizem que o Duque de Maison reuniu cinco mil homens. Isso é verdade?”

“E daí? Só um bando de camponeses desorganizados”, desdenhou o Duque da Saxônia, montando o cavalo que seu escudeiro lhe trouxe, ao passo que três nobres se aproximavam para interrogar.

“Não tema, Ulrich. Não é a primeira vez que batemos os homens de Maison”, disse o homem forte e esperto, já a cavalo, ao nobre de armadura ornamentada que hesitava.

“Eu sei, apenas me preocupa a quantidade, Conde Berengar”, respondeu Ulrich, ruivo e trajando armadura decorada, endireitando-se no dorso do cavalo.

“Ulrich, sabe por que nunca aceitei seu pedido de casamento?” provocou a condessa Wulfschild, aproximando-se altiva.

“O quê?” Ulrich virou-se, desconcertado, mas a condessa não pretendia poupá-lo.

“Porque lhe falta coragem para me dominar na cama. Não é homem o bastante”, zombou ela, girando o cavalo e galopando de volta à sua tropa, acenando e gritando: “Quando decidirem o plano, me avisem!”

“Essa leoa...” Os nobres sorriram, resignados, pois todos já haviam sentido o gosto amargo dos embates verbais com a condessa. Mas sua provocação teve efeito: Ulrich deixou de se preocupar com a desvantagem numérica.

“Chega de conversas, senhores. Vamos planejar nosso ataque”, disse o Duque da Saxônia, rindo, satisfeito com a coragem de sua vassala, que em nada ficava atrás dos homens. Mais temível era o fato de que as terras da condessa, vizinhas à Noruega, conservavam costumes vikings, e o sangue feroz de seus ancestrais corria em suas veias. Seus guerreiros, armados de machados, eram gigantes sedentos de combate.

“O exército de Maison é numeroso, mas está longe de casa, depende de suprimentos e se apressará para atacar o castelo de Göttingen. Basta defender a floresta densa e estaremos seguros”, analisou o Conde Berengar ao duque.

“Faz sentido. Ali, os cavaleiros deles não passarão. Bastará posicionar infantaria pesada e arqueiros entre as árvores”, completou Ulrich, acariciando a barba ruiva, demonstrando que, debaixo da aparência vaidosa, havia tino militar.

“E quanto ao seu primo, Barão Defoni? O Duque de Maison exige trocá-lo por terras na fronteira”, perguntou alguém.

“Aquele tolo não me interessa. Ignore-o”, resmungou o Duque da Saxônia, sacudindo a cabeça, a longa cabeleira prateada esvoaçando como a juba de um leão. Não perderia tempo com parentes inúteis.

Tal como previra Sir Abel, os saxões fortificaram a floresta de Göttingen. Tudo corria conforme o esperado para Maison, mas quem conquistaria a graça da deusa da vitória ainda era um mistério.

“Pai, é aqui que devemos dividir as tropas”, sugeriu Sir Abel ao receber o relatório dos batedores: o exército saxão estava de fato acampado na floresta, ostentando bandeiras sem disfarce algum — até penduraram estandartes capturados do ducado de Maison, de cabeça para baixo, em provocação.

O Duque de Maison, vendo ao longe suas próprias bandeiras, não se sentiu ofendido, mas sim motivado a planejar sua vingança.

“Saímos silenciosamente. Rápido”, ordenou Sir Abel, desejando enganar o inimigo. Suas tropas deixaram discretamente a retaguarda do exército principal, com as bandeiras enroladas e ocultas. O Conde de Lausitz fez o mesmo; ambos rumaram em silêncio para Cleve e Brunswick. Sir Abel seria responsável pelo ataque a Cleve, contornando Göttingen e atravessando as terras de um vassalo do Duque da Baixa Lorena, que já declarara neutralidade, de modo que a passagem não representaria problema. Tudo deveria correr conforme o planejado.