Volume I: Sombra do Barco nas Nuvens Capítulo XVI: Coração Secreto de Afeto

À medida que a caixa foi aberta, todos ao redor, independentemente do nível de cultivo, sentiram o sangue estagnar; o ar em todo o campo de treinamento pareceu subitamente esfriar.

Sobre a mão de Meng Zhumin repousava um inseto de cor rubra, corpo ressequido, portando duas duplas de asas translúcidas e finas. A cada tremular das asas, um guincho estridente ecoava, cortando o ar.

— Inseto demoníaco dos tempos antigos: o Sanguessuga Alada! — alguém exclamou, revelando sua origem, e imediatamente um burburinho se espalhou pelo campo.

O grão-mestre suspirou. Shang Zhan levantou-se, fitou o Sanguessuga Alada, depois olhou para Shang Zixun e balançou a cabeça. — Chega!

Um traço de desalento brilhou nos olhos de Shang Zixun, que suspirou: — Irmão Jiang, admitimos a derrota.

Nu Ying também teve o semblante ensombrecido de imediato. Xuan Su, que observava os dois lados no campo, deixou transparecer uma expressão complexa nos olhos.

Jiang Huan fixou o olhar no inseto sobre a mão de Meng Zhumin; em sua mente ecoaram as palavras do Mestre Nacional no momento em que alcançara o limiar da vida e da morte: “Trilhar o caminho do cultivador exige não apenas sorte, mas também coragem inabalável, determinação inflexível e, acima de tudo, um coração devotado à busca do Dao.”

Coração devotado ao Dao — um brilho resoluto surgiu nos olhos de Jiang Huan. Se recuasse hoje, seu coração se partiria e jamais avançaria em sua senda.

Alguns estavam ansiosos, outros satisfeitos, mas o acordo selado impedia qualquer interferência.

Jiang Huan sentou-se de pernas cruzadas, fechou os olhos lentamente e espalhou sua consciência espiritual. Uma imensa Fênix Vermelha surgiu diante dele, lançando um grito estridente ao céu. Sentindo-se desafiado, o Sanguessuga Alada intensificou seu uivo agudo.

O rosto de Meng Zhumin contorceu-se de dor, como se tivesse perdido grande quantidade de sangue vital; seu semblante ficou ainda mais pálido. O Sanguessuga Alada, antes mirrado, tornou-se repentinamente rechonchudo. Com um uivo ainda mais lancinante, disparou como um raio.

Num canto, a Fênix ergueu-se em chamas intensas, avançando para o confronto. O coração de todos parecia saltar para a garganta.

Mas não houve o choque esperado. No instante do encontro, a Fênix abriu o bico e engoliu o Sanguessuga Alada de uma só vez.

Silêncio.

Todos ficaram atônitos. Seria só isso? Que desfecho estranho! Apenas alguns poucos, de olhar grave, mantinham-se atentos à Fênix no centro do campo. Jiang Huan e Meng Zhumin, sentados de pernas cruzadas em lados opostos, de olhos fechados, travavam um embate diferente.

No céu do campo de treinamento, a Fênix rodopiava e bradava; dentro dela, o Sanguessuga Alada se debatia furiosamente. Aos poucos, os espectadores se acalmaram, atentos à luta interna.

Meng Zhumin jamais imaginara que o adversário reagiria assim ao seu golpe letal. Sentindo o espírito vital do Sanguessuga ser lentamente drenado e refinado, só então percebeu que aquela Fênix era, na verdade, um Altar de Alquimia — um altar vivo, contrariando tudo que conhecia. Agora, só havia um modo de vencer: romper o altar de dentro para fora.

A pressão sobre Jiang Huan também era imensa. Mesmo preparado, subestimara a força do Sanguessuga Alada. Cada impacto, cada colisão, era como um soco violento no coração. Ainda assim, apesar da dificuldade, o altar continuava a refinar, pouco a pouco, a essência vital do Sanguessuga. Bastava perseverar, e ele enfraqueceria até ser completamente refinado.

Jiang Huan compreendia isso, e Meng Zhumin também. Agora, ambos lançavam tudo o que tinham em seus comandos de poder. Mas o tempo parecia favorecer Jiang Huan: o altar refinava cada vez mais rápido, e o Sanguessuga enfraquecia a olhos vistos.

Por fim, a Fênix emitiu um canto cristalino. Uma esfera translúcida de névoa se formou, aprisionando no centro a sombra esmaecida do Sanguessuga Alada.

— Fui derrotado — Meng Zhumin riu amargamente, tombando no chão. Os dois anciãos correram para examiná-lo: embora exausto, não sofrera danos irreversíveis. Aliviados, sabiam que um talento como aquele não era facilmente substituível entre os xamãs.

Jiang Huan ergueu-se com dificuldade, trêmulo. Com um pensamento, a Fênix retornou e cuspiu uma pílula. Um aroma de vida intensa inundou o campo; muitos ali sentiram, de repente, romper o gargalo de dias de estagnação.

O grão-mestre levantou-se de súbito, espantado: — Espírito de Pílula Interno, grau sagrado supremo!

O assombro foi geral.

— O quê? Ele estava refinando uma pílula esse tempo todo?
— Aquela Fênix é mesmo um altar de alquimia?
— Um alquimista do grau sagrado!
— É um prodígio ou um monstro?

Olhando para sua primeira obra-prima como alquimista sagrado, Jiang Huan soltou uma gargalhada. Eis aí um verdadeiro coração devotado ao Dao.

Shang Zixun correu até Jiang Huan e o amparou: — Está bem?

Jiang Huan, ofegante, respondeu: — Irmão Zixun, esta pílula do Dao será meu presente de boas-vindas para sua esposa.

Shang Zixun riu alto: — Então aceitarei com alegria.

No meio da multidão, Nu Ying corou intensamente e baixou a cabeça.

Xuan Su olhou para Jiang Huan, tomada por um leve torpor. Naquela noite... “Será mesmo aquele patife?”

Subitamente, gritos de espanto ecoaram: Jiang Huan cuspiu sangue e desabou sobre Shang Zixun.

...

Vila Wuyang, Câmara de Comércio.

Jiang Huan abriu os olhos e percebeu que estava deitado num dos quartos da câmara. Uma jovem criada, ao perceber que ele despertava, imediatamente se aproximou:

— Jovem mestre, acordou?

Jiang Huan perguntou:

— Quanto tempo dormi?

A criada respondeu:

— Um dia e uma noite. O príncipe disse que foi só exaustão, que desmaiou, mas que não é grave.

Tanto tempo assim? Jiang Huan recordou a batalha do dia anterior, realmente perigosa.

...

Colinas atrás da vila, Lago da Deusa.

Shang Zixun fitava Nu Ying do outro lado do lago, sorrindo feito bobo. Com o fim do torneio, o destino dos dois também estava decidido.

Nu Ying lançou-lhe um olhar de reprovação:

— Ficou bobo? Sorrindo assim, nem parece um príncipe herdeiro.

Shang Zixun recitou:

— “Tu, de azul vestida, ocupas meu pensamento. Só de ver-te, sou feliz.”

Nu Ying corou de imediato, mudando de assunto:

— E seu amigo, como está? Foi gravemente ferido?

Shang Zixun respondeu:

— Meu tio examinou; só exaustão, com descanso logo estará bem. Na verdade, desta vez devemos muito a ele.

Nu Ying olhou para as águas, de repente lembrou-se de algo, seu rosto mudou:

— É verdade que ele espiou Su’er?

Shang Zixun riu:

— Espiou, mas foi um mal-entendido. Naquele dia, ele queria ver a estátua da deusa, era para eu ir junto...

— O quê? Queria que você fosse também? Ainda bem que não foi, senão eu não perdoaria nenhum dos dois! — exclamou Nu Ying, alarmada.

Shang Zixun continuou:

— Uma pedra tão grande, à noite, com pouca luz, não dava para ver Su’er do outro lado. Isso precisa ser bem explicado para ela, conte com sua ajuda.

— Eu acho que Jiang Huan não parece má pessoa — os olhos de Nu Ying brilharam — você já percebeu que ele e Su’er combinam bem?

Shang Zixun sorriu, animado:

— Também acho.

Nu Ying disse:

— Conheço Su’er desde pequena, sei bem seu temperamento. O que aconteceu deve ter abalado muito ela. Imagine, uma moça íntegra ser vista assim, quem aguentaria? Mas, pelo que percebi hoje, há algo novo.

Shang Zixun perguntou:

— O que há de novo?

Nu Ying respondeu:

— Dizem que belas mulheres amam heróis. Depois do que Jiang Huan fez no torneio, não sei quantas moças já se encantaram. Ainda mais depois de ver Su’er, ele tem que assumir a responsabilidade. Talvez nem ela saiba direito o que está sentindo agora.

— Então vamos dar uma ajudinha para os dois — Shang Zixun sorriu.