Capítulo 02. O Acordo

Ao atravessar os pátios sucessivos e percorrer o corredor sinuoso, à esquerda uma longa escadaria levava diretamente ao grande salão. Dentro, o fogo crepitava intensamente, e sobre a mesa de banquete estavam pratos saborosos, todos fartos e refinados.

— Naquele dia, fui eu quem partiu por conta própria, não teve nada a ver com a ama Ji. Peço, pai, que a libere! — Ningxuan ajoelhou-se, o rosto lívido, desprovido de qualquer cor.

— Xuan’er chegou? — A segunda irmã, Wei Yunhe, arqueou os lábios num sorriso, a voz doce e insinuante.

— Poderia pedir ao pai que liberte a ama Ji? — Ela fitava Wei, o patriarca, suplicante. — A ama Ji cuidou de mim desde pequena, já tem quase sessenta anos, e agora, no frio rigoroso do inverno, não aguenta o trabalho pesado do pátio dos fundos!

Ela bateu a testa no chão. — Estou disposta a receber o castigo em seu lugar.

— Xuan’er, o que está fazendo? — A irmã mais velha, Wei Yinshuang, largou os talheres. — Levante-se logo.

— Fui eu. — Wei Yunhe levantou-se e arqueou as sobrancelhas. — Digo que esses criados precisam mesmo de disciplina. Se desta vez perderam você, quem será o próximo?

— Yunhe tem razão — interrompeu a senhora Wei. Com seus quarenta e três anos, trajava-se com luxo, o rosto ainda gracioso, revelando resquícios de uma beleza incomparável do passado.

Tendo apenas Wei Yunhe como filha, era natural que a defendesse.

A raiva de Ningxuan cresceu, e seus olhos lançaram um olhar fulminante. — A senhora sempre tratou todos com generosidade. Agora, ao tomar tal atitude, não teme os comentários alheios?

A senhora Wei empurrou delicadamente o marido que estava ao lado. — Marido, veja essa garota: não respeita os mais velhos, fala sem ponderação, desafia-nos diversas vezes, não tem a mínima postura de uma dama de família. Se não vem nos visitar normalmente, ainda podemos relevar, mas hoje, justamente…

— Marido, este banquete familiar é um evento importante, olhe como ela se veste, completamente inadequada, envergonhando nossa casa. Nem no dia do luto da família Wei, que é de extrema importância, ela apareceu. — Disse a senhora Wei, apontando para Ningxuan, sem nenhum pudor.

— Nem mesmo os mais ousados se atrevem a ir ao Monte Lianhua, mas ela… Quem sabe não está tramando algo com estranhos, arquitetando conspirações, ou talvez tenha enfurecido o deus da montanha, trazendo má sorte para nós… Não se esqueça, marido, a mãe dela era uma mulher de maus presságios.

Por gerações, a família Wei era conhecida em Yin como a “Melhor Casa de Tecidos do Mundo”. Contudo, nos últimos anos, o negócio foi declinando, a fortuna já não era a de antes. O patriarca Wei, já idoso, passava os dias rezando por proteção dos antepassados.

Se olhassem com atenção para o passado, perceberiam que desde o nascimento de Ningxuan, a decadência da família se acentuou.

Ela falou de modo cortante, o tom variando entre sarcasmo e aspereza, ao ponto de até Wei Yinshuang, ao lado, não conseguir suportar.

— Segunda mãe, não pode fazer tais suposições…

Enquanto as vozes se cruzavam, o brilho nos olhos de Ningxuan aos poucos se apagava, dando lugar a uma fúria crescente.

De repente, ela se levantou, avançou rapidamente, agarrou os cabelos da senhora Wei e a derrubou ao chão, socando-a com força, pisando com os pés descalços…

O patriarca Wei ficou roxo de raiva, tomado por uma fúria impotente.

— Tirem-na de cima dela imediatamente!

Ningxuan, movida pelo desespero, lutava com toda sua força. Os criados tiveram que levantá-la à força.

— Levem-na até a entrada do templo ancestral. Que fique de castigo, ajoelhada, por três dias, sem comer!

Seus olhos ardiam, o calor desaparecendo, e ela desejava apenas morrer no Monte Lianhua.

Com o avançar da idade, a casa Wei se ocupava com preparativos: abrir o templo, varrer os quartos, preparar as oferendas, pendurar os retratos dos ancestrais… Ninguém ligava para os incidentes do dia.

Ningxuan permaneceu ajoelhada no templo ancestral por quatro horas inteiras.

Seu corpo era frágil e vacilante; mordia os lábios até sangrar. Olhava tudo ao redor, e o olhar límpido como um lago profundo tornava-se cada vez mais turvo. Teimosa, não suplicava nem uma vez.

O inverno era frio e úmido. A neve caía e, em plena madrugada, voltou a nevar, cobrindo tudo de gelo.

O criado responsável pela guarda voltou com um guarda-chuva, mas, ao ver a terceira senhorita Wei naquela miséria, não sentiu a menor compaixão.

— Mesmo pobres, as senhoritas dessas casas nobres não estão muito melhores do que nós.

Fora da mansão em Yin, poucos ouviram falar de Wei Ningxuan. Quem a conhecia sabia apenas das duas “joias preciosas” da família: Wei Yinshuang e Wei Yunhe.

De onde surgira essa terceira senhorita? E por que era alvo de tanto desprezo? Pouco se sabia, mas ali, dentro da casa Wei, o título de senhorita era só de nome; na prática, vivia em condições piores que as criadas.

— Somos mesmo azarados, em pleno Ano Novo, ter que passar por esse sofrimento…

Outro criado, impaciente pelo frio, irritou-se ainda mais e gritou para Ningxuan, ajoelhada na neve.

— Terceira senhorita, peça clemência por si mesma e nos poupe deste sofrimento.

— Se eu tivesse o lugar dela, não viveria assim. A fortuna da família Wei é imensa, com certeza daria para viver bem, mas ela, tão tola, não sabe aproveitar…

— Ouvi dizer que a mãe dela era cortesã, seduziu o patriarca Wei, teve essa filha sem reconhecimento, e depois que a senhora descobriu, a expulsou. Nunca mais foi vista.

— E quanto à filha mais velha?

…

Nada do que diziam evitava os ouvidos de Ningxuan, mesmo com o vento e a neve como escudo.

Na segunda metade da noite, os dois criados já estavam exaustos. Esconderam-se sob o beiral, protegidos do vento e da neve, um bom lugar para descansar. Um deles espiou pela janela de madeira, observando Ningxuan, ainda sob a neve, o corpo frágil quase caindo.

Quando ia desviar o olhar, de repente, uma sombra branca saltou do alto do muro do pátio, misturando-se à paisagem prateada. Era uma criatura estranha, com olhos atentos que brilhavam na noite profunda.

— Veja aquilo…

O homem esfregou os olhos, e ao tentar mostrar ao outro, a sombra já o encarava. Num salto, avançou sobre ele.

— Ah! — ecoou um grito aterrador no silêncio da noite, e seus dedos foram arrancados a mordidas, escorrendo sangue…

O outro, horrorizado, recuou para o canto, agarrou um bastão, e o ar arrogante sumiu, restando apenas o pânico.

…

Durante a madrugada, gritos angustiantes ecoaram pelo pátio. O corpo de Ningxuan já estava rígido, imersa na neve, sem distinguir realidade de delírio.

Frio.

As pálpebras se fecharam, e ela mergulhou num abismo de silêncio, lembrando vagamente de um manto negro à sua frente e de uma sombra branca cintilante.

Achou que morreria, mas não morreu.

A ama Ji, porém, morreu. O corpo foi jogado ao chão, vestindo a saia manchada e gasta de sempre, exalando mau cheiro, a pele apodrecida.

Ningxuan cobriu o rosto, chorando em desespero.

À noite, o céu estava raro: limpo, sem neve, sem vento, mas frio. Ao levantar os olhos, via-se um céu repleto de estrelas. Parecia que aquela nevasca interminável de meses, que soterrava sonhos, ódios e vinganças, havia desaparecido.

No Monte Lianhua, o homem caído, de postura ereta, estava de costas, a capa negra ao luar, as vestes esvoaçavam como o espectro de um fantasma sob a lua cheia.

Ningxuan desabou a seus pés, as sombras se dissipando, diluídas pelas lágrimas.

…

O tempo retrocede três dias.

— Subúrbios ao sul de Yin, família Wei?

O homem apertava a espada, avaliando Ningxuan. — Dou-lhe um meio de sobreviver, aceita?

Rica e famosa família de Yin? Jovem senhorita desamparada, sem ninguém no alto da montanha? A posição dela na família Wei era evidente.

Ningxuan se calou; era o que queria — após tantas armadilhas, precisava de alguém que a protegesse. Um guarda comum não bastava. Ele, no entanto, já a recusara.

— O que você deseja?

Ninguém faz nada de graça.

— Por que eu?

— Porque você é da família Wei.

Naquele dia, Ningxuan achou que ele estivesse brincando, e era, de fato, uma ideia absurda.

…

— Não vai perguntar o que quero?

— O que você quer?

— Um compromisso — respondeu ele, a voz pesada como mil quilos. — Uma promessa.

— Está bem. Eu lhe prometo.

Renunciar à esperança era perder tudo. Se nem o sangue e os laços familiares eram dignos de confiança, por que confiar em outros?

No dia seguinte, Ningxuan despertou assustada de um sonho. A ama Ji aparecia em suas lembranças, a infância irrecuperável, ora com ares de espectro… E, no entanto, ela sentia uma paz estranha.

Ao abrir os olhos, viu o homem já sentado à mesa. Não sabia quando ele chegara, mas sabia que, se quisesse entrar, encontraria um meio.

Vestia o mesmo preto, mas sob a luz do dia parecia mais ameno. Carregava a espada nas costas, uma flauta curta à cintura, a cicatriz na testa coberta por mechas de cabelo, o rosto difícil de ver, mas sentia-se a força em sua presença.

O vento soprava pela janela, sibilando.

— Qual é o seu nome?

— Yi Han.

— Como?

— Yi Han.

— Yi Han, Yi Han… — Ningxuan repetiu, e o nome parecia mesmo condizer com ele.

— O meu é Ningxuan.

A mansão Wei estava um caos; os dois criados que vigiavam o templo estavam irreconhecíveis, um espetáculo aterrador — o frio os pegara, mas era obra da raposa.

A raposa branca era uma criatura mística da neve, rara e astuta. Yi Han quis matá-la, mas ela o seguiu fielmente, tão dócil que ele desistiu de afastá-la.

A porta se abriu suavemente, deixando uma fresta. A sombra branca, do tamanho de um gato, entrou sorrateira e saltou até a cabeceira da cama de Ningxuan.

Seus pelos eram sedosos, e os olhos pretos e vivos se curvavam de modo gracioso. Ningxuan acariciou-a, e ela se aconchegou em seu colo.

— Que criatura adorável! — disse Ningxuan, erguendo a raposinha pelas patas.

— Deixe-a na família Wei, então.

— Ela é um animal espiritual, não é fácil lidar com ela — alertou Yi Han.

Era um aviso: se visse seu lado selvagem, mudaria de ideia.

— Como se chama?

— …

— Então… será Lingze.

Depois desse dia, os rumores de eventos sobrenaturais na família Wei se alastraram. E os boatos sobre a terceira senhorita tomaram conta: não só sobre sua ida solitária e ilesa ao Monte Lianhua, mas principalmente porque, naquela noite em que foi castigada de joelhos, os criados encarregados da guarda morreram de forma misteriosa, sangrando pelos orifícios, apavorante. Nenhum sinal de crime, nem mesmo o legista soube explicar, sugerindo obra de espírito ou fera sobrenatural.

Dali em diante, Ningxuan passou a circular mais pela mansão. Antes, evitava tudo, os responsáveis faziam vista grossa, todos compreendiam seu afastamento. Agora, até os criados não sabiam mais o que pensar de suas atitudes.

Durante quase duas semanas, Yi Han não apareceu.

Era reservado, frio, e Ningxuan, curiosa, quando perguntava demais, ele se calava.

Ela continuou recolhida, fingindo-se doente, e a senhora não mais a importunou. Mas o carvão era escasso, o cobertor fino, o aquecedor gelado. Ela e Xiaoya dormiam juntas, abraçadas para se aquecer.

Ao menos tinham Lingze, a pequena raposa, que saía de dia em busca de comida e, à noite, fazia companhia e divertia as duas. Assim, a vida não era tão monótona.

Na véspera do Ano Novo, o patriarca Wei mandou chamar todos para o banquete. Afinal, era um dia importante e não seria adequado faltar alguém.

— Senhorita, não vai se esconder? — perguntou Xiaoya, surpresa.

Ningxuan, diante do espelho, experimentava. Costumava vestir-se de forma simples, sem se importar com aparência, e não entendia nada de penteados ou maquiagem. Agora, em cima da hora, não adiantava se apressar.

— Xiaoya, me ensine, por favor.

Xiaoya ficou um tempo em silêncio, hesitante.

— Eu também não sei.

As duas passaram o dia tentando, sem sucesso. Até que Xiaoya correu até o quarto da ama Ji, revirou tudo e encontrou um livro ilustrado sobre penteados.

— Não sei ler, mas entendo os desenhos.

Os olhares das duas recaíram sobre as anotações da ama Ji… Nenhuma disse mais nada.

— Não temos muitas joias. Vou fazer seu penteado primeiro.

Xiaoya ficou atrás dela, seguindo o livro passo a passo.

— Ai, mais devagar.

Ningxuan franziu o cenho, sentindo a dor nos cabelos puxados.

Quando terminaram, Ningxuan olhou-se no espelho. Por um momento, nem parecia ela mesma.

Xiaoya prendeu as mechas laterais em dois coques justos, deixando o restante solto até a cintura. No topo, colocou o grampo de jade herdado da mãe. O resultado era jovial e gracioso.

Os olhos de Ningxuan brilhavam. Estava na idade de florescer, e embora não tivesse as feições perfeitas, havia covinhas nas bochechas e a pele clara como a neve. Sorria, incrédula.

Ela não tinha muitas roupas, então vestiu uma saia rosa simples, com um casaquinho acolchoado vermelho, limpa e elegante.

Ningxuan dirigiu-se ao salão da família Wei, onde todos já estavam sentados à mesa.

Wei Yinshuang, a filha mais velha, estava casada com o filho de um rico mercador local, da família Han. A segunda irmã estava prestes a se casar com o filho mais novo do governador, Zhang Huai. Por isso, a família Wei fazia questão de ostentar.

Wei Yunhe sentava-se ao lado da mãe, conversando em voz baixa.

Ningxuan atravessou o corredor, subiu as escadas, a saia esvoaçando ao vento. O frio a fez tremer, mas logo se recompôs.

Wei Yunhe estava prestes a brindar, quando seus olhos pararam, fixos em Ningxuan.