Capítulo 03. Shen Yan

Wei Yunhe estava prestes a fazer um brinde quando seus olhos se fixaram repentinamente. As pessoas ao redor seguiram seu olhar, e Jing ficou surpresa. Aquela garota, que normalmente se mostrava de rosto limpo, hoje aparecia de maneira diferente, e ninguém sabia que ideia passava por sua cabeça.

— O sol deve ter nascido no oeste hoje, não é?

Nos últimos dias, a mais contente era Wei Yunhe, pois conseguir se vincular à família Zhang era o seu desejo realizado. Agora, ao ver Ningxuan, não conseguiu conter suas palavras irônicas.

Ningxuan caminhou até o palco e, olhando de baixo para cima, viu o beiral iluminado como uma onda, com lanternas penduradas. Curvou-se e disse:

— Ningxuan cumprimenta o pai, desejando-lhe saúde, felicidade e prosperidade.

Apesar de toda a cortesia, ela não deu atenção aos demais presentes. O senhor Wei sentiu-se profundamente confortado; era compreensível que Ningxuan não tivesse afinidade com eles.

— Xuan'er cresceu — disse ele, fazendo sinal ao mordomo para trazer mais pratos e talheres. — Com tua melhora, nesses dias de festa, deves circular mais pela casa.

O senhor Wei apontou para Zhang Hui ao seu lado:

— Este é o futuro marido de tua irmã mais velha. Deves conhecê-lo também.

— Saudações, cunhado! — Ningxuan saudou sorrindo.

— Esta é a terceira irmã, não é? — exclamou Zhang Hui ao vê-la, com olhos arregalados de surpresa. — Da última vez que vim propor casamento, não vi a terceira irmã! Não há dúvida, é uma beleza nata!

Ningxuan, filha ilegítima, raramente tinha oportunidade de ser vista. Não tinha a elegância de Wei Yinshuang nem o charme de Yunhe; não podia ser considerada bela, mas era graciosa e serena, como uma flor de osmanthus meio aberta.

Enquanto falava, Zhang Hui já estendia a mão para cumprimentá-la, babando de entusiasmo. Vendo isso, Yunhe esticou a perna sob a mesa e deu-lhe um pontapé, fazendo-o recuar com um sorriso constrangido, mas seus olhos não deixavam Ningxuan.

— Pai — Yunhe virou-se para o senhor Wei, com voz delicada e irresistível —, vejo que a terceira irmã já não é mais tão jovem; está na hora de escolher-lhe um marido e tratar do seu casamento...

— Dias atrás, durante a revisão das contas na loja de tecidos, a casamenteira da Rua Leste veio perguntar. Dizem que o senhor Chang de Liu Xia pretende tomar uma concubina. O comerciante Wang da Rua Norte acabou de perder a esposa e busca um novo casamento. E o senhor Tong da Rua Sul é muito rico, embora o filho tenha alguma deficiência...

Yunhe sorriu de forma dissimulada:

— Com o nome da família Wei e a beleza da terceira irmã, não faltarão pretendentes!

Concubinas, substitutas, esposas secundárias, o filho incapaz da família Tong... As opções de Ningxuan eram estreitas, humilhantes e irrefutáveis.

Yinshuang já estava casada, e com a ausência de homens na família, a senhora Wei incentivava Yunhe a trazer um marido para controlar a casa. O único obstáculo era Ningxuan, mas, afinal, uma filha ilegítima, desprezada e sem apoio, podia ser facilmente enviada para fora.

— Creio que o casamento da segunda irmã é mais urgente. Ainda sou jovem, posso esperar mais alguns anos — Ningxuan recusou. Esta conversa era sempre dirigida a ela, sem alternativa.

Não havia como escapar.

…

Falavam sobre os preparativos para o casamento no próximo mês. A residência do senhor do condado não era como as famílias comuns; os costumes e cerimônias eram peculiares.

— Hui'er, não se acanhe. Seremos uma família — disse o senhor Wei, enquanto a senhora Wei, ao lado, não conseguia esconder a satisfação. O nome da família Zhang superava o da família Han e até o da família Wei. Uma aliança com os Zhang era motivo de orgulho, tanto para a reputação externa quanto para o prestígio interno.

Após a conversa trivial, chegaram ao assunto principal.

— Hui'er, a primavera está chegando. Este ano, qual família ficará com a vaga?

A cidade de Yin era famosa por suas lojas de tecidos, especialmente os brocados de Jinling, escolhidos todos os anos para o tributo ao imperador. A família que fosse selecionada ganharia renome instantâneo, e todos competiam com seus melhores recursos. A família Zhang era peça central nesse processo.

— De fato, ainda que os tempos tenham mudado, a oportunidade do tributo de primavera não pode ser desperdiçada pela família Wei — Yunhe serviu chá a Zhang Hui, orgulhosa. — O nome da família Wei precisa de tua ajuda.

Zhang Hui hesitou ao segurar a xícara, mostrando preocupação:

— Meu pai está preparando tudo, mas só em junho, após a inspeção do enviado imperial, teremos uma decisão.

Uma resposta cautelosa.

Todos os verões, o enviado era recebido pelo magistrado local, mas os Zhang, como governantes da região, tinham conexões diretas com o império, e muitos buscavam favorecê-los.

— Hui'er, quando te casares com Yunhe, as famílias Zhang e Wei serão uma só. Assim, não há razão para formalidades!

O senhor Wei falou com franqueza. A família precisava aproveitar a oportunidade do tributo para se renovar, ou enfrentaria perdas e decadência.

— Ontem, ouvi meu pai mencionar o assunto. Ele está preocupado, pois nada é simples. O senhor sabe, nenhum funcionário imperial se contenta apenas com o cargo; há sempre ganância e ambição. Dinheiro pode mover montanhas, e eles não perderiam uma chance dessas.

Ele balançou a cabeça, resignado:

— Atualmente, meu pai recebe pedidos de apoio das famílias Wang, Zhou e Chen...

Ergueu o olhar, com brilho nos olhos:

— Tenho uma sugestão, se me permitem.

— Fale à vontade.

— Ouvi dizer que a família Wei possui uma técnica secreta de tecelagem chamada Guan Jin.

O senhor Wei tremeu com a taça de jade, quase derramando o vinho. A fama da "melhor loja de tecidos do mundo" da família Wei remontava aos ancestrais, com registros antigos sobre "Guan Jin como jade", elogiando sua beleza singular. No tempo do imperador fundador, os trajes da família Wei eram abundantes no departamento imperial de vestuário, marcando seu auge.

Mas depois...

— Tem razão, mas todos sabem que Guan Jin se perdeu há décadas. Na minha geração, não restou sequer vestígio, como poderíamos apresentá-la?

Só restou um suspiro.

Ningxuan permaneceu em silêncio, compreendendo tudo.

Após o almoço, de volta ao quarto, Ningxuan retirou debaixo da cama uma caixa de madeira, cheia de cartas. Selecionou algumas, todas começando com "Buscando Guan Jin..."

Guan Jin, Guan Jin? Seria a mesma mencionada por Zhang Hui?

No mesmo dia, ao entardecer, Ningxuan trocou de roupa e saiu discretamente pela porta dos fundos.

Era o festival mais grandioso e animado, o dia que Ningxuan aguardava com ansiedade desde pequena. Lanternas brilhavam, a noite era clara como o dia, um espetáculo de cores e luzes.

Do parapeito, Ningxuan avistou um jovem de leque na mão sob a ponte iluminada. Aproximou-se, sorrindo raro:

— Shen Yan.

— Finalmente chegou! — Shen Yan bateu as mãos, impaciente.

Vestia um traje longo de seda azul claro, com bordas de bambu. A família Shen não era rica, mas seu consultório médico era famoso na região. Quanto a Shen Yan, era conhecido por seu jeito irreverente e despreocupado.

— Eles nunca mudam — murmurou Shen Yan, vendo a expressão de Ningxuan. — Estão te incomodando de novo?

— Não.

Shen Yan franziu a testa e sugeriu:

— Por que não faz como eu disse? Chame-me de irmão; eu te levo para fora da família Wei. Nossa família Shen não é tão rica, mas ao menos não sofrerias humilhações. Se quiseres, podes aprender medicina com meu irmão. Depois, arranjaremos um bom marido para ti, e tua vida será melhor...

A mão de Shen Yan pousou no ombro de Ningxuan, prometendo tudo com clareza.

Ele já tinha feito essa proposta outras vezes.

A família Wei sempre desprezou a filha ilegítima. Nos últimos anos, Ningxuan tornou-se cada vez mais independente, mas era impossível competir com tantos adversários.

— Não precisa ser formal comigo — disse Shen Yan, achando que ela ponderava.

Quando tinha sete anos, Shen Yan acompanhou o pai a tratar o senhor Wei. Sem querer, entrou no pátio da família Wei e viu uma menina frágil aplicando pomada no braço. Ele, criança travessa, quis zombar dela.

Mas ela, surpresa, o empurrou para dentro de um lago gelado, olhando-o com olhos teimosos e desafiadores.

Foi assim que se tornaram amigos de infância.

— Eles ousam me humilhar? — Ningxuan respondeu calmamente. — Sou adulta, sei me proteger.

Ela recusou, como sempre.

— És sempre assim... Deixas-me constrangido como amigo! — lamentou Shen Yan, exagerando o gesto, aproximando-se do ouvido dela. — Tens medo das fofocas?

— Sai daqui...

Shen Yan não se importou; se ambos fossem corretos, que importariam as palavras dos outros?

— Não penses que, por seres dois anos mais velha, podes mandar em mim — brincou Ningxuan. — Não sou fácil de enganar.

Era verdade. Shen Yan era o segundo filho; o irmão mais velho, Shen Cheng, já administrava o negócio da família e era um médico respeitado. Shen Yan, por outro lado, era ainda irresponsável.

— Queres ser meu irmão? Só na próxima vida!

Shen Yan fez uma careta, guardou a brincadeira e tirou de sua manga um livro antigo, enrolado em linho azul.

— Toma, é teu!

Ningxuan pegou o livro e, ao abrir, leu "Manual de Bordados" na capa. Sob o olhar satisfeito de Shen Yan, agradeceu:

— Muito obrigada!

Shen Yan ergueu as sobrancelhas:

— Faz tempo que não falavas tão bonito!

Ningxuan resmungou e apressou-se, guardando o presente no peito.

…

Pararam diante de uma barraca; havia lanternas de todos os tipos, belas e originais. Ningxuan apontou para uma, decorada com uma raposa esperta e translúcida, olhando para Shen Yan:

— Esta é bonita.

Shen Yan comprou para ela. Embora não fosse rico, podia satisfazer esse pequeno desejo.

Sentaram-se em uma casa de chá, ouvindo música suave e envolvente.

— Dias atrás, fui com meu irmão ao Oeste. Adivinha o que trouxemos? — Shen Yan sempre compartilhava suas experiências com Ningxuan.

— O quê?

— Uma flor, uma flor que come gente. Dizem que se extrai um veneno dela, com suco de mandrágora. Só de sentir o cheiro, já se fica intoxicado... — Shen Yan fingiu espanto. — E para cultivá-la, é preciso sangue humano, fresco...

Quanto mais falava, mais assustador parecia, como uma história de terror.

…

Logo, a família Shen veio buscá-lo. A carruagem parou ao longe, e Ningxuan apressou-se.

Depois de Shen Yan partir, Ningxuan inclinou-se sobre o parapeito da ponte. Olhou para a lanterna quase apagada e, ao passar pelo rio Yin, jogou-a na água.

No dia seguinte, chegaram os pretendentes.