Tortura

— Lingze, por que voltou? — Ningshuan envolveu o pescoço dele com os braços, lágrimas transbordando dos olhos. Na verdade, em qualquer momento, ela só podia contar consigo mesma, mas quando uma sombra solitária é tão frágil, sempre há momentos em que se sente impotente.

O olhar afiado de Lingze suavizou-se. Diante de Ningshuan, aquela raposa espiritual parecia um menino dócil.

Desde que Yihan retornara, Lingze permanecera ao lado dele. Ningshuan pensou — chegou mesmo a acreditar — que até Lingze a abandonaria.

— Ao menos você tem consciência! — Ningshuan enxugou as lágrimas e sorriu, meio envergonhada.

— Foi Yihan quem deixou você voltar? Ou você voltou por vontade própria?

Ao pensar naquele homem, Ningshuan ainda sentia indignação. Homens, quando se tornam cruéis, não valem nada — mas Ningshuan também não era de bom temperamento.

— Com certeza foi Lingze que voltou por mim — assentiu, afagando a cauda da raposa, convicta. — Lingze é muito melhor que Yihan!

Ningshuan abriu a porta, deixando Lingze passar. Mas logo avistou o bilhete amassado que ainda segurava nas mãos. O papel, apertado na palma, pesava em seu coração: precisaria, ainda assim, da ajuda de Yihan.

Ningshuan resmungou, mordendo o lábio inferior. Xiaoya dissera que ela deveria manter a calma, mas a morte de Dona Ji, por sua causa, e o destino incerto dos familiares da velha, tudo isso pesava sobre ela.

Lingze ficou parado diante da porta, imóvel, os olhos fixos em Ningshuan.

— Lingze, por que não entra? — Ningshuan agachou-se, tentando persuadi-lo. — Está frio aqui fora, entre logo.

Lingze deu alguns passos, lambeu de leve a ponta dos dedos de Ningshuan. Sem entender, ela observou enquanto Lingze mordia suavemente sua mão e inclinava a cabeça em direção à porta, sugerindo um caminho.

— Você quer que eu vá até Yihan? — Ningshuan já sabia: neste mundo, além dela, Lingze só se apegava a ele.

Lingze soltou sua mão e ficou quieto.

Ningshuan hesitou, sem conseguir avançar. As últimas palavras ainda pesavam em sua mente; sentia-se injustiçada, pois tinha apenas boas intenções em ajudá-lo.

Olhando para o horizonte, viu a claridade do amanhecer espalhar-se no céu. A noite fora longa, e o dia já estava quase raiando.

Diante do portão fechado, ela não conseguiria sair.

— Lingze, venha comigo. Quando amanhecer, eu irei — disse, acariciando a cabeça macia da raposa e suspirando.

Deitou-se na cama. Não precisava olhar as horas; logo Dona Sun certamente viria chamá-la. Queria aproveitar o breve intervalo para dormir, mas a mente estava tumultuada, impossível repousar.

A caligrafia do bilhete era, sem dúvida, da segunda irmã; vira-a ocasionalmente, torta e inconfundível.

Meses atrás, ela e Xiaoya haviam ido prestar homenagem à Dona Ji e encontraram uma velha e uma jovem. Negaram o parentesco, mas Ningshuan percebeu, pelo jeito de falar, que eram sim familiares da falecida.

Como a segunda irmã e a Senhora Wei as encontraram? E como as levaram embora? Será que perderam todo o senso de limites?

Ningshuan franziu o cenho. A irmã marcara um encontro ao meio-dia seguinte, no quiosque do sul. O que pretendia? Não acreditava que, por sua condição de filha ilegítima e insignificante, merecesse tanto esforço!

...

Antes que conseguisse fechar os olhos, foi despertada pelo barulho de tambores e gongos do lado de fora. Reprimindo o cansaço, levantou-se e viu Lingze dormindo enroscado em sua cauda. Xiaoya levou um susto.

— O que... desde quando Lingze está aqui dentro?

— Ontem à noite, deixei que entrasse — respondeu Ningshuan distraidamente. Havia uma pedra pesada em seu peito, não sobrava ânimo para outras conversas.

Encontrando Ayuan, que também parecia exausta, Ningshuan deixou algumas recomendações a Xiaoya e foi procurar Dona Sun.

— O quê? Já no primeiro dia quer sair? — Dona Sun olhou-a com desdém, percebendo seu semblante carregado, e resmungou.

— Está bem. Mas avise o patrão Su antes de sair! — concordou, por fim.

Ningshuan assentiu.

...

Na sala da frente, não viu sinal de Su Yuhuan. Os empregados disseram que ele estava em seu quarto.

Quarto? O som vasto e distante da noite anterior voltou-lhe à lembrança...

Aguai levou Ningshuan até o pátio.

— Senhorita Wei, entre sozinha, por favor.

— Está bem.

Como no dia anterior, dessa vez Ningshuan prestou atenção ao caminho sinuoso.

Ao empurrar a porta, foi recebida por uma fragrância delicada. Olhou ao redor e percebeu que era o cheiro dos corantes que Qian Yuan usara no dia anterior; havia flores de todas as cores espalhadas, facilmente mais de uma centena.

Era impossível não se aproximar para apreciar.

— Ningshuan — chamou alguém atrás dela. Ao virar-se, era Su Yuhuan.

— Dona Sun disse que você precisa sair hoje.

Su Yuhuan sorriu, aproximando-se e erguendo uma mão.

— Vamos conversar lá dentro.

Ningshuan lançou-lhe um olhar; atrás dele, estava Alou — o rosto coberto por uma máscara negra.

Recolheu sua curiosidade e seguiu Su Yuhuan para dentro.

Quando explicou o motivo de sua saída, Su Yuhuan prontamente concordou. Na despedida, preocupou-se em dizer:

— Se não quiser contar, não vou insistir. Mas se precisar de ajuda, pode pedir.

— Obrigada — disse Ningshuan, sem conseguir evitar de lançar alguns olhares curiosos a Alou, que permaneceu em absoluto silêncio.

Acompanhou-a até a porta do pátio, onde ficou observando Ningshuan partir.

A luz morna da manhã envolvia a estalagem, localizada entre a cidade de Yin e as fronteiras. Comerciantes, despertando dos sonhos, ajeitavam as roupas e preparavam os cavalos, prontos para suas viagens de ida ou retorno.

Ningshuan subiu as escadas. A dona da hospedaria a chamou.

— Moça, veio procurar o hóspede do segundo andar, não é?

Da última vez que Ningshuan estivera ali, ela já a notara: o jeito de se vestir não era de uma simples viajante, mas de uma jovem de família rica. Porém, que donzela de boa família viria parar num lugar tão afastado?

Ningshuan hesitou, surpresa.

A dona da hospedaria apressou-se em acrescentar:

— Suba logo, veja como ele está! Não sei quem o irritou ontem, mas está furioso. O criado levou chá e foi enxotado... Não sei como você aguenta aquele esposo!

Instintivamente, pensou que Ningshuan e Yihan fossem marido e mulher. Ali, entre todo tipo de gente, clientes estranhos não faltavam, mas nunca vira alguém tão peculiar.

— Ele é meu amigo — respondeu Ningshuan, educada, mas por dentro sentiu um aperto. Correndo, subiu as escadas.

Bateu algumas vezes, sem resposta. Forçou a porta, mas nada. — Yihan!

Ninguém respondeu. Já ia buscar a chave com a dona quando a porta se abriu por dentro: Lingze, com as patas erguidas, puxou a porta.

O quarto era um caos: cadeiras e mesas espalhadas, xícaras partidas, manchas de sangue marcando o chão. Seguindo o rastro, havia uma espada suja com impressões sangrentas; quanto mais avançava, mais o cheiro de sangue enchia as narinas. No meio da poça, jazia um jovem de negro, o rosto coberto de sangue.

— Yihan!

Ningshuan, pasma, chamou baixinho.

Ao lado de Yihan, estava o velho que da última vez quase morrera.

— Yi... Yihan! — O estado dele não era muito melhor: o rosto contraído, o pescoço marcado por cortes paralelos, as unhas cravadas em carne viva, autoinfligidas... Ningshuan agachou-se e aproximou o dedo do nariz dos dois: respiravam fracamente.

Ningshuan suspirou fundo. Lingze já se deitara junto a Yihan, as patas marcando o sangue ao redor.

Então, foi por isso que Lingze...

— Yihan! — chamou, sem ousar movê-lo. Tateou suas roupas, tentando ver onde estava o ferimento. Porém, antes que pudesse tocar, sentiu o braço torcido, sendo dominada e pressionada contra o chão frio.

— Quem é? — Ningshuan ergueu os olhos e encontrou o olhar dele, os olhos cerrados, a voz fraca soando acima dela.

— Yihan! — conteve o enjoo diante do cheiro de sangue que exalava dele, realmente insuportável.

Lingze avançou, mordendo o pulso de Yihan. Ningshuan arregalou os olhos, xingou internamente, ergueu o braço para reagir, mas Yihan gemeu de dor e afrouxou o aperto, caindo sobre o peito dela.

Ningshuan, ofegante, perguntou:

— Yihan.

Sacudiu-o, mas sentiu a mão pegajosa. No ombro dele, outra vez no ombro. Da última vez, na mansão Wei... Baixou os olhos: os lábios arroxeados, a testa escurecida. Estaria envenenado de novo?

Lembrava-se de ele, ocasionalmente, perguntar a data. Hoje era vinte e nove de março...

Deu-lhe um soco. Aquela planta carnívora estava com ela; Shen Yan já apanhara muito por causa disso. Por que ele não se cuidava? Se ao menos pedisse, Ningshuan jamais recusaria.

— Você nunca me dá sossego — resmungou, pois conversar com ele já era difícil, pedir ajuda, então, impossível.

Deixou Yihan acomodado e verificou o velho. Olhou para Lingze, exausta.

— Vigie aqui, volto já.

Saiu em busca de Su Bu. Trazia a planta carnívora sempre consigo, temendo que alguém, sem saber, pudesse morrer ao tocá-la.

Ao passar pela loja Su Bu, pegou remédios para curativos. Shen Shu estava sozinha, e ao ver Ningshuan tão abatida, pensou que fosse por causa da separação. Shen Cheng, seu irmão, frequentava muito a mansão Tong, sempre ouvindo novidades.

— Terceira irmã, é verdade então? — Shen Shu espantou-se. Dias atrás estava tudo bem...

— O segundo irmão disse que viria consolar você!

Ningshuan perguntou de imediato:

— Shen Yan está bem?

Na última vez, ele estava completamente bêbado; depois de tantos dias, já devia estar melhor. Quanto àquela moça, como Yan, as conquistas de Shen Yan eram incontáveis; depois de um tempo, perdia o interesse.

— E em casa?

Shen Shu, indignada, respondeu que o irmão estava cada vez mais descontrolado.

— Irmã, lembra da moça que ajudou a trazê-lo para casa? Descobri que era a dona da taberna Xing, chamada Xing Yun. É mais imponente que eu! Quando meu irmão acordou, disse que ela cobrou a mais e queria tirar satisfação. Xing Yun se irritou e quase o mandou para a prisão...

— Se não fosse pelos meus pais, pedindo desculpas e pagando, meu irmão estaria atrás das grades!

— Xing Yun quebrou o braço dele, e mesmo preso em casa, ainda pensa naquela mulher...

Shen Shu largou o ábaco, furiosa.

— Não sei o que aquela moça tem de tão especial!

Ningshuan se espantou; era a primeira vez que via Shen Yan tão envolvido.

— Irmã, agora que se separou da família Tong e voltou para a mansão Wei, quero te procurar para me ensinar bordado — queixou-se Shen Shu. — Meus pais não deixam eu sair, só querem que eu aprenda com vocês.

Quando outros falavam da separação de Ningshuan, sempre zombavam. Mas ela não via assim; quem se casasse com seu irmão sofreria todos os dias.

— Xiaoshu, não estou mais na mansão Wei...

Ningshuan explicou, temendo que a irmã, ao ficar ociosa, corresse para lá como antes.

— Onde você está? Como vou te encontrar? — Shen Shu temia ser ignorada, só Ningshuan sabia lidar com seu gênio.

— Estou na Su Bu.

— O quê! Irmã, você vai me matar!

Se Ningshuan não tivesse impedido, já teria brigado com Su Yuhuan. Agora, então, era pior ainda, uma provocação!

— Xiaoshu, calma, deixa eu explicar...

Com o temperamento forte da irmã, Ningshuan tentou contê-la, empurrando-a para dentro.

— Fique calma, escute o que tenho a dizer...