Volume I - A Sombra do Barco nas Nuvens Capítulo XLIII - A Donzela do Dragão

Jiang Huan já estava nesse povoado há vários dias, hospedado temporariamente na casa de um caçador. Os habitantes daqui eram muito calorosos com os forasteiros vindos de longe.

Este era o principal vilarejo do povoado de Dong’ou, que, entre os muitos clãs de Baiyue, era de tamanho considerável, ocupando uma região de mais de cem léguas ao redor.

Embora os vários clãs de Baiyue ocupassem vastas terras, havia muitas montanhas e pedras, e poucas planícies. Sempre no meio de cada mês, organizavam os jovens e adultos do povoado para caçar nas montanhas, uma tradição antiga que ainda era cumprida rigorosamente.

As equipes de caça dividiam-se em vários pelotões que adentravam a montanha em grupos. Jiang Huan seguia no meio do grupo, perguntando humildemente sobre as técnicas de caça, como faria qualquer mortal.

Nas áreas de caça comuns, tigres, leopardos e ursos eram considerados as presas mais ferozes. Porém, devido ao grande número de pessoas, e desde que trabalhassem juntos e com empenho, mesmo as feras mais vorazes podiam ser abatidas.

Observando o trabalho árduo de todos, Jiang Huan lembrou-se da vida tranquila na aldeia de pescadores e sentiu-se melancólico; temia que dias tão pacíficos jamais voltassem.

De repente, um rugido ensurdecedor soou ao longe, misto de grito de dragão e urro de tigre. Todos se assustaram, pois aquele era justamente o setor de caça de um dos pelotões.

O som era estranho e nunca antes ouvido, o que gerou especulações entre todos. Por fim, decidiram enviar alguns homens fortes para verificar, enquanto o restante levaria as presas de volta à aldeia.

Os comuns não percebiam, mas Jiang Huan captou claramente: era, no mínimo, o rugido de uma fera de nível mortal, e pela fraqueza do som, deveria estar ferida. Tomado pela curiosidade, seguiu junto para o local.

Acostumados a caçar nas montanhas, os caçadores tinham passos ágeis e, em pouco tempo, transpuseram duas montanhas, chegando àquela região.

O que viram os deixou perplexos: o solo estava devastado, árvores tombadas e quebradas por toda parte, manchas de sangue espalhadas, mas nenhum sinal de pessoas.

Um pressentimento ruim tomou conta do grupo, que seguiu as marcas pelo chão. Logo encontraram alguns corpos ao longo do caminho, todos mortos de forma terrível, mutilados.

— Erva! — de repente, Zhu Lai reconheceu um dos cadáveres caídos à beira do caminho e correu aos prantos; era seu companheiro de infância.

Mais um urro ecoou, agora bem próximo, seguido de gritos humanos. O grupo correu para o local e avistou, num vale à frente, uma enorme serpente monstruosa, grossa como um moinho, com dois chifres na cabeça e listras semelhantes às de um tigre pelo corpo.

— É uma besta-jiao! — exclamaram, tomados pelo terror, sem ousar avançar.

A criatura rugiu, exibindo sua longa língua vermelha. Sob sua cabeça, dois homens encolhiam-se, trêmulos, incapazes até de chorar.

Com uma expressão severa, Jiang Huan avançou. Zhu Lai, apavorado, gritou: — Senhor Jiang, volte! Aquilo é uma besta-jiao...

A besta girou rapidamente a cabeça para Jiang Huan, sentindo a aura espiritual emanando dele — uma pressão sutil, mas real.

— Monstro vil, nem mesmo poupa mortais — murmurou Jiang Huan, percebendo uma marca de ferida no pescoço da criatura.

A serpente enrolou-se em posição defensiva. Zhu Lai e os demais ficaram paralisados de medo.

Uma fera tão feroz não poderia ser deixada viva. Jiang Huan saltou e desferiu um soco na cabeça do monstro. A criatura rugiu, prestes a reagir, mas um brilho vermelho lampejou nos olhos de Jiang Huan, e a besta foi tomada por uma dor lancinante na alma, como se mergulhasse em um abismo gelado.

Ouviu-se um estrondo, e o corpo colossal da serpente tombou, estrebuchou duas vezes e não se moveu mais, a cabeça quase totalmente destruída.

Os que estavam atrás ficaram boquiabertos, trocando olhares incrédulos. Só depois de muito tempo reagiram: — O senhor Jiang é mesmo um grande cultivador, perdoe-nos por não termos reconhecido antes — disse Zhu Lai, atônito.

Logo chegaram reforços da aldeia e, ao verem o tamanho da besta-jiao, todos olharam para Jiang Huan com respeito e reverência.

Foi preciso grande esforço para transportar a criatura de volta ao povoado.

Só então Jiang Huan soube que aquele monstro não era uma criatura terrestre, mas sim do mar, pertencente ao povo marinho. Segundo lendas, por vezes apareciam seres assim, extremamente cruéis e sanguinários. Raramente, porém, surgiam em terra firme; ninguém sabia como aquele fora parar ali.

O que deveria ter sido uma festa de fartura transformou-se num funeral devido à besta-jiao.

O povoado mergulhou em tristeza. Os habitantes reuniram-se à beira do rio, olhando para pequenas jangadas de madeira, entoando canções antigas. O grande sacerdote, apoiado em seu cajado, aproximou-se das jangadas e desenhou um símbolo na testa de cada corpo.

De súbito, Jiang Huan sentiu o coração disparar, as pupilas se contraíram, o peito bateu acelerado — como podia ser? O símbolo desenhado era, nitidamente, o de uma pequena embarcação.

Ele olhou para o sacerdote, que parecia apenas um velho comum.

As jangadas partiram lentamente, carregando as bênçãos dos seus, consumidas pelo fogo até sumirem de vista.

Jiang Huan permaneceu muito tempo parado, olhando para o local onde as jangadas desapareceram, absorto em pensamentos.

— Seria coincidência aquele símbolo?

Anoiteceu.

Zhu Lai levou Jiang Huan à casa do grande sacerdote para pedir uma audiência.

O sacerdote ficou muito satisfeito por ter um grande cultivador em seu povoado e recebeu Jiang Huan com cordialidade.

— Segundo a antiga tradição, nossos ancestrais chegaram a este mundo numa folha de barca leve, por isso os descendentes desenham o mesmo símbolo na testa, para que, ao morrer, possam retornar à terra dos antepassados — explicou o sacerdote.

Zhu Lai, então, interveio: — Há também quem diga que nossos ancestrais foram gerados pelo próprio Céu e Terra, e o Caminho Celestial se transformou numa barca celeste para trazê-los até aqui. Assim, desenhamos o símbolo, para que, após a morte, retornemos ao Caminho Celestial.

O sacerdote sorriu: — De fato, existe essa versão, embora pareça absurda — contamos apenas às crianças, como uma história divertida.

O coração de Jiang Huan estremeceu; do ponto de vista de um cultivador, a segunda hipótese não era impossível.

— O Caminho Celestial transformado em barca... Seria possível existir mesmo tal embarcação? — murmurou Jiang Huan, olhando para o horizonte. — Pai... mãe...

Percebendo a inquietação de Jiang Huan, ninguém falou mais nada. Após um tempo, ele perguntou: — Ancião, o que houve com a besta-jiao de hoje?

O sacerdote refletiu e respondeu: — Dizem que o povo do mar habita os oceanos e, com nossos povos da terra, há um antigo acordo de não interferência. São lendas, impossíveis de confirmar, mas ataques do povo do mar em terra são muito raros.

O sacerdote olhou para Jiang Huan, hesitou e disse: — Este ataque repentino da besta-jiao não é algo simples. Tenho um pedido ousado, e espero que possa considerar.

— Diga, ancião. Farei o possível para ajudar — respondeu Jiang Huan.

— O povo de Dong’ou está cada vez mais escasso de talentos, restando apenas mortais. Peço que fique entre nós por mais algum tempo, para nos proteger caso o povo do mar volte! — suplicou o sacerdote.

Jiang Huan se surpreendeu com o pedido, mas logo disse: — O ancião pode ficar tranquilo. Estou justamente procurando um lugar ermo para meditar e estudar o Caminho. Ficarei e não será incômodo algum.

O sacerdote ficou radiante de alegria.

Enquanto conversavam, alguém chegou apressado: — Sacerdote, senhor Jiang, algo estranho aconteceu com a grande serpente!

O sacerdote levantou-se de pronto, temendo novas desgraças.

Jiang Huan, intrigado, moveu-se num piscar de olhos até onde estava a besta-jiao. Muitos moradores observavam de longe, sem ousar se aproximar. Ao verem Jiang Huan chegar, sentiram-se aliviados e se aproximaram, ainda que cautelosos.

Alguns aldeões preparavam-se para abrir o ventre da criatura, quando ouviram sons estranhos vindos de dentro, e pensaram que o monstro estivesse ressuscitando.

Jiang Huan pegou uma faca, canalizou sua energia espiritual e a cravou no local indicado. Pouco depois, sentiu um objeto e o retirou: era uma caixa preta.

Todos ficaram espantados — o que faria uma caixa assim no estômago da serpente?

Logo, sons estranhos vieram da caixa, e todos perceberam que era dali que vinham, acalmando-se um pouco.

Jiang Huan examinou a caixa, aparentemente comum, mas capaz de bloquear sentidos espirituais. Não havia mecanismo algum e ele abriu-a facilmente.

Dentro, encontrou uma pérola verde.

Ao examiná-la, percebeu tratar-se de um tesouro espacial. Ao fundir sua consciência, notou que havia uma pessoa dentro.

— Fiquem tranquilos, todos. O monstro está realmente morto. Esta coisa é estranha, vou levá-la para estudar — disse Jiang Huan aos aldeões.

O grande ancião e Jiang Huan observaram a jovem deitada na cama, conversando em voz baixa. A moça tinha chifres na testa, sinal de não ser humana.

— Deve ser do clã dos dragões, sem dúvida. Normalmente, esses seres vivem nas profundezas do mar. Como terá vindo parar dentro desta pérola? — perguntou o ancião, intrigado.

...

Ao despertar lentamente, Ao Yue percebeu-se em um quarto estranho, com um rapaz de feições nobres e um ancião de olhar bondoso observando-a com curiosidade.

— Onde estou? — Ao Yue olhou ao redor e depois para os dois.

— Está no povoado de Dong’ou, no reino de Baiyue. Quem é você, criança? — perguntou o sacerdote, sorrindo.

— Meu nome é Ao Yue. Dong’ou? Baiyue? Fica perto do Mar das Estrelas Quebradas? — perguntou, aflita.

O sacerdote respondeu: — Fica próximo ao Mar Infinito.

— Como assim? Então estou no Mar Infinito! — Ao Yue ficou atônita.

Segundo Ao Yue, o mar era vastíssimo, muito maior que a terra, mas havia apenas quatro regiões habitadas: Mar Infinito, Mar do Destino, Mar das Estrelas Quebradas e Mar da Neblina. As demais, ninguém jamais registrou vida, sendo inacessíveis a todos.

Ao Yue era do clã dos dragões do Mar das Estrelas Quebradas. Durante um treinamento fora capturada por alguns renegados do povo do mar e, por um golpe do destino, acabou ali.

— Agora estou envenenada, com meu poder selado. Não consigo enfrentar nem um demônio marinho comum. Aquela besta-jiao deve ter comparsas — disse Ao Yue, preocupada.

O grande sacerdote saiu com expressão grave, ordenando que os jovens do povoado evitassem sair e ficassem atentos a qualquer anormalidade. Todos entenderam a gravidade e redobraram o cuidado.

— Por que atravessaram tamanha distância para sequestrá-la? — perguntou Jiang Huan, intrigado, olhando para Ao Yue.

Ela hesitou por um instante, mas então decidiu-se e respondeu: — Foi por causa da Queda das Estrelas Quebradas.