Retorno

O frio cortante se infiltrava, acompanhando o adormecer lento da pousada situada nesta terra de fronteira do meio-ocidente. O céu era envolto pela transição sutil entre o dia e a noite, nada fora do comum. Do lado de fora da janela, as vozes humanas se dissipavam, os passos marcavam presença por toda parte, mas ainda assim, nem um fio de grama brotava neste lugar desolado.

Yi Han recolheu sua flauta de madeira. Ao retornar à beira da cama, notou de repente as roupas dobradas cuidadosamente ao lado do travesseiro, negras como de costume, um vestuário típico seu. Baixou o olhar e só então percebeu que ainda vestia, sem trocar desde o dia anterior, a túnica endurecida pelo sangue seco.

Abaixou a cabeça e desviou o olhar.

À noite, o vento frio soprava, trazendo um arrepio...

Na manhã seguinte, depois de trocar algumas palavras com Ji Qi, Ning Xuan retornou diretamente a Subu.

Na entrada de Subu, a movimentação de clientes era incessante. A porta da loja de tecidos estava aberta, e o burburinho das negociações e barganhas era o habitual. Soavam algumas vozes agudas, estridentes, mas Ning Xuan não se importou; tratar de negócios era coisa do dia a dia.

Entrou pelos fundos. Das oficinas de tecelagem e bordado vinham os sons retumbantes das ferramentas de madeira. Ning Xuan parou, sentindo a inquietação crescer no peito; nada conseguia lhe prender a atenção. Quando finalmente se deitou, desejando mergulhar num sono profundo, a insônia, contudo, lhe roubou a noite.

— Ora, não é a senhorita Wei que voltou? — mal havia chegado perto do dormitório quando uma voz cortante soou atrás dela.

— Venham ver, irmãs, Ning Xuan está de volta! Quem teria tanta sorte assim...?

Shang Min usava o cabelo preso num coque alto, expressão altiva enquanto circulava ao redor de Ning Xuan. Entre as operárias de Subu, poucas tinham autorização para sair do pátio dos fundos. Mesmo para isso, era preciso passar por várias permissões e questionamentos. Mas ela havia passado facilmente pelo crivo da velha Sun e de Su Yuhuan.

Era a hora de descanso após o treino matinal; uma hora em que as operárias podiam tratar de assuntos pessoais. A provocação logo atraiu uma pequena multidão.

— Senhorita Shang, precisa de algo? — Ning Xuan lançou-lhe um olhar gélido, sem vontade alguma de conversar. Não era só pelo cansaço dos últimos dias e as tarefas acumuladas; também havia dormido vestida à mesa, acordando com a cabeça pesada, como se tivesse contraído um resfriado.

— Mal chegou e já nos despreza, irmãs! — Shang Min ergueu o queixo, dirigindo-se ao grupo.

— Talvez vocês não saibam, mas esta moça é uma filha ilegítima da família Wei, e, além disso, acaba de ser repudiada pelo marido. Assim que saiu de casa, veio para Subu. Não acham estranho? Uma pessoa dessas, que não é de confiança...

O olhar de Ning Xuan escureceu, fitando Shang Min fixamente.

— Senhorita Shang, nunca lhe fiz mal algum. Não é você que está criando problema do nada?

— Criando problema...? — Shang Min recuou um pouco; a expressão impassível de Ning Xuan era de fato intimidadora.

— Não foi você quem enganou a velha Sun e o patrão Su para sair daqui? — acusou, apontando para Ning Xuan.

— E não só isso: escondeu sua verdadeira identidade para entrar em Subu. O que pretende? Está com inveja do nosso talento e quer roubar nossos segredos?

— Então, é da família Wei mesmo...

— Impossível! Como Su Yuhuan pôde admitir alguém assim aqui...?

De imediato, a revelação do passado de Ning Xuan fez crescer o burburinho. Se fosse qualquer outra pessoa, talvez não causasse impacto, mas sendo da família Wei, era difícil não causar desconforto.

— Senhorita Shang, por favor, guarde sua compostura. Não acuse sem provas, nem espalhe calúnias — declarou Ning Xuan. Ela jamais pretendia ocultar sua origem por muito tempo. O que o pai dissera estava certo: já era motivo de chacota na cidade, e qualquer um poderia facilmente descobrir sobre ela. No entanto, nem tivera tempo de se adaptar e já fora exposta tão cedo.

— Senhorita Wei, não estou sendo injusta, estou? Ou será que você tem mesmo algo a esconder...?

— Basta! — uma voz autoritária interrompeu, abrindo espaço entre as operárias. Su Yuhuan, vestido com roupas de bambu, entrou de semblante fechado.

— Su... Su... — murmurou Shang Min.

— Que bagunça é essa! — exclamou ele, impondo silêncio.

Ninguém ousou responder. Shang Min, descontente, olhou para Su Yuhuan.

— Senhorita Wei...

— Eu conheço a identidade da senhorita Wei — cortou Su Yuhuan, fitando os presentes.

— Mas ela já não tem mais laços com a família Wei. Fui eu, Su Yuhuan, quem a trouxe para cá. Sem minha permissão, ninguém a incomodará. A saída dela de Subu também foi autorizada por mim. Além disso, todos aqui são tecelãs e bordadeiras de Subu, trabalhamos juntos e é melhor mantermos a harmonia. Se eu descobrir que alguém está semeando a discórdia, não terei piedade...

Shang Min o encarou, incrédula.

— O que fazem todas aglomeradas aqui? — nesse momento, a velha Sun se aproximou, seguida por Qian Yuan. Bastou uma ida ao ateliê de tingimento e já encontrara as meninas em confusão.

Ao ver Su Yuhuan, cumprimentou-o respeitosamente:

— Jovem mestre.

Su Yuhuan suavizou um pouco a expressão e falou com seriedade:

— Há muitas operárias no pátio dos fundos, e sempre há novas e antigas. Dona Sun, cuide melhor delas para evitar confusões. Subu é lugar de aprender a arte da costura, não é abrigo para maus elementos...

A velha Sun lançou um olhar resignado para as jovens, e respondeu:

— Sim, jovem mestre.

Su Yuhuan assentiu com um suspiro, voltando-se para Ning Xuan com um tom mais ameno:

— Vejo que não está bem. Volte para descansar.

Depois, ordenou à velha Sun:

— Vá até meu escritório!

O som dos tambores ressoou, os portões das oficinas se abriram e todos retornaram ao trabalho. Era o cotidiano em Subu. Ning Xuan, de volta ao quarto, encontrou o ambiente igual de sempre: um castiçal, duas pequenas camas. Mal se deitou, Xiao Ya entrou apressada.

— Senhorita!

Ning Xuan abriu os olhos turvos para olhar a criada.

— Por que não foi com as outras? — perguntou.

Xiao Ya baixou a cabeça, sentindo que havia decepcionado Ning Xuan. A verdade era que não tinha o menor interesse por tecelagem.

— Acho que o escritório de contabilidade me serve melhor...

Ela já passara um tempo na cozinha, mas ali as tentações eram muitas, e temia não resistir a provar as iguarias.

Ning Xuan sorriu e tocou de leve sua testa; já imaginava isso.

Vendo Ning Xuan pálida e prostrada sobre a colcha, Xiao Ya perguntou preocupada:

— Aconteceu alguma coisa, senhorita?

Ning Xuan apenas balançou a cabeça, os lábios comprimidos.

— As outras te incomodaram, não foi?

— Como sabe?

— O patrão Su pediu que eu viesse! — respondeu Xiao Ya, batendo no peito. Do contrário, o escritório de contabilidade, sempre tão movimentado, dificilmente a liberaria.

— Senhorita, Subu está passando por dificuldades nestes dias.

Xiao Ya hesitou, mas decidiu compartilhar as fofocas que ouvira.

— Apesar de Subu ter boa reputação na cidade, você lembra dos outros ateliês que tinham ligações com a família Wei? Pois agora, parece que trouxeram bordados finos do Sul de Lin, e nos últimos dias nossos negócios foram prejudicados, a receita caiu e o patrão anda preocupado...

Sul de Lin, nada menos que a capital imperial, a grandiosa cidade de Sheng.

O coração de Ning Xuan estremeceu. Será que isso tinha a ver com sua recente saída, com a família Zhang, com o governo local? Talvez eles tivessem mesmo esse poder!

— Como soube disso?

— Passo os dias no escritório, ouvindo os criados mais velhos...

Xiao Ya pensou que Ning Xuan duvidava dela e se apressou em justificar-se, lamentando:

— Você acha que Subu vai sucumbir? Mal chegamos aqui... A família Wei, embora...

— Xiao Ya, não voltaremos para a família Wei. Entre mim e eles, nada mais resta...

— O que aconteceu, senhorita?

Ning Xuan ficou atônita, mas Xiao Ya percebeu de imediato que havia algo errado.

...

Após o jantar, Qian Yuan apareceu à porta. Inquieta como sempre, soube da volta de Ning Xuan e trouxe alguns doces para ela.

— Está se sentindo melhor?

Qian Yuan notou que os doces estavam intocados. Ning Xuan permanecia deitada, havia tomado apenas meia tigela do remédio, sem conseguir engolir mais.

— Você não era uma jovem de família abastada? Como consegue estar pior do que eu, uma simples bordadeira!

Qian Yuan resmungou. Os boatos sobre Ning Xuan se espalhavam pelo pátio dos fundos, mas, apesar da dúvida, ela não conseguia abandonar a amiga.

Ning Xuan permaneceu em silêncio, e só então Qian Yuan percebeu que suas palavras haviam sido insensíveis.

— Ei, não fique brava comigo, você sabe como sou sem papas na língua!

Levando a mão à bochecha, Qian Yuan se desculpou depressa.

— Não vai guardar rancor de mim, vai?

Ning Xuan sorriu. Já tinha suportado o bastante. Se alguém realmente se distanciasse dela, também não seria injusto, afinal, ela é quem estava em falta.

— Se fosse assim, não guardaria meus doces prediletos para você!

Qian Yuan se jogou sobre ela, exibindo as covinhas profundas.

Aqueles doces, a velha Sun trouxera do sul para dividir entre as meninas. Ela teve de brigar com Shang Min para garantir a parte de Ning Xuan.

— Aquela Shang Min só tem inveja de você. Da outra vez, quando o patrão veio te procurar, ela ficou revoltada. Agora que você foi autorizada a sair, está ainda mais furiosa — e sendo você da cidade, ela daria tudo para nascer de novo no seu lugar! Não ligue para ela...

Ning Xuan murmurou um “hum”. Lembrava o que Qian Yuan dissera antes: ela tinha interesse em Su Yuhuan.

Conversaram ainda por um tempo, até que Qian Yuan se despediu. Ao abrir a porta, parou por um instante e lançou um sorriso enigmático para Ning Xuan.

Ning Xuan ouviu-a dizer que alguém havia chegado.

Pensando que fosse Xiao Ya, surpreendeu-se ao ver Su Yuhuan entrando com uma grande bandeja de pratos e tigelas.

— Senhor... patrão Su?

— Ouvi dizer que pegou um resfriado, mandei preparar um remédio para você!

Vendo a tigela de remédio quase intacta sobre a mesa, sorriu de si para si, batendo levemente no leque.

— Parece que cheguei tarde demais! Mas hoje o dia foi corrido, e este espaço de mulheres não é lugar para homens entrarem...

— Não precisa se desculpar, patrão Su.

Ning Xuan sorriu, demonstrando que não havia formalidades entre eles.

— Já estou ciente dos problemas entre a família Wei e Subu. Acho que eles visam a mim. Assim que eu melhorar, devo deixar Subu. Quanto à dívida, darei um jeito de reembolsar...

O contrato de servidão previa três anos de trabalho, prazo que Ning Xuan deveria cumprir, mas diante dessa situação...

— Vejo que já sabe. Mas não se preocupe. Não é que eu subestime você, mas sozinha não tem como causar tamanho rebuliço. Sou um homem de negócios; se tudo corresse sempre bem, que graça teria?

Su Yuhuan sorriu, sem demonstrar qualquer preocupação, ao contrário do que Ning Xuan imaginava.

— Além disso, ouvi dizer que o Concurso da Primavera se aproxima. Eles só querem tentar a sorte, mas eu também vou aproveitar a ocasião para enfrentá-los...

Concurso da Primavera. O olhar de Ning Xuan se tornou sombrio.

Nesse instante, a porta se abriu abruptamente e uma máscara assustadora surgiu diante deles.

Su Yuhuan lançou um olhar e sua expressão mudou drasticamente.

— Quem mandou você entrar? Saia agora!

A ordem severa assustou Ning Xuan, que até então ouvia calmamente. Aquilo parecia mais grave do que parecia; sua atitude parecia inexplicável.

A Lou parou, mas permaneceu impassível. Fez uma mesura, recuou e fechou a porta novamente.