Cego Ancião

— É a Senhorita Tong! — O senhor Feng acariciou a barba. Da última vez, quando ela enfrentou sozinha a formação dos quatro, conseguindo um empate, já havia chamado sua atenção. Afinal, aqueles quatro haviam sido contratados a peso de ouro; mesmo não sendo os mais exímios, eram, ao menos, superiores à maioria.

Ainda que Tong Xun realmente fosse impulsiva, altiva e tivesse invadido sua residência, mais da metade de seus parentes ocupavam cargos militares. Por alguém tão direta e resoluta, ele sentia respeito.

— Senhor Feng, diga o valor — disse Ningxuan, olhando para ele, percebendo que a família Tong já decidira assumir a responsabilidade, não importando o valor da indenização.

— Embora o erro maior seja da oficina de armas dos Tong, minha mansão também tem culpa. Aquela remessa era imensa; refazê-la do zero não será fácil. O que proponho é: a família Tong paga três mil taéis de prata de início e, se não bastar, eu completo o restante...

Três mil taéis de prata, para os Tong atualmente, era uma soma praticamente inalcançável!

Xiao Lian, esperando há muito tempo no galpão de lenha, já desconfiava que algo grave acontecera na sala principal. Afinal, da última vez, ao responder mal, irritara aquela pessoa, e esses magnatas são sempre rancorosos, incapazes de perdoar.

Mal dera alguns passos, Tong Xun e Ningxuan já vinham apressadas, ambas de semblante sombrio e preocupado.

— Irmã, cunhada, como foi? — perguntou Xiao Lian. As duas não responderam. Tong Xun abriu a porta, e um turbilhão de emoções cruzou seu olhar antes tão impassível. Sacou uma adaga da manga e a lançou no peito de Tong Wei, fazendo o sangue jorrar.

A cena revirou o estômago de Ningxuan.

Xiao Lian avançou, mas antes que dissesse algo, Tong Xun deu sua ordem fria:

— Mandem avisar as autoridades: o motivo das armas falsas foi esclarecido, o culpado capturado. Tong Wei, tomado pela culpa, suicidou-se...

Dito isso, sem olhar para trás, afastou-se, seguindo com o mordomo para a contabilidade.

— Cunhada! — Xiao Lian olhou para Ningxuan. Era claro que Tong Xun queria encerrar o assunto o mais rápido possível. A família Tong não aguentaria mais escândalos. A reputação da oficina de armas se deteriorava a cada dia; com mais prejuízos, não conseguiriam nem pagar os três mil taéis, quanto menos manter as despesas diárias.

Quando o resultado da investigação das armas falsas veio à tona, toda a mansão ficou atônita. Ninguém poderia imaginar que Tong Wei havia sabotado tudo. Antes de ser enviado para chefiar a oficina, era o braço direito de confiança do velho Tong, quase como um irmão para o segundo filho falecido da família, Tong Ju... Mas os fatos eram irrefutáveis, e com ele morto, nada mais poderia ser dito.

De volta ao quarto, carregada de preocupações, Ningxuan viu a máquina de tear comprada por Tong Yu reluzir como nova, mesmo depois de tanto tempo fora. Uma fina camada de pó cobria a superfície. Ela passou o dedo, sentindo a textura do pó.

Tong Yu—

Partir agora talvez não fosse o melhor.

Ao saber do retorno de Ningxuan, Xiaoya largou o que estava fazendo e correu ao seu encontro, já com os olhos marejados.

— Estou bem, não se preocupe — disse Ningxuan, tentando tranquilizá-la, embora a mente estivesse em turbilhão.

Xiaoya, vestida com avental branco, o rosto sujo de farinha, exalava o cheiro da cozinha. Desde que Ningxuan saíra, a casa ficara quase vazia, então Xiaoya fora designada para ajudar na cozinha, onde logo se adaptou.

— Senhorita, ainda bem que está bem.

Xiaoya não estava magoada, mas ouvira comentários dos mais velhos sobre o quão terrível era o Templo Ruiyao, e temia dia e noite que Ningxuan não voltasse viva. Desde pequenas, viveram na Mansão Wei, acostumadas a enfrentar perigos; só não queria que a amiga morresse longe de casa.

— Estou bem — Ningxuan sorriu levemente. — Agora que voltei, você pode voltar a servir aqui. Não precisa se matar de trabalhar.

Ela refletiu um instante antes de dizer:

— Resolvida a situação de Tong Wei, aos poucos os negócios vão voltar ao normal...

Assim que disse isso, Xiaoya mudou de expressão, olhou para todos os lados com nervosismo e, só depois de se certificar que estavam sós, sussurrou no ouvido de Ningxuan:

— Senhorita, tenho certeza de que Tong Wei não se matou!

Ningxuan apertou as mãos, inquieta:

— Como sabe disso?

— Pela faca — respondeu Xiaoya. Ela havia passado pelo pátio dos fundos, onde o corpo já fora retirado, mas a faca ensanguentada a fez lembrar de tudo.

Xiaoya levantou-se e disse devagar:

— As facas da cozinha da família Tong são todas iguais. A de Tong Wei era uma delas. Lembro bem porque, naquele dia, fui encarregada de amolá-las. Era um serviço fácil, então fiz tudo sem pressa, até a noite, e todas ficaram como novas. Portanto, aquela faca era mesmo...

Tong Wei estava isolado no galpão de lenha; sua comida vinha sempre da cozinha, e era tudo feito com muito cuidado. E aquela faca, lembro que foi emprestada por um recém-chegado...

— Um recém-chegado? — Ningxuan murmurou, será mesmo?

...

Após a conversa, Ningxuan tapou a boca de Xiaoya, advertindo:

— Finja que nunca soube de nada. Nesta casa, as paredes têm ouvidos. Não atraia problemas para si.

Já era noite profunda e todos dormiam quando Ningxuan saiu às escuras da mansão, indo até uma estalagem nos arredores de Yin. As ruas eram estreitas, repletas de pontos para viajantes descansarem, iluminados por chamas tênues. O criado a acompanhou ao segundo andar, apontando para o fim do corredor:

— É ali.

Ningxuan agradeceu, bateu à porta e, ao ouvir um “entre”, entrou.

O ambiente era escuro e amplo, iluminado apenas por uma vela curta. A silhueta do homem mesclava-se à penumbra ao redor.

Sentando-se de frente para ele, Ningxuan baixou o olhar e chamou:

— Yi Han.

— Parece que não tem coragem de partir, não é? — Yi Han olhou-a, ainda com as roupas do dia, já esperando aquela resposta.

— A família Tong passa por uma crise terrível, precisam de toda ajuda possível. Ir embora agora seria abandonar quem precisa...

Ningxuan apertou os lábios. O prazo acordado com Tong Yu havia chegado, era hora de partir, mas não conseguia se afastar; todos ali sempre a trataram bem.

Yi Han serviu chá e empurrou a xícara para ela, pronto para falar, quando Ningxuan perguntou:

— E você, onde esteve esses dias? Conseguiu alguma pista sobre a Pluma de Fênix?

— Não.

A resposta foi seca.

O silêncio se instalou. Ningxuan uniu as mãos, mordendo os lábios, sem saber o que dizer. Se fosse Tong Yu ou Shen Yan, teria zombado, rido, mas Yi Han... nele havia uma sombra, uma frieza, um orgulho que a deixavam sem palavras. Ela sentia que a relação de meses atrás já não existia mais.

— E seu braço? Já sarou? — perguntou, olhando para o antebraço dele. Na última vez, no Templo Tanbo, ele a protegera com a própria vida, desaparecendo sem uma palavra.

— Já.

Ningxuan assentiu, querendo perguntar se ainda havia assassinos atrás dele, mas, sabendo que ele nunca falava de sua vida, preferiu calar e não irritá-lo.

— Yi Han, eu queria voltar à Mansão Wei por uns dias... Talvez, estando lá, eu encontre pistas sobre a Pluma de Fênix, o que nos ajudaria a encontrar Guan Jin...

Yi Han ouviu, bebeu um gole de chá e nada disse.

— Eu queria...

— Quem está aí?

Ningxuan preparava-se para continuar, quando Yi Han se levantou abruptamente, olhos atentos. Em um instante, saiu porta afora, fechando-a atrás de si.

Lingze, ressonando, entrou e se enroscou aos pés de Ningxuan. Desde o episódio no Templo Ruiyao, aquela presença já não a assustava tanto; com Lingze por perto, sentia-se protegida.

Ela acariciou-o e sentou-se novamente.

A chama da vela tremulava, lançando sombras pelas paredes. Um ruído sutil se fez ouvir. Ningxuan olhou para a janela: não era som de briga, mas vinha da direção dos seus pertences — uma bolsa e um grande saco de estopa. Haveria alguém ali?

O primeiro pensamento foi: há alguém dentro desse saco...

Largou Lingze e se aproximou. O saco se contorcia, alguém lutava para se soltar. Prendendo a respiração, Ningxuan fez um sinal e Lingze saltou, mordendo o saco.

— Ai!

Era, de fato, uma voz humana.

Ningxuan abriu o nó do saco, puxando a corda.

— Estou sufocando!

Um velho de cabelos e barbas brancas, amedrontado, encolheu-se. Trazia arranhões na testa, sangrando.

— Onde estou? Onde estou? — repetia, sem olhar para a luz, sempre a repetir.

Ningxuan passou a mão diante dos olhos dele, sem resposta — era cego.

— Quem é o senhor? — Ningxuan recuou, sentindo o cheiro terrível do homem.

A porta rangeu ao ser empurrada contra o chão e parou de repente. Ningxuan olhou para trás: Yi Han estava parado, espada manchada de sangue, observando os dois. Mesmo ao longe, a aura gelada era palpável.

Foi Yi Han quem trouxera aquele homem!

— Quem é? — O velho, percebendo o clima tenso, perguntou de súbito.

Yi Han se aproximava, apertando mais a mão na espada.

— Ninguém, apenas... alguém passou por aqui. Isto é uma estalagem! E o senhor, por que está aqui? Como veio parar?

Falava cautelosamente, trocando olhares com Yi Han. Aquele olhar assassino, raramente visto. Lingze ficou quieto debaixo da mesa.

— Ajude-me, por favor! Fui sequestrado! Senhorita, salve-me! — O velho suplicava, agarrando-se à menor esperança.

— Se me levar de volta, recompensarei generosamente, juro!

— Eu...

Ningxuan lembrou-se do que Tong Yu dissera: Yi Han, ex-membro da Seita Xingyao, era de um grupo de assassinos contratados por muito dinheiro... Seria possível...?

Um calafrio percorreu-lhe a espinha. Mas ele não era...

Quando voltou os olhos, Yi Han já estava sentado em silêncio, observando-os.

— Senhor, quem lhe sequestrou já foi levado pelas autoridades!

— Sério? Sério mesmo? — O velho soltou uma risada nervosa, que logo cessou abruptamente. — Você viu quem era? Era um homem frio, de sobrenome Fu?

— Eu... não vi, moro ao lado, só ouvi dizer...

Ningxuan voltou-se, tentando acalmar o velho:

— Fique aqui e descanse. Ninguém mais lhe fará mal...

...

Do lado de fora da estalagem, não havia vivalma. Ningxuan e Yi Han caminharam juntos, em silêncio.

O coração de Ningxuan pesava como uma pedra.

— Quem era ele? — perguntou, sabendo que não obteria resposta.

— Alguém que já devia estar morto!

Ningxuan ergueu o rosto; a voz soou baixa e incerta na noite.

— Yi Han, se eu tivesse revelado sua identidade, você me mataria?