Capítulo 04. Pedido de Casamento

Na manhã seguinte, o pátio foi banhado pelo primeiro raio da alvorada. Ningxuan levantou-se, e ao passar pelo quarto ao lado, percebeu que Xiaoya ainda dormia. Ela suavizou os passos e dirigiu-se ao jardim dos fundos, onde, num canto, havia um fogão de pedras — ao longo dos anos, ela, Mamãe Ji e Xiaoya sempre partilharam a mesma panela, separadas do restante da casa Wei por um abismo intransponível.

Somente em dias importantes como as festividades do Ano Novo ou rituais de culto era que ela era forçada a se juntar aos outros, sempre se sentindo desconfortável, como se estivesse sentada sobre espinhos. Agora, com o Festival das Lanternas passado, tudo voltava à rotina.

Primeiro, buscou um pedaço de madeira seca junto à velha amoreira morta, bateu o pederneira e, com o atrito, conseguiu acender o fogo. O calor logo subiu, e ao empurrar a lenha para dentro do fogão, uma onda de ar quente e ardente atingiu seu rosto, fazendo Ningxuan tossir forte e deixando a pele marcada de fuligem e rubor.

O cheiro acre trouxe-lhe à memória o rosto pálido e consumido de Mamãe Ji antes de morrer. Antigamente, era sempre ela quem acendia o fogo e preparava as refeições. Mas, de algum modo, Ningxuan aprendera um pouco dessas tarefas ao longo dos anos, o suficiente para sobreviver.

Depois de algum tempo, retirou do fogão duas tigelas de macarrão, levando uma para si e deixando a outra tampada sobre o fogão para Xiaoya.

Então, o sol já iluminava o alto do céu, aquecendo a longa fileira de cestos de madeira no quintal dos fundos. Os casulos brancos de bichos-da-seda se agitavam excitados sob o calor da manhã. Ningxuan foi até a amoreira próxima, colheu punhados de folhas e as jogou ao acaso nos cestos, provocando uma disputa ainda mais acirrada entre as larvas, que até mesmo as mais preguiçosas, empilhadas como montanhas, começaram a se mover, curvando-se para devorar algumas folhas.

— Cresçam fortes, meus pequenos! — murmurou Ningxuan, sorrindo com ternura.

Nas fileiras laterais, um grupo de minúsculos bichos-da-seda permanecia imóvel, preocupando-a. São menores que os demais, mas, se tudo correr bem, dentro de alguns dias perderão a fina penugem visível a olho nu.

Agachar-se para observar cuidadosamente os casulos, acompanhando seu crescimento desde a infância, era o dever diário de Ningxuan.

Além do muro baixo, uma silhueta branca acabava de despertar e caminhava, farejando em busca de alimento. Ao avistar Ningxuan, saltou agilmente até ela, roçando docemente em sua manga.

A pequena cabeça não parava quieta, ora para a esquerda, ora para a direita, até se deter sobre os bichos-da-seda em movimento.

— Isso não pode comer! — disse Ningxuan, rindo, enquanto segurava a cabeça da criatura. Em poucas semanas, a raposa espiritual crescera várias vezes. Qualquer pessoa que a visse certamente se assustaria, tanto pela aparência exótica quanto pelo porte incomum.

Se não fosse por aquela pessoa ter domado o animal, nunca seria tão dócil.

Ao pensar nisso, a imagem fria como gelo de Yi Han voltou à sua mente — esse homem sempre surgia e desaparecia como um fantasma!

— Lingze — chamou suavemente, e a raposa espiritual seguiu-a até a cozinha. Só ao perceber o aroma da sopa de carne mista é que abaixou a cabeça para beber.

No dia a dia, Ningxuan mantinha Lingze sempre por perto — afinal, era uma fera temível, e temia que causasse algum mal caso encontrasse estranhos. À noite, porém, Lingze tinha mais liberdade.

Lembrando-se dos livros que Shen Yan lhe dera, Ningxuan voltou cedo ao quarto para continuar a leitura de onde parara no dia anterior.

Como mulher reclusa, não podia frequentar escolas, estudar negócios ou administrar a casa como os homens, mas nunca deixou de buscar conhecimento. Além disso, numa família poderosa como a dos Wei, quem não aprende acaba sendo esmagado.

Mal tinha virado duas páginas quando a porta foi batida com força.

Lingze, deitado ao lado, levantou-se de repente, as orelhas em alerta.

— Senhorita, sou eu, Xiaoya...

Só ao ouvir a voz abafada de Xiaoya, Ningxuan suspirou aliviada. Se fosse outra pessoa, haveria problemas. Mas logo pensou que, num lugar tão remoto, ninguém teria interesse em aparecer ali. Lançou a Lingze um olhar tranquilizador, sinalizando que estava tudo bem.

— Senhorita, vieram os pretendentes! — Xiaoya entrou esbaforida. Um assunto tão importante, se não tivesse ouvido por acaso, nem teria acreditado.

— Só pode ter sido aquela mãe e filha! Que absurdo! — Xiaoya rangeu os dentes de raiva. Embora soubesse que o casamento de Ningxuan era questão de tempo, era revoltante que, antes mesmo de casarem a própria filha, já quisessem empurrar Ningxuan para fora. Era pura crueldade!

A mente de Xiaoya era um turbilhão. Alguns dias antes, Yunhe mencionara algo à mesa. Seria...? E então lembrou-se do rosto mesquinho de Zhang Hui. Seja qual for o motivo, mãe e filha já nem disfarçavam mais!

No salão principal, a conversa era calorosa. Pareciam todos muito satisfeitos com a proposta apresentada pela casamenteira. Rosto empastado de pó branco, bochechas rubras, uma grande verruga negra e uma riqueza ostentada — não apenas em prata, mas também no corpo volumoso de Senhora Lin, a casamenteira, que chamava a atenção de todos.

— Senhor Wei, talvez o senhor não saiba da reputação da família Tong! O Mestre Tong é um dos homens mais influentes do Bairro Sul. Embora seja comerciante, faz negócios com o governo. As armas da família Tong, assim como as da nossa casa Wei, já serviram ao Imperador Taizu várias vezes. Veja bem, até fora da cidade de Yin, todos conhecem a fama da loja de armas Tong...

Palavras doces e lisonjeiras, parecia andar em óleo, e todos presentes não puderam deixar de admirar a habilidade de Senhora Lin!

Mas ao mencionar o pretendente, o Terceiro Jovem Mestre Tong, a casamenteira mudou o tom para anunciar o auspício.

— O Terceiro Jovem Mestre Tong, Tong Yu, embora... de saúde frágil e com deficiência nas pernas, é uma pessoa de bela aparência e extraordinário talento!

Senhora Lin mudou o tom:

— Além disso, o Terceiro Jovem Mestre é o favorito do chefe da família Tong. A senhorita, ao casar-se, desfrutará de riqueza e conforto, jamais será maltratada. E, considerando a posição dele na família, mesmo que, futuramente, venha a falecer... ainda assim herdará boa parte da fortuna...

No assento principal, a Senhora Wei sorria de orelha a orelha e ainda acrescentava:

— Marido, a posição e o prestígio da família Tong em Yin são inigualáveis. São dignos de nós, como disse a Senhora Lin. Se Xuanzhu for para lá, só terá a ganhar!

— Mas o Terceiro Jovem Mestre... nossa Xuanzhu, afinal, é uma moça saudável! — Até então calada, Yinshuang protestou — Você só pensa na reputação da família, mas não considera Xuanzhu. Quando esse casamento for anunciado, todos rirão de nós...

Yinshuang era casada com a família Han há anos, mas suas palavras ainda tinham peso diante do Senhor Wei. Sem herdeiros homens, a filha mais velha tinha importância; antes da Senhora Wei assumir oficialmente, Yinshuang já era adulta, e as duas tinham pouca diferença de idade. Além disso, a família Han de seu marido era poderosa, e até a Senhora Wei lhe tinha respeito.

Desta vez, Yinshuang prolongou a visita, adiando ao máximo sua partida.

A Senhora Wei, constrangida, não queria perder o prestígio diante de estranhos e rebateu:

— Yinshuang, você pode ser meio membro desta casa, mas dizem que filha casada é como água derramada, não pertence mais à família. Pode opinar, mas não exagere... — repreendeu, — e não me desrespeite assim, isso é contra as regras!

— Falar é fácil. Xuanzhu não é sua filha. — Yinshuang respondeu, sem se irritar, mas suas palavras eram irrefutáveis — Para você, tudo que é dito soa apropriado.

Os criados mais antigos da casa Wei sempre acharam que Yinshuang era a verdadeira senhora, equilibrando gentileza e autoridade, justa nas recompensas e punições, admirada por todos, inclusive pela poderosa família Han, que lhe tinha grande respeito.

— Você... — A expressão de Yinshuang era serena como a água, enquanto a Senhora Wei, com um olhar feroz, parecia uma caricatura ridícula.

— Senhor Wei, então... — Senhora Lin, constrangida, tentou intervir.

— Na minha opinião, o casamento da terceira senhorita... — Senhora Lin, sem saída, ainda não terminara a frase quando um grito agudo cortou o ambiente. O salão mergulhou em confusão, surpresa estampada nos rostos, pois aquela fera imensa, a raposa branca, com suas garras afiadas, arranhou o rosto da casamenteira, que caiu desajeitada no chão, o sangue escorrendo pelo rosto.

Logo, o silêncio se instalou entre os convidados, que se entreolhavam atônitos. A raposa branca, com quase meio metro de altura, subiu as escadas, seus olhos frios e corpo robusto detendo-se ali, imponente.

Todo o falatório de antes deu lugar a uma tensão silenciosa.

Após alguns segundos, a raposa branca recuou lentamente até desaparecer da vista de todos.

À noite, a lua era fresca como água, espalhando-se sobre a terra como um véu de pergaminho. Ningxuan não conseguia mais se concentrar na leitura; largou o livro e foi até o pavilhão envolto em névoa.

A satisfação de ver os maus sendo castigados não foi tão doce quanto imaginara. Por quê, afinal?

— Senhorita, vista-se melhor! — Sem perceber, Xiaoya apareceu atrás dela, cobrindo-lhe os ombros com um edredom de algodão.

— Precisamos cuidar bem de nós mesmas! — Ningxuan sempre dizia que, se ninguém as protegesse, deveriam proteger-se sozinhas. Por isso, apesar de todas as dificuldades, jamais esqueceram essa lição.

No entanto, com parentes vivos, é difícil não se decepcionar diante de tal situação!

— Ah, senhorita, o jovem mestre Shen mandou alguém hoje trazer prata para nós. Disse que nossos bordados delicados foram todos vendidos e pediu para apressar a produção, para avisá-lo assim que estiverem prontos!

Xiaoya colocou a prata embrulhada em um lenço sobre a mesa — eram cinquenta taéis!

Bom sujeito, o Shen Yan! Como pode aquilo valer mais que ouro? Ningxuan balançou a cabeça, suspirando. Se não fosse pelo auxílio de Shen Yan, talvez já estivessem mortas.

— Guarde. Amanhã vá ao mercado comprar mais mudas de amoreira e tecidos, e também carne para Lingze!

Pegadas silenciosas marcavam o solo úmido e lamacento quando, da escuridão, surgiu a imponente raposa branca, trazendo na boca um coelho selvagem, ainda sangrando e se debatendo, vinda da caça.

Xiaoya assentiu, lembrando da docilidade de Lingze diante de Ningxuan. Hoje, merecia ser recompensada — “Lingze é mesmo apegada à senhorita.”

— Mas temo que a situação ainda não terminou... — Ningxuan murmurou.

De repente, Lingze, que devorava a presa ao lado, soltou um rosnado estranho. Em segundos, saltou, avançando para um canto do muro como se fosse chamada.

A uns bons metros à frente, Lingze olhou para trás, impaciente ao ver Ningxuan e Xiaoya paradas. Quando se aproximaram, o animal voltou a se mover.

Entre a vegetação alta, afastando folhas de mais de um metro, o cheiro forte e salgado de sangue os guiou até um corpo caído sob a sombra densa da noite.

— Ah! — Xiaoya gritou, tapando os olhos.

Ningxuan respirou fundo e tampou-lhe a boca.

— Não diga nada!

À luz da tocha, os olhos de Ningxuan se arregalaram de susto.

— Yi Han!