Volume I: Sombra do Barco nas Nuvens Capítulo I: O Mapa Misterioso

O Deserto de Xiling localiza-se nas terras mais ocidentais, uma região árida raramente visitada por pessoas. Diz-se que, há incontáveis eras, ali existiam campos verdes e aldeias prósperas iluminadas por milhares de luzes. Contudo, após tornar-se um antigo campo de batalha, a vitalidade se extinguiu e nenhuma relva mais cresceu.

A lenda permanece apenas como lenda, impossível de comprovar. Às vezes, o vento e a areia revelam ossos dispersos, e, nas noites silenciosas, frequentemente se ouvem lamentos de espíritos atormentados. A maioria evita esse local por temor e respeito.

Desde tempos remotos, lugares desolados são conhecidos por abrigar tesouros e criaturas extraordinárias, atraindo aventureiros em busca de sorte. Por isso, não é totalmente deserto; grupos de saqueadores de povos distintos transformaram a região em seu refúgio.

No centro do deserto, ergue-se uma pedra colossal, comprida, que parece ter caído dos céus e fincado-se na terra. Com mais de cem metros de altura, de longe lembra uma espada gigantesca, exibindo apenas o punho e metade da lâmina. Ninguém sabe quando ela apareceu ali, como se tivesse sempre existido.

A pedra está marcada por incontáveis cortes de lâminas e machados. Ao longo dos anos, muitos poderosos vieram investigá-la, mas todos partiram sem sucesso. Aos poucos, tornou-se um local de peregrinação e inspiração para poetas e escritores, que deixaram muitos registros.

Com o passar do tempo, os visitantes gravaram inúmeros símbolos e inscrições na pedra: “Passei por aqui”, “O mestre esteve aqui”, “Este lugar é excelente”, entre outros, alguns já apagados pelo tempo.

Entre todos os símbolos, há um pequeno desenho de um barco, discreto mas surpreendentemente nítido, sem os sinais do desgaste dos anos. Ao vê-lo, Jiang Huan sentiu os olhos se encherem de lágrimas: “Pai, mãe, onde estão? Huan sente tanta falta de vocês...”

Jiang Huan olhou para o mapa em suas mãos, marcado com pontos e notas; o local onde estava era assinalado como Pedra da Espada de Xiling.

Passou a mão suavemente sobre o mapa e lembrou-se daquela noite chuvosa de muitos anos atrás.

Passos apressados romperam a tranquilidade da vila. Seus pais chegaram de repente, trazendo nos braços um bebê do sexo feminino. O avô e os anciãos foram alertados, e todos se reuniram na sala para discutir o ocorrido por horas.

Quando o dia estava quase nascendo, a mãe foi até o leito de Jiang Huan, beijou-o enquanto dormia e, com um olhar de tristeza, partiu.

Na época, Jiang Huan tinha apenas dez anos. Sabia que os pais tinham voltado, trazendo-lhe uma irmã, deixando um mapa e partindo às pressas.

Os motivos nunca foram revelados pelo avô nem pelos anciãos.

À medida que crescia, o desejo de encontrar os pais tornou-se cada vez mais forte.

Finalmente, aos quinze anos, Jiang Huan tomou uma decisão, deixando ao avô um bilhete: Procurarei meus pais, não se preocupe!

Já se passaram três anos. Jiang Huan seguiu cada indicação do mapa deixado pelos pais, explorando lugares perigosos, escapando de situações mortais, amadurecendo e perdendo a inocência infantil. Seu olhar era profundo e firme, marcado pela indiferença de quem já enfrentou a morte.

“Pai, mãe, eu vou encontrar vocês!”

A pedra colossal era imponente, porém nada revelava de especial. Jiang Huan estava prestes a partir quando alguns caracteres gravados na lateral chamaram sua atenção.

“Jiang Lie do Monte Tai.”

Quatro caracteres, fluidos e firmes, gravados numa pedra tão antiga e resistente, algo impossível para pessoas comuns.

Jiang Huan memorizou o nome em silêncio. Sua família, Jiang de Beihai, era um ramo da família Jiang do Monte Tai.

Ao pensar em Beihai, lembrava do avô e da irmã. Como estariam? Certamente preocupados com ele durante esses anos de ausência. Era hora de voltar e vê-los.

De repente, o desejo de voltar para casa o dominou, e Jiang Huan dirigiu-se ao limite do deserto, querendo sair logo daquele lugar.

No caminho, um grupo de pessoas apareceu à sua frente.

Quem se aventura por ali costuma ser de dois tipos: grupos unidos, confiantes em sua força coletiva, ou solitários de grande habilidade, corajosos e destemidos. Nenhum deles deve ser subestimado.

Por isso, quando se cruzam, normalmente cada um segue seu caminho, evitando problemas, exceto quando alguém é imprudente ou exibe riquezas.

Ao passarem lado a lado, Jiang Huan soltou um “hm?” e fixou o olhar num homem de meia-idade do grupo: “De onde veio sua espada?”

O grupo parou de imediato, encarando Jiang Huan com impaciência.

Jiang Huan repetiu: “De onde veio sua espada?”

O homem hesitou, percebendo que não sairia dali facilmente. Trocaram olhares e, de súbito, atacaram juntos. Era evidente que estavam acostumados a matar e roubar, com movimentos coordenados e técnicas variadas.

Jiang Huan não se moveu, apenas estendeu a mão em direção ao grupo.

Imediatamente, todos ficaram imóveis e com olhares vazios, exceto o homem que segurava a espada, que tremia de medo.

Naquele instante, sentiu claramente que sua alma estava nas mãos de Jiang Huan, sua vida pendendo por um fio. Caiu de joelhos, suplicando por misericórdia.

“Fale,” ordenou Jiang Huan, sem rodeios, o tom frio de quem já esteve tantas vezes à beira da morte.

O homem contou tudo rapidamente.

Enquanto vagavam pelo deserto, encontraram um jovem, da mesma idade de Jiang Huan, gravemente ferido e à beira da morte.

Aproveitaram a oportunidade para roubar-lhe a espada.

Mas o jovem, demonstrando alguma habilidade, usou uma técnica proibida, sacrificando vários membros do grupo e conseguiu escapar, mesmo debilitado.

Os sobreviventes não ousaram persegui-lo.

Jiang Huan partiu, deixando atrás de si figuras paralisadas. Não sentia nenhuma compaixão por gente assim.

A noite no deserto era especialmente fria e desolada. Gao Baoyu estava deitado sob uma duna, ainda com marcas de sangue seco no corpo.

A solidão do deserto à noite era pungente.

Gao Baoyu fitava as estrelas: “Será que alguma delas me pertence?”

Estaria prestes a morrer?

O prodígio da família Gao, que não teve tempo de conquistar fama, agora cairia no esquecimento; era uma tragédia difícil de aceitar...

Tentou levantar-se, mas os ferimentos eram demasiado graves. Qualquer animal selvagem poderia facilmente devorá-lo.

De repente, ouviu o clangor de uma espada que caiu junto ao seu pescoço.

Gao Baoyu esforçou-se para abrir os olhos e reconheceu a espada. Um fio de desespero surgiu em seu rosto.

Sorriu amargamente e estava prestes a fechar os olhos, quando uma voz familiar ecoou: “Um filho da família Gao, que ama espadas acima de tudo, perdeu até a espada de alma. Se souberem disso, não vão rir até perder os dentes?”

Entre tosses violentas, Gao Baoyu respondeu, com dificuldade: “Gostaria de ver seus dentes caindo...” E desmaiou.

Jiang Huan aproximou-se: “Hm, quase morrendo, mas ainda teimoso.”

Examinou minuciosamente o corpo de Gao Baoyu, e seu semblante tornou-se grave.

Os ferimentos externos não eram preocupantes; o problema era um veneno de fogo, brutal, que lentamente devorava a alma de Gao Baoyu.

“Encontrar-me é sua sorte, garoto.” Apesar das palavras, Jiang Huan não subestimou a situação. Com o dedo indicador, tocou o centro da testa de Gao Baoyu.

Veneno na alma... Jiang Huan sorriu levemente, pois isso era sua especialidade.

Guiando sua energia espiritual, concentrou-se em purificar o veneno de fogo dentro de Gao Baoyu.

Felizmente, o veneno não era tão forte quanto imaginara; na verdade, era um tipo puro de energia espiritual de atributo fogo.

“O que será que esse garoto aprontou?”