Capítulo 8. Mulher Extraordinária

— Embora eu não saiba exatamente qual promessa você deseja, ao menos, se você acreditar que eu sou capaz, então certamente serei!
— No mundo, pessoas boas são raras, e eu não sou exceção — disse Han Yi, intrigado pela confiança inabalável de Ning Xuan.
— Essa vida já não me pertence, foi um presente do destino; por isso, nada é digno de lamento.
Ning Xuan ergueu o olhar, resignada à falta de escolhas na vida.

Nos arredores ao sul da Cidade Yin, entre montanhas verdes e águas cristalinas, riachos serpenteavam, e fileiras de cabanas de palha se estendiam até os pés do Vale Qinglan. Folhas de amoreira formavam tapetes verdes, e numa dessas casas, um casal de idosos, aproveitando a luz da manhã, espalhava casulos frescos de bicho-da-seda pelo chão. A poucos metros, uma trepadeira sustentava abóboras que subiam pelo galho, com flores amarelas de cor vibrante.

— Por que a Xuan ainda não chegou? — O velho, apoiado em sua bengala, jogava as sobras de verduras para as galinhas, que ciscavam agitadas, e olhava para o céu. — O sol já está alto. Será que me enganei com a data?

A velha saiu da casa com sua cesta e agulhas de costura. — Não, você não se enganou. Hoje é o terceiro dia do mês. E não precisa se apressar! Talvez tenha se atrasado por algum motivo. Se Xuan prometeu, ela virá!

Nesse instante, duas jovens adentraram o portão. Uma vestia um traje simples em tom de rosa pálido; a outra usava um vestido branco com pequenas flores, o de sempre. Eram Ning Xuan e Xiaoya.

— Tio Liu, Tia Liu, desculpem o atraso!

— Xuan, Xiaoya, que bom que chegaram! Seu tio resmungou a manhã toda! — Tia Liu apertou as mãos das duas, cheia de carinho. Não apenas as viam todo mês para comprar casulos, mas até alguns dias sem vê-las já eram motivo de saudade.

— Sinto muito, tivemos alguns imprevistos em casa e saímos tarde — explicou Ning Xuan. Se não fossem Yun He e a Senhora Wei terem ido, ela e Xiaoya teriam chegado no horário.

— Não faz mal, venham sentar. Os casulos estão todos aqui! — Tia Liu serviu água fresca do poço em tigelas para as duas. — Podem escolher à vontade, tem mais no quintal, vou dar uma olhada.

— Certo.

Logo estavam ocupadas, escolhendo cuidadosamente. Em casa, criavam bichos-da-seda que viviam apenas cinquenta dias, no máximo dois meses. Assim que as larvas produziam seda, era hora de coletá-las: matavam, ferviam os casulos, filtravam a seda, secavam, organizavam e armazenavam... Para garantir quantidade suficiente de fios, as duas iam todos os meses comprar novos casulos.

Xiaoya, com uma pinça de madeira, logo se via confusa diante da variedade.

— Senhorita, venha você! — Depois de acompanhar Ning Xuan em tecelagem e bordado, Xiaoya sabia que não era habilidosa para escolher casulos.

— Psiu! — Ning Xuan logo a repreendeu com um olhar. — Não me chame assim!

— Ah, sim, irmã... irmã! — Xiaoya, distraída, esqueceu-se da cautela. Nos últimos anos, sempre saíam disfarçadas da mansão, receosas de chamar atenção. Se o pessoal da casa Wei descobrisse, ambas teriam problemas, pois os segredos da família eram guardados a sete chaves. Não era difícil imaginar: Yun He queria casar, naturalmente transmitiria as técnicas ao novo lar... Por outro lado, Ning Xuan nunca teve ambição, só buscava um sustento.

— Irmã, você tem mesmo paciência! — Xiaoya espreguiçou-se, incapaz de ajudar naquele trabalho minucioso.

Ning Xuan não se importou. Ao tocar os casulos, compreendia tudo em silêncio.

— Veja, o casulo saudável deve ser branco ou amarelo-claro. Nada de manchas ou vestígios escuros. Este aqui, por exemplo, está inteiro, sem danos ou descoloração — é próprio para uso!

— E este? — Xiaoya insistiu, apontando para um. — Este serve?

— Este é pequeno demais, não se desenvolveu o suficiente. — Ning Xuan mostrou outro para comparação. — E este aqui é grande demais, já está passado, não é bom para criarmos.

— Nem muito grande nem pequeno... então como deve ser? — Xiaoya reclamou. — Que trabalho complicado!

Ano após ano, mês após mês, e ainda não aprendera nada.

— Tem que ser de tamanho médio, arredondado e gordinho! — Ning Xuan explicou pacientemente, colocando um exemplar ideal na bandeja de Xiaoya. — Veja, os saudáveis se mexem. Assim, quando saírem da casca, serão perfeitos para nós!

Xiaoya murmurou um “entendi”. Ela não se interessava tanto quanto Ning Xuan, talvez por não ter a mesma origem: Ning Xuan, criada na casa Wei, tinha uma afinidade natural com criação de bichos-da-seda, tecelagem e bordado.

Ning Xuan não se apressava e ainda cheirava os casulos para evitar qualquer sinal de deterioração.

Num piscar de olhos, a manhã passou. Tia Liu trabalhou um bom tempo e, ao colocar a comida na mesa, Ning Xuan e Xiaoya esfregavam as mãos, ansiosas. — Que cheiro delicioso!

— Só espero que não se incomodem! — Tia Liu sorriu.

— De modo algum! — respondeu Ning Xuan. — Esse aroma é raro!

— Ah, minha velha pode não conhecer o mundo, mas não é cega! Imagino quem são vocês, ainda que não digam — disse com significado. De fato, sempre se apresentaram como criadas de uma casa abastada, mas com o tempo, certos detalhes escapavam. O conhecimento de Xuan, por exemplo, não era de uma simples criada.

— Mas fiquem tranquilas. Aqui, vocês são apenas clientes de bichos-da-seda, para mim, são Xuan e Xiaoya, e só!

Ao ouvir isso, Ning Xuan relaxou. Tinha pensado em inventar uma desculpa, mas sabia que os anciãos não se apegariam à sua origem. A convivência traz confiança, afinal. Só temia ser mal interpretada.

— Que bom! Agradecemos, Xuan e Xiaoya!

— Não digo isso por desconfiança, apenas temo que vocês se incomodem. Não temos filhos, se não fossem suas visitas, nossas vidas seriam bem monótonas!

...

Após a refeição, as duas partiram cedo para voltar à mansão Wei.

— Senhorita, fazia tempo que não comia tão bem! — Xiaoya olhava a barriga cheia. — Devíamos sair mais vezes!

— Acho que vou te vender para a Tia Liu, sem salário, mas com casa e comida! — brincou Ning Xuan, carregando o saco pesado de tecidos. Xiaoya, sempre tão comportada na mansão, era, na verdade, uma jovem impetuosa.

— Senhorita, não! Fui eu, Xiaoya, que falei besteira. Pode me castigar, só não me mande embora! — Xiaoya apressou o passo, ajoelhou-se teatralmente e se agarrou à cintura de Ning Xuan. — Me perdoe, em nome da minha lealdade...

— Pare de fingir! — Ning Xuan fez uma careta, sem saber como lidar com ela.

— Obrigada, senhorita, por sua misericórdia! Xiaoya daria a vida por você! — exclamou, dramática.

— Mas você precisa melhorar seu talento na cozinha, pelo menos chegar ao nível da Tia Liu!

— O quê? — O rosto de Xiaoya congelou. Isso era quase impossível! Quando olhou para cima, Ning Xuan já estava muitos passos à frente.

Na floresta de bambu, o silêncio do meio-dia reinava. Naquela região remota, mesmo com tantas pessoas criando bichos-da-seda, poucos ousavam sair sob o sol ardente.

Por isso, o som de lâminas se chocando à distância soava ainda mais nítido.

No caminho obrigatório de volta, Ning Xuan parou involuntariamente.

Atravessando a floresta de bambus altos como nuvens, avistou duas figuras. Uma delas, trajando vermelho, movia-se como uma chama viva. Sua longa espada deslizava com leveza, os movimentos ágeis e graciosos, cada golpe preciso como água fluindo.

Ning Xuan, criada na mansão Wei, jamais vira uma mulher tão extraordinária. Um pensamento lhe ocorreu: força! Uma força que emanava de dentro para fora.

— Não está satisfeito? Vamos de novo!

Ao fim do duelo, a ponta da espada parou a meio centímetro do homem. — Dou-lhe três chances. Que tal?

— Não preciso. Não me interesso por vitórias desonestas. E não sou alguém que gosta de tirar vantagem! — respondeu o homem.

— Última vez. Se perder de novo, pode fazer o que quiser de mim — disse ele, o sangue escorrendo pelo pulso e tingindo o solo, mas a voz permanecia leve.

— Vamos acabar logo! Se perder, saia da família Tong imediatamente!

— De acordo!

A espada descreveu um arco no ar. Os dois se enfrentaram com vigor. Se antes o duelo era etéreo, agora parecia um mar revolto, tempestade avassaladora.

Não foram necessárias dez investidas para decidir o vencedor.

— Senhorita, o que foi? — Xiaoya se aproximou. Ning Xuan agachara-se, observando atentamente.

— Fale baixo! — Ning Xuan tapou a boca da amiga. Estava fascinada pela cena, não queria ser notada.

— Quem está aí?! — A mulher de vermelho captou o som, saltou ágil por entre os galhos, e apontou a espada para o peito de Xiaoya.

— Eu...

— Quem são vocês, que se escondem para espionar?! — indagou a guerreira.

Ning Xuan, sem medo, controlou o receio ao ver a lâmina ensanguentada e respondeu: — Por favor, guarde sua espada, não queremos confusão.

A mulher os analisou, fez um gesto brusco e embainhou a arma.

— Só passávamos por aqui e, ao vê-los... não tivemos coragem de interromper.

— Podem ir! — disse a mulher, suspirando, e voltou-se para o homem ferido ao fundo, usando o mesmo tom: — Você perdeu. Enquanto não me vencer, não quero vê-lo outra vez!

E partiu a passos largos.

Xiaoya, apavorada, caiu nos braços de Ning Xuan, as pernas bambas. Depois de acalmá-la, Ning Xuan olhou para o homem ajoelhado, silencioso, e lembrou-se de quando conheceu Han Yi... Pessoas assim...

— Você está bem? — perguntou ela.

A alguns metros, o homem limpou o sangue do canto dos lábios. — Estou bem.

Percebendo que era observado, apoiou-se com dificuldade e, mesmo cambaleante, agradeceu: — Obrigado pela preocupação, senhorita!

Sem olhar para trás, afastou-se pelo caminho oposto.

— Senhorita, vamos embora! — Xiaoya chamou, aliviada por terem escapado do perigo.

— Sim — respondeu Ning Xuan, ajudando-a. — E então, consegue andar?

— Se não conseguir, a senhorita me carregaria nas costas?

— Não.

— A senhorita é mesmo dura!

— Que horas são agora? — O sol ainda estava forte no céu. Ning Xuan apressou o passo. — Precisamos achar um lugar para trocar de roupa, vamos logo!

— Entendido!

Ning Xuan abaixou o olhar, sem saber se Han Yi já teria voltado.