Capítulo LIX – A Delação

No dia seguinte ao breve descanso, o exército liderado por Sir Abel partiu novamente. O mensageiro do Duque de Messen chegou a cavalo trazendo a ordem urgente de reunir-se imediatamente com ele. O prolongado cerco ao Castelo de Gottingen começava a impacientar o duque, que apressava as tropas de seus outros vassalos. Embora o Ducado de Messen tivesse três condados em suas terras diretas, os grandes vassalos eram poucos: além do Conde de Lausitz, havia apenas outro conde, cujas terras eram pequenas e pobres. Os cavaleiros daquele condado mal bastavam para defender o próprio castelo, e assim o conde limitou-se a pagar uma taxa de serviço militar ao duque. A ausência de apoio dos vassalos significava que o Duque de Messen teria de arcar sozinho com os custos de seu exército direto. A força que reunira já era o máximo que poderia mobilizar; se não conseguisse tomar de uma vez o castelo de Gottingen, toda a campanha seria em vão.

— Senhor Arnold, obrigado por me tratar... — Stan, deitado na carroça, falou com voz fraca. Após sobreviver à febre da noite anterior, seu rosto ainda estava pálido, mas seus olhos já brilhavam com vida; a fraqueza era natural, pois lesões profundas exigem longo tempo de recuperação.

— Não foi nada, é meu dever como companheiro de batalha — Arnold respondeu. Mesmo que Stan frequentemente lhe arranjasse problemas, Arnold sempre fora magnânimo, até mesmo em sua vida passada. Talvez, após tornar-se amigo de um aristocrata extravagante, tivesse adquirido uma paciência e generosidade incomuns.

— Companheiro de batalha? Que título curioso, mas adequado: amigos que lutam juntos — Stan tentou sorrir, mas estava tão debilitado que até esse gesto o exauriu.

— Chamou-me só para agradecer? — Arnold estranhou. Logo cedo, Stan mandara seus companheiros chamá-lo, e Arnold fora até a carroça sem questionar.

— Não só por isso. Para retribuir sua bondade, preciso contar-lhe algo que sei, ou minha consciência ficará pesada — Stan esforçou-se, pedindo ao criado que o ajudasse a erguer o corpo. Vestia uma camisa de linho branco e estava coberto com uma manta de lã fina, que agora deslizava até o peito.

— O quê? — Arnold rapidamente recolocou a manta sobre Stan, sentindo que ele tinha algo importante a revelar.

— Deve estranhar por que insisto em confrontá-lo — Stan olhou para Arnold com gratidão, falando devagar.

— Pensei que era porque não aceitava minha origem: uma família de nobres rurais, ainda assim acolhidos como ministros por Sir Abel — Arnold respondeu, reconhecendo a intensa rivalidade e hierarquia entre grandes e pequenos nobres, que determinava quem ocupava os cargos mais importantes da corte e quem lutava para se aproximar do soberano.

— Não, embora Sir Abel seja herdeiro do duque, ainda não é duque; os nobres não lhe juraram fidelidade. Juntei-me aos cavaleiros da casa interna de Sir Abel por amizade. Sua lealdade e a de sua família não nos preocupam — Stan negou, erguendo a mão com esforço para apontar Arnold.

— Então por quê? Ou talvez simplesmente não goste de mim — Arnold deu de ombros, sem entender.

— Cuidado com o Conde de Lausitz. Antes da expedição, ele me procurou pedindo que buscasse oportunidades para prejudicar você e sua família — Stan inclinou-se, esforçando-se para falar baixo ao ouvido de Arnold. Depois, exausto, recostou-se e fechou os olhos, em silêncio.

— Obrigado — Arnold jamais imaginara que o Conde de Lausitz, primeiro vassalo do duque, estivesse por trás das intrigas contra ele e sua família. O conde era poderoso, com partidários espalhados por todo o ducado; não esperava que pudesse influenciar até os cavaleiros da casa interna de Sir Abel. Felizmente, por enquanto, queria apenas dar-lhe uma lição. Se, em plena batalha, alguém o atacasse pelas costas, ele e sua família poderiam morrer sem saber como. O pensamento gelou-lhe a espinha; ficar parado esperando o destino não era de seu feitio. Ainda que Arnold fosse tolerante e generoso, não aceitava ser vítima indefesa.

O restante da marcha transcorreu sem novidades, mas Arnold não parava de pensar em como enfrentar o Conde de Lausitz. Por mais que ponderasse, percebia que, sendo apenas um criado sem terras, não era páreo para o conde; nem mesmo a família Wendel poderia rivalizar com ele. O grande líder dizia que, quando se é fraco, preservar a força é fundamental. O melhor seria manter distância do conde, mas como fazê-lo dentro do Ducado de Messen?

Na frente do Castelo de Gottingen, tudo era desordem. O Duque de Messen mandou seus arqueiros erguerem escudos de madeira dentro do alcance do castelo, protegendo-se para atacar as ameias e torres com flechas. Os arqueiros do castelo não ficavam atrás: as flechas voavam de ambos os lados, mas os defensores tinham vantagem absoluta. Escondidos nas torres, disparavam através de pequenas aberturas, aumentando muito o poder de suas flechas pela força mecânica e pela gravidade. Os atacantes, por sua vez, tinham enorme dificuldade em acertar os defensores. Assim, os arqueiros do duque mal levantavam a cabeça, sufocados pelo fogo cerrado do castelo.

— Senhor, precisamos de mais homens. Já perdemos quase metade dos arqueiros — um cavaleiro da casa interna, servindo de ajudante, reportou ao duque. Sua túnica sobre a cota de malha estava rasgada, o escudo repleto de flechas; claramente acabara de sair da linha de frente.

— Não há mais homens, não há mais homens! Deus, por que meus subordinados são todos ineptos? — O duque, vendo seus arqueiros caírem um a um, batia no peito de raiva; nem sua experiência o ajudava a suportar tal frustração.

— Senhor, devemos atacar com escadas? — O ajudante tirou o elmo pontiagudo, segurando-o sob o braço, e ficou à espera das ordens do duque, espada à cintura.

— Malditas escadas, quantos cavaleiros já perdi por causa delas? — O duque sentou-se pesadamente numa pedra, primeiro ajeitando o manto azul de veludo para maior conforto. Com o rosto sombrio, sabia que, embora pudesse mandar serventes subir as escadas e perder apenas peões, quando os cavaleiros escalavam eram facilmente repelidos pelos defensores do castelo, que empurravam suas lanças contra o peito e escudo, derrubando-os com facilidade. Além disso, as flechas das torres atingiam os cavaleiros; a maioria era bloqueada pela armadura e escudo, mas algumas atravessavam as fendas e matavam-os.

— Senhor, seu herdeiro, Sir Abel, chegou com reforços — nesse momento, ouviu-se uma onda de aclamação do acampamento. Os soldados erguiam suas armas ao ver as bandeiras e tropas surgirem pela trilha. Para aqueles exaustos pelo cerco, a chegada de reforços era motivo de grande ânimo, pois significava menor chance de morrer.

— Maravilhoso, meu filho, meu primogênito! — O duque, ouvindo o clamor e a notícia do ajudante, não se conteve; como diria Arnold, perdeu a compostura. Avançou a passos largos na direção do filho, vendo Sir Abel a cavalo acenando aos soldados, seguido por criados com a gloriosa bandeira da família Hermann. Mais atrás, aparecia outra bandeira: uma folha amarela seca com o desenho de uma grande chave, e abaixo dela soldados com escudos decorados com vários brasões de cavaleiros.

— Parabéns, senhor, seu herdeiro obteve uma grande vitória — o ajudante sorriu, aplaudindo o duque, que, cheio de orgulho, endireitou-se. Alegrou-se com o sucesso do filho; aquela bandeira e os escudos eram troféus conquistados por ele. Reconheceu o brasão da chave: era da família do Conde Berengário, conhecido como o Lobo Faminto sob o Duque da Saxônia; os escudos pertenciam aos cavaleiros da casa interna de Berengário. Era a prova da vitória.

— Pai — Sir Abel, ao ver o Duque de Messen, saltou do cavalo, ajoelhou-se sobre um joelho, tomou a mão do pai e beijou o anel. Os cavaleiros e soldados ao redor também se ajoelharam, saudando o soberano do ducado.

— Levantem-se todos — o duque, de ótimo humor, fez gesto para que todos se erguessem, dizendo em voz alta: — Levem a bandeira da família Berengário e os escudos até as muralhas, para que todos no castelo vejam.