Gritar desafiadoramente

Em dias normais, esse horário jamais permitiria que estranhos observassem o trabalho, especialmente no balcão da loja, onde jamais seria permitido às mulheres aparecerem. Mas a confusão era tamanha que não pôde ser ignorada pelos clientes e logo chegou aos ouvidos dos fundos do estabelecimento. Coincidiu com um breve momento de descanso, e as jovens, movidas pela curiosidade, aproveitaram-se da distração de Dona Sun e correram para se esconder atrás do biombo, espiando com olhos ansiosos a agitação.

Quando Ningxuan e Xiaoya chegaram, as outras já estavam todas em fila, cabeças enfileiradas, ouvindo os gritos estridentes de Yunhe.

— Onde está o patrão? Já esperei tanto tempo! Por que o senhor Su não vem logo?

Dizendo isso, atirou o lenço perfumado no rosto do atendente, e o cheiro intenso de pó de arroz quase o fez desmaiar.

— Senhorita, o patrão Su já está vindo, o irmão A'Gui foi chamá-lo! — respondeu o rapaz, tentando se recompor, mas visivelmente contrariado. Essas jovens de famílias ricas eram sempre difíceis, e esta mais ainda: insistia em falar com o patrão, mesmo para um simples vestido de noiva. E justo hoje, Su Yuhuan não estava na loja.

— Senhorita, este é nosso melhor tecido, veja a beleza do padrão, fênix, mandarin, motivos de casamento... tudo do melhor. Por que não olha mais um pouco?...

Yunhe, aborrecida, só fazia cena para atrair olhares e causar confusão. Era claro que viera arranjar problemas, mas regras são regras — discutir com clientes era terminantemente proibido por Su Yuhuan. O atendente, mais aflito, só podia conter-se e servir com paciência.

— Em vez de perder tempo falando, seria melhor procurar o senhor Su, assim ele me atenderia logo! — retrucou Yunhe, lançando olhares para fora. Enquanto ela falava, alguém entrou de rompante, voz rude, e todos olharam: era um homem corpulento, de peito nu e barba cerrada, seguido por vários criados vestidos de cinza.

— Onde está o dono? Mande ele sair agora!

O suor escorria pela testa do atendente, que já se perguntava que tipo de azar aquele dia lhe trouxera.

— Senhores, em que posso ajudar? Se o patrão Su não está, posso atendê-los do mesmo modo! — mesmo diante de clientes difíceis, o rapaz mantinha o sorriso e se inclinava respeitosamente.

— E você acha que é quem? Só quero o dono!

Ao dizer isso, o grupo entrou tumultuando a loja e, sem cerimônia, derrubou algumas mesas de chá.

— Quem são esses? Que medo... — murmurou Ningxuan, espiando pela fresta do biombo. O rosto belo de Yunhe exibia agora um sorriso satisfeito, em nada parecendo a moça desajeitada de antes.

Antes que o atendente pudesse responder, o brutamontes lançou ao chão um embrulho que um criado lhe entregara, que ao se abrir, revelou tecidos de várias cores.

— Que loja de quinta... Se dizem vindos do sul, mas não passa de conversa fiada...

Erguendo o braço, ele soltou uma risada debochada.

— Olhem só: tecidos do Su, que desbotam só de lavar! Se alguém vestir isso, vai acabar sem pele, parecendo um monstro...

E mais risadas ecoaram.

— Será mesmo? — Yunhe cobria o rosto fingindo surpresa. — Ora, o Su é tão respeitado em Yinchen, todo mundo elogia...

— Não diga isso, nossa senhora comprou muitos tecidos aqui para uma festa de aniversário, mas antes mesmo de cortar, ao lavar, a água saiu vermelha como sangue...

O homem olhou ao redor, ameaçador.

— Se não nos derem uma explicação, nossa senhora irá ao governo reclamar, e aí quero ver o que acontece!

...

— Os tecidos do Su sempre foram bons, como pode acontecer isso?

— Não acredito, afinal são mercadores do sul, gente de prestígio...

Algumas clientes, antigas da casa, não contiveram e defenderam a reputação do Su.

— Ah, minha senhora, quando o dinheiro entra, a qualidade cai. Todos vêm a Yinchen atrás de lucro, quando já ganharam bastante, o resto vira descaso! — murmurou Yunhe, abanando-se com indiferença.

— Eu mesma ia me casar mês que vem, ouvi dizer que aqui era o melhor, mas agora não tenho mais coragem...

— Senhores, posso saber quem é a senhora em questão, quando esteve na loja, e se tem comprovante da compra?

O atendente já estava acostumado a arruaceiros, respeitava todos, mas não aceitava qualquer acusação.

...

Ningxuan mordeu os lábios, ia intervir, mas Xiaoya a segurou.

— Senhorita, o patrão Su me ordenou: aconteça o que acontecer, você não deve sair daqui!

Antes que pudesse responder, alguém saiu da multidão, com o tom habitual de desdém.

— Muito bem dito. O Su pode ser de fora, mas não é casa de gente covarde. Querem nos difamar? Mostrem as provas. Se não, acusaremos de calúnia!

Shangmin avançou sem temor, olhando ao redor e para os cacos de louça no chão.

— Quem vem é bem-vindo, mas não admitimos abusos!

— Você...!

...

— Muito bem! — exclamou Qian Yuan atrás do biombo, cerrando os punhos. — Essa Shangmin, até que enfim fez algo de bom! Eu a subestimei antes!

— Para lidar com gente assim, só mesmo ela — murmuraram outras, sentindo-se aliviadas por finalmente reagirem à afronta.

Xiaoya segurava Ningxuan atrás de si. A posição de Ningxuan, como filha dos Wei, já era alvo de críticas, e, se aparecesse agora, seria alvo de todos.

— Xiaoya...

Ningxuan suava. Não importava por que Yunhe viera, mas ela sabia que estava envolvida.

Ao tentar se desvencilhar, uma aba de leque a impediu.

— Fique quieta!

Su Yuhuan finalmente chegara, seguido por A'Gui, ainda assustado.

Ao ver Su Yuhuan, as trabalhadoras também recuaram.

— Então é a senhorita Wei! — Su Yuhuan sorriu, revelando a identidade de Yunhe. Esta se espantou: ele já visitara a família Wei, mas nunca haviam se encontrado.

— A loja Wei é das melhores em Yinchen. Senhorita Wei, com tanta qualidade à mão, por que vem ao Su?

Su Yuhuan foi direto, sorrindo de modo enigmático.

— Para nós é uma honra!

Todos sabiam que as famílias Wei e Su competiam, eram rivais declarados. Dito isso, muitos já compreendiam.

— Não precisa ironizar, senhor Su. O que as famílias fazem não me diz respeito. Vim como cliente, e espero ser bem recebida. Dizem que quanto mais raro, mais valioso; casamento é só uma vez, e ouvi que os tecidos do sul são os melhores. Só queria ver com meus olhos...

De repente, mudou o tom, mirando os arruaceiros.

— Mas que azar, mal entrei, dei de cara com essa confusão. Agora, duvido da qualidade do Su.

O homem repetiu então as acusações.

— Ouvi o suficiente. Shangmin tem razão, então que a tal senhora venha aqui pessoalmente, e trate do assunto com quem estava de plantão no dia.

E voltou-se para Yunhe.

— Não se preocupe, senhorita Wei. Se houver qualquer defeito nos tecidos do Su, eu pessoalmente assumo a responsabilidade.

Diante do compromisso de Su Yuhuan, ninguém mais teve o que dizer. Aos poucos, dispersaram-se, e o trabalho recomeçou.

Ningxuan ficou pensativa: toda aquela confusão parecia ensaiada...

— Tudo culpa sua... — Shangmin apareceu às suas costas, lançando-lhe um olhar furioso. — Você é um verdadeiro desastre!

Ningxuan ergueu os olhos e viu neles frieza e ódio. Ela sabia que era verdade.

De volta ao alojamento, o corredor de madeira ao norte conectava-se ao depósito de lenha e, adiante, à cozinha envolta em fumaça.

Nos cantos, ouvia-se o som do machado cortando lenha. Ningxuan aproximou-se silenciosa e viu A'Lou de costas, cortando toras grossas com facilidade, o corpo pequeno balançando, mas sem demonstrar cansaço. Ergueu então um tronco que ninguém mais moveria, e, com um chute, fez com que ficasse em pé. Os olhos brilharam, e lançou o machado de pedra, que cravou-se no centro da madeira, partindo-a ao meio.

— A'Lou... — chamou Ningxuan.

Quase ao mesmo tempo, A'Lou virou-se alerta; a frieza em seus olhos desapareceu ao ver Ningxuan, que se aproximou, cabeça baixa, esperando ordens.

— Obrigada por cuidar de mim ontem à noite.

Ningxuan ignorou o que vira antes. Não sabia quando A'Lou saíra; sentia-se envergonhada ao imaginar que a menina ficara do lado de fora, no frio, só por ordem sua.

A'Lou balançou a cabeça, indicando que era seu dever.

Ao perceber o olhar persistente de Ningxuan, A'Lou juntou as mãos, curvou-se e quis sair.

— Espere...

Lembrando do ferimento em seu braço, Ningxuan tirou um pequeno frasco de vidro azul da manga, restado do remédio da planta carnívora que usara antes.

— Passe isso no machucado, talvez ajude.

A'Lou hesitou.

— Fique com ele.

O frasco era para emergências. A'Lou não se moveu, então Ningxuan pegou-lhe as mãos, colocou o frasco e saiu.

Com o frasco quente nas mãos, A'Lou abriu-o, e um leve brilho suavizou suas feições austeras.

Naquela noite, Su Yuhuan voltou. Diante da confusão envolvendo a família Wei, precisava conversar com Ningxuan.

— Senhor Su, até você sabe que virei motivo de chacota entre os mercadores de Yinchen. Que tem a ver com a família Wei? Para que me procurar? — Ningxuan balançou a cabeça. Ela e Yunhe, ela e a família Wei... O que poderia fazer? Mesmo se o pai soubesse, não a defenderia.

— Pode me contar o que houve entre você e os Wei? — Su Yuhuan perguntou, ignorando o questionamento anterior. — Você e sua irmã parecem...

— Como céu e terra? — Ningxuan sorriu. Su Yuhuan era um negociante decisivo, mas mantinha uma aparência cordial, não ofendia facilmente.

Su Yuhuan sorriu sem graça.

— Fui indelicado.

Ningxuan mordeu os lábios e respondeu suavemente:

— Não é segredo. Não sou filha da mesma mãe que ela. Na verdade, sou ilegítima.

— Ainda assim, filha do senhor Wei, deveria ter seu lugar na família.

— Minha irmã tem o apoio da senhora Wei, não teme nada. Quanto a mim, perdi minha mãe ao nascer, fui um bebê de caixão...

Ningxuan apoiou o queixo, a pele prateada sob o luar.

— Mamãe Ji dizia que era mau presságio. Não ter sido surrada até a morte já foi sorte...

— Não diga isso! Se chegou até aqui, é porque tem sorte e proteção. Ouvi muitas histórias sobre você em Yinchen: a montanha Lianhua, a raposa branca... — Su Yuhuan tentou animá-la. — Não se rebaixe assim!

— Sim... — Ningxuan assentiu.

— Então, só você e sua irmã são filhas dos Wei? Conheci seu pai algumas vezes, mas nunca ouvi falar de uma irmã mais velha...