Capítulo 01. Perseguição Mortal

O vento de inverno era cortante e a neve caía com fúria, impondo seu frio implacável. Dentro dos mil quilômetros da Cidade Limite, tudo se revestia de branco, a neve se espalhava pelo céu e pela terra, sem qualquer outra cor. Até mesmo as mansões dentro da cidade, com seus telhados azuis e paredes brancas, pórticos elevados de madeira tingida de vermelho, exibiam acima de suas imponentes portas o nome da Família Wei.

Antes do amanhecer, quatro palanquins luxuosos passaram por essa mansão.

Agora, um pequeno palanquim desgastado cruzava apressado a beirada do telhado, rumando às pressas para os arredores da cidade. Os carregadores, homens corpulentos de quarenta anos, bem embrulhados, tremiam involuntariamente diante do frio intenso.

O palanquim era leve, afinal, carregava apenas uma jovem de pouco mais de dez anos.

Há pouco tempo, Ningxuan repousava em sua cama, mas agora já vestira suas roupas, arrumara-se com esmero e, esfregando os olhos sonolentos, subira ao palanquim. Usava uma veste encarnada de gola cruzada, com as mangas pequenas demais, indicando que o traje já lhe era apertado a cada novo ano.

Hoje era o dia em que a família Wei honrava seus ancestrais, e, como de costume, Ningxuan deveria vestir-se apropriadamente para visitar sua mãe.

O frio se intensificava, o vento e a neve tornavam-se cada vez mais cruéis, e Ningxuan apertava o casaco de algodão, ouvindo o sussurrar ameaçador que parecia capaz de engolir qualquer um.

Um leve pânico a acometia; Ningxuan apertou os lábios e respirou fundo.

O uivo do vento persistia, os carregadores foram diminuindo o ritmo até que, sem perceber, o palanquim parou.

Quando sentiu o frio se dissipar ao redor, já não sabia quanto tempo havia passado; tudo estava silencioso.

“Por que não continuam?”, Ningxuan afastou a cortina do palanquim e espiou.

Não houve resposta, nem sequer um ruído humano, nenhum sinal de presença. O rosto sereno de Ningxuan se perturbou: ela ficou rígida, o pé afundando no meio palmo de neve produziu um rangido.

Não era o caminho do ano passado!

O vento e a neve corroíam tudo, os galhos estavam desordenados, até as pegadas sumiam na confusão. Ningxuan ficou paralisada.

De repente, dezenas de cavalos aproximaram-se por trás. O cavaleiro à frente usava um casaco aberto, chapéu de pele negro, mãos escondidas nas mangas pesadas, mas sua aura de violência era inconfundível. Os demais, semelhantes, avançaram com ímpeto, parando a poucos metros de Ningxuan, os cavalos relinchando alto, obrigando-a a recuar.

“Você é a senhorita da família Wei, não é?”, o líder assentiu, um homem de barba cerrada sob o manto apertado. Ele examinou Ningxuan de cima a baixo, e finalmente confirmou seu alvo.

Relaxando um pouco seu rosto tenso, olhou para os companheiros e para o rosto redondo da menina, rindo alto: “Uma garota tão pequena e precisamos de todo esse esforço?”

Ele puxou uma faca curta presa à cintura e a lançou ao chão, onde formou um buraco de meio palmo na neve.

“Senhorita Wei, resolva você mesma.”

O riso ecoava, tornando-se ainda mais sinistro naquele silêncio nevado.

“Vocês... quem são?”, Ningxuan prendeu a respiração, insistindo, mas seus olhos buscavam escape.

“Somos pagos, não perguntamos a origem.”

Tão ansiosos?

Ningxuan abaixou a cabeça, fixando a lâmina negra com dragão bordado, recuando lentamente. Aproveitou o momento e, ágil, saltou para longe; a sombra vermelha de sua roupa disparou, em instantes já estava a dezenas de metros.

O destino era a floresta densa da montanha, onde os galhos eram escassos e, no inverno, ninguém podia se esconder.

Os homens não esperavam tal movimento, desceram dos cavalos e correram atrás.

Ningxuan sabia: nos matagais, os cavalos não podiam avançar.

A neve grossa abafava o som, mas os passos humanos ficavam cada vez mais audíveis.

As pernas de Ningxuan tremiam de frio, mas ela correu em direção ao topo da montanha. De repente, tudo escureceu e ela soltou um grito.

Várias cobras de pele negra e rosto branco estavam enroladas sob uma árvore, sibilando, parecendo mortas ou vivas. Ningxuan caiu, sentiu o estômago revirar de náusea, abriu a boca, mas não conseguiu falar.

Ficou imóvel por um tempo, só então percebeu que os perseguidores já estavam perto.

“Vai continuar fugindo?”, já sem paciência, os homens perguntaram.

Ningxuan sentiu dor nos pés, lágrimas quentes brotaram, mas ela não se rendeu.

“Pagarei o dobro do que elas ofereceram.”

Uma sombra veloz, o brilho de uma lâmina como um raio. Quando a lâmina descia, Ningxuan fechou os olhos instintivamente, lembrando-se dos livros: dizem que, ao morrer, não se sente nada.

O vento cortante passou, de intenso a suave, até desaparecer. Não houve a dor esperada. Ela abriu os olhos, curiosa: será que...?

Levantando os olhos, viu dezenas de homens caídos, sangue jorrando do pescoço, tingindo a neve de vermelho, uma cena brutal.

Sentiu-se nauseada.

À sua frente, um jovem de preto, tão miserável quanto os mortos.

Não era um herói de romances, nem majestoso ou radiante. Metade do rosto coberta por um pano, expressão rígida, olhos mortos, roupas rasgadas, um adolescente caído no chão, sangrando pela boca, ombro convulsionando.

Na mão, uma espada fina com dragão azul, a bainha suja de sangue seco.

Foi ele quem a salvou.

Atônita, Ningxuan se recompôs e se aproximou. O jovem estava de olhos fechados, expressão severa, gemendo de dor.

A neve caía sem parar, o frio era extremo, até os corvos se encolhiam. Se ele ficasse ali, morreria.

Pensou por um instante e voltou.

Arrastou o rapaz até uma caverna. A espada de dragão era tão pesada que não conseguiu soltá-lo, teve que levar tudo junto.

Não havia escolha: o que era mais importante, a espada ou a vida?

Arrumou o jovem, e felizmente encontrou uma pederneira em seus pertences.

A caverna escura se iluminou, o calor reanimou o jovem quase morto.

Ningxuan limpou o sangue do canto de sua boca, à luz da chama, o rosto lívido suavizou, revelando uma cicatriz de três polegadas escondida sob os cabelos, estendendo-se até a testa.

Na cintura, ele trazia uma flauta curta, manchada de sangue.

Surpresa, Ningxuan pensou que tal objeto pertenceria a um erudito! Ao tocá-lo, sentiu um choque: de repente, foi agarrada pelo pescoço, pressionada contra a parede.

O rosto do jovem estava próximo, seus dedos apertavam com força quase suficiente para sufocá-la.

Ningxuan arregalou os olhos: ele parecia ainda dormir, mas seu rosto tenso, sobrancelhas franzidas, transmitiam ódio profundo.

Ela lutou para se libertar, usando toda a força até conseguir empurrá-lo.

O coração batia acelerado.

Não ousou se aproximar novamente.

Sentou-se à parte, apoiando o rosto, sem olhar para o jovem.

Ele só acordou dois dias depois; Ningxuan aguardou na caverna todo esse tempo.

A neve cessara, o branco das montanhas se acumulava em camadas, o contorno dos montes desaparecera, a névoa se elevava e se espalhava, tudo estava quieto, como se dormisse.

“Obrigado.” O jovem afastou o casaco de algodão. Ao olhar para a menina, seu olhar congelado mostrou surpresa. “Obrigado por salvar minha vida.”

“Não há de quê, não precisa agradecer.”

Ningxuan acenou, sua voz mais leve, fazendo-o parecer uma pessoa comum. “Afinal, você também me salvou.”

“Pode ir.” O jovem respondeu friamente, sem vanglória.

Salvar e matar, para ele, era algo comum.

Quando ia responder, Ningxuan hesitou.

Olhou para o rapaz, indecisa: “Senhor, há algo que não sei se devo dizer...”

Agora, ele já não causava tanto medo, nem a arma pendurada na cintura. Talvez, depois de alguns dias de descanso, parecia apenas um jovem alto e desolado, indiferente a tudo.

“Eu gostaria...”

O rapaz ficou em silêncio, tentou se levantar, mas a ferida ainda aberta fez o sangue subir, tudo escureceu diante de seus olhos. Cambaleando, apoiou-se na parede, esforçando-se para sair.

“Você...”, Ningxuan ficou sem palavras, apressou-se a dizer:

“Não faça isso, eu já vou embora.” Murmurou, queria pedir a pederneira, mas diante daquele rosto, não conseguiu.

Uma vida por outra, era justo.

Ningxuan foi até a entrada da caverna; era madrugada, o frio intenso, sem saber se o sol apareceria em poucas horas.

Ergueu o rosto, sem olhar para trás.

O jovem, sentado pela força de Ningxuan, sangrava pelo ombro, mas seu rosto permanecia impassível. O corpo delicado de Ningxuan diante dele fazia-o sentir-se mesquinho.

“De qual família você é?”

A alguns metros, Ningxuan demorou a responder.

Quando enfim ia partir, falou, devagar: “Da família Wei, da Cidade Limite.”

“No sul da Cidade Limite... a maior loja de tecidos do país, a família Wei?”

O jovem estremeceu, olhou para Ningxuan com atenção, uma tempestade de sentimentos em seus olhos calmos.

A mansão Wei.

Quando Ningxuan voltou para casa, todos ficaram surpresos.

Na Cidade Limite, dizia-se que a Montanha Lianhua, ao sul, sempre fora perigosa, habitada por deuses, protetora da cidade. Muitos subiam a montanha sem permissão, irritando os deuses e perdendo a vida.

“Ela voltou?”, uma jovem elegante entrou no salão principal. Tinha pouco mais de dez anos, vestia branco, uma grande flor vermelha de seda no ombro, rosto belo e radiante.

“Essa menina tem mesmo sorte, não perdeu nada apesar da mãe que morreu cedo.” Sua voz era doce, capaz de derreter qualquer coração, mas suas palavras... todos já estavam acostumados.

“Xiao He.” A mulher sentada tossiu duas vezes, advertindo, “Ningxuan ainda é nossa terceira senhorita.”

De fato, o senhor Wei tinha três filhas, apenas três filhas.

No pavilhão lateral da mansão Wei.

Ningxuan trocou de roupa e se enfiou na cama, deixando a criada cobri-la com um edredom de algodão. “Estou congelando.”

Seus dentes batiam, mãos e pés avermelhados pelo frio, o tornozelo machucado coberto de crosta negra, sem sentir nada. “Ainda tem água quente?”

Só após beber o caldo quente sentiu-se aquecida.

“Senhorita, que bom que voltou.”

Ningxuan parecia à beira da morte, a criada não conseguia falar, chorava sem parar. “Dizem que a montanha Lianhua...”

“Não chore.” Ningxuan acariciou a cabeça dela, consolando.

Parecia que era ela quem havia sofrido.

“E a ama?”

Demorou para perceber que a ama Ji não estava, pensou que a haviam mandado para outro lugar.

Normalmente, só Xiao Ya e a ama Ji cuidavam do pavilhão; Ningxuan notava a ausência de qualquer uma.

Xiao Ya hesitou, “A ama Ji foi levada.”

“O quê?”

“A senhora a levou.” Xiao Ya chorou e caiu de joelhos.

Todos esses anos, Ningxuan vivia isolada, evitando os outros, não partilhava mesa, nem convívio, só assim sobrevivia. Mas os demais insistiam em pressioná-la, a ponto de humilhá-la.

“No dia do festival, você sumiu, disseram que a ama Ji não cuidou bem e à noite a levaram para receber castigo. Depois... ouvi que a mandaram para o depósito de lenha.” Chorando, concluiu: “Ontem à noite, ama Ji não voltou; quando perguntei, disseram que não havia tal pessoa...”

Ningxuan vestiu a roupa às pressas, ignorando o cansaço, e saiu pela porta.