Volume I, Sombra do Barco nas Nuvens, Capítulo XXII, Corpo Temperado pelo Fogo

O coração de Jiang Huan estremeceu ao perceber, só então, o velho monge à margem. Estava ao mesmo nível de seu mestre, então apressou-se em saltar do cavalo e subir à margem.

Pu Shen assentiu levemente. "A família Jiang criou um bom filho, e o velho mestre Dan acolheu um discípulo extraordinário."

Jiang Huan respondeu respeitosamente: "O senhor me conhece? Conhece meu mestre?"

Pu Shen declarou: "Sou Pu Shen, Pu Yan é meu irmão de ordem, e Lu She é meu jovem discípulo."

Jiang Huan ficou profundamente surpreso: irmão mais velho de Pu Yan, quantos séculos teria vivido esse ancião?

"Então é o senhor Pu Shen, minhas saudações," cumprimentou Jiang Huan.

"Estou velho, não gosto de me mover. Da última vez que vi seu mestre já faz cem anos. Ele ainda continua refinando pílulas?" suspirou Pu Shen.

Jiang Huan respondeu, resignado: "É o único passatempo que o mestre tem." E então olhou para o magnífico cavalo ao lado. "O senhor conhece a origem deste animal?"

Pu Shen lançou um olhar e disse: "Não diria que conheço, mas quem vive muito aprende de tudo um pouco. Os Oito Passos Celestiais vêm da antiguidade, símbolo da velocidade suprema; dizem que, no auge, pode-se cruzar um mundo em oito passos. Este cavalo se chama Oito Coursers, é e não é um cavalo, nasceu da própria regra do mundo, por isso pode existir eternamente."

Jiang Huan concentrou-se e, num relincho, o Oito Coursers se transformou num selo em forma de cavalo que aderiu ao seu pulso.

De repente, Pu Shen perguntou: "O que pensa sobre o recente incidente dos espíritos rancorosos?"

Jiang Huan não esperava tal questão, e lembrou-se do massacre na tribo dos demônios-espelhos. "Criaturas sedentas de sangue e cruéis; se realmente forem manipuladas por mãos malignas, acabarão se tornando um desastre para toda a humanidade."

Pu Shen assentiu: "É bom que veja por esse ângulo. Já ouviu falar do antigo Reino Yu?"

"Reino Yu?" Jiang Huan recordou o poema inscrito na montanha Yi, mas não tinha mais pistas.

"Reza a lenda que, há dezenas de milhares de anos, nas profundezas selvagens, havia o antigo Reino Yu, que floresceu como nenhum outro, populoso e próspero. No ápice do esplendor, desapareceu subitamente, sem deixar rastro, como se jamais houvesse existido."

Jiang Huan, intrigado: "Teria algo a ver com os espíritos rancorosos?"

Pu Shen respondeu: "Incontáveis anos depois, alguém encontrou, nas selvas, um espírito rancoroso cujas vestes identificaram como sendo da realeza do Reino Yu. No momento final, queimou-se até a morte. Depois disso, nunca mais se encontrou outra pista."

Pu Shen prosseguiu: "Ninguém mais fala disso, só poucas seitas e santuários conhecem a história. É uma espada suspensa sobre a cabeça de todos, sem sabermos quando irá descer."

"Desta vez, alguém manipulou os espíritos rancorosos e provocou grande confusão, expondo-se sem hesitar. Certamente há algo de extraordinário nisso. Vê-se a importância daquele objeto; quem o escondeu até agora tem grandes intenções."

Pu Shen olhou fixamente para Jiang Huan e, palavra por palavra, disse: "Está preparado?"

Num instante, Jiang Huan sentiu-se tragado por uma tempestade: sem perceber, estava no centro de um turbilhão.

"Senhor, o que devo fazer?" Jiang Huan juntou as mãos, pedindo orientação.

Pu Shen, com um olhar profundo, respondeu: "A técnica da Chama da Alma e Sombra. Já que descobriram que você carrega o que desejam, não há mais por que esconder. Siga seu coração e faça o que deseja, atraia-os para fora."

Os olhos de Jiang Huan brilharam, como se tivesse compreendido.

Pu Shen continuou: "Você carrega um tesouro e uma técnica suprema. Se não forem monstros antigos, conseguirá se proteger. Não se preocupe com o resto. Talvez esteja na hora de este velho sair e caminhar pelo mundo outra vez."

Jiang Huan olhou para Pu Shen. "Entendi, senhor."

"O céu é justo. Tudo se equilibra no mundo. Talvez este desastre dos espíritos recaia sobre sua geração. Sem passar pela morte, como renascer das cinzas? Vá!" As palavras de despedida de Pu Shen eram cheias de esperança.

Jiang Huan ficou sobre um rochedo, olhando a superfície calma do lago, mas seu coração estava longe de quieto.

Ao voltar para o pequeno pátio, a aurora já se anunciava.

Shen Li não dormira a noite toda. Ao ver Jiang Huan chegar, correu ao seu encontro. "Mestre, voltou!"

Jiang Huan sorriu levemente, afagando a cabeça de Shen Li. "Tive um contratempo. Está se adaptando aqui?"

Shen Li, obediente, assentiu: "O Filho do Buda me contou que o senhor tem algo muito importante a fazer. Não precisa se preocupar comigo. Darei tudo de mim no cultivo, para no futuro poder ajudar o mestre."

O coração de Jiang Huan aqueceu. Aquela criança não era muito mais velha que Keke. Se um dia sua família também estivesse em perigo, o que faria? Só ficando mais forte poderia protegê-los.

...

"Monge, arrependa-se enquanto há tempo! Li, espere por mim aqui!" Jiang Huan sorriu, confiante.

"Cuide-se, senhor Jiang!"

"Cuide-se, mestre!"

Shen Li fitou o mestre que partia, com uma expressão determinada no rosto.

No alto da Torre Wu Yan, Pu Shen observava o jovem que se afastava e suspirou: "O grande ciclo está prestes a começar!"

...

Jiang Huan partiu, adentrando as profundezas das ruínas selvagens. Antes de ir, conversou longamente com Lu She, decidindo-se por explorar a região em busca de experiência e aprimoramento.

Talvez estivesse escrito no destino, talvez fosse mero acaso.

Logo após Jiang Huan adentrar as selvas, discípulos das seitas sagradas, nobres famílias e até jovens das raças exóticas começaram a se lançar ao mundo em busca de experiência.

De repente, todo o mundo entrou em ebulição. Até os mais velhos comentavam: esta geração possui dons excepcionais, a era das grandes disputas está chegando.

...

Aldeia de pescadores no Mar do Norte.

"Você de novo, mocinha! Tentando fugir às escondidas!" Jiang Zhen, furioso, agarrou Keke e a trouxe de volta ao pátio.

Keke, ressentida, disse: "Estou com saudades do meu irmão."

O semblante de Jiang Zhen suavizou um pouco. "Agora não pode ajudá-lo. Quando me vencer, deixarei que vá."

...

Ruínas das Selvas!

Jiang Huan invocou o Oito Coursers e galopou velozmente.

Por toda parte, montanhas densas, árvores ancestrais que tapavam o céu e o sol, criando uma atmosfera sombria e misteriosa.

A concentração de energia espiritual era muito superior à do mundo exterior, mas extremamente caótica: impossível para a maioria absorvê-la diretamente. Por isso, a região era o paraíso de feras selvagens, criaturas exóticas e tribos incomuns.

Jiang Huan não era afetado: toda energia que entrava em seu corpo era refinada pelas chamas do Pássaro Vermilion, tornando-se ainda mais pura.

Aos poucos, Jiang Huan percebeu que o motivo das selvas serem tão inóspitas era o isolamento do sentido espiritual: quase não se podia perceber além do alcance dos olhos. Isso gerava grande incerteza — eis o verdadeiro temor.

Guardou o Oito Coursers, e, enquanto percorria a floresta, colhia materiais vegetais diversos, refinando-os no seu forno alquímico e observando. Descobriu, por fim, que aquela energia caótica só afetava os animais; todas as plantas permaneciam ilesas.

Era uma boa notícia. Embora alguns cultivadores tivessem métodos de purificar a energia selvagem e pudessem explorar e buscar tesouros, depois de séculos, os recursos retirados eram apenas uma fração mínima.

Para Jiang Huan, aquele lugar era um depósito natural de materiais.

Ao longo do caminho, não desperdiçou nada. Tudo que pudesse ser usado em alquimia foi aproveitado ao máximo. Muitos dos itens refinados ao acaso, Jiang Huan nem teve tempo de investigar suas funções.

A essência da alquimia era extrair as regras do céu e da terra presentes nos materiais, formando pílulas que poderiam ser utilizadas diretamente.

Alquimistas do nível sagrado eram raros em qualquer lugar. Nesse momento, Jiang Huan já começava a refletir sobre outra questão.

Se as regras do céu e da terra estão por toda parte, por que extraí-las apenas dos materiais? Não seria mais simples extraí-las diretamente do vazio cósmico?

Na verdade, Jiang Huan não foi o primeiro a pensar nisso; muitos poderosos predecessores tentaram, alguns até obtendo sucesso.

Mas para tal feito, era preciso compreender plenamente a essência dos inúmeros Caminhos. Existem milhares de vias do Dao: quem poderia dominar todas plenamente?

Portanto, a ideia era teoricamente possível, mas inviável na prática.

No entanto, Jiang Huan era diferente.

O espírito do Pássaro Vermilion era originário do próprio cosmos, sintonizando-se facilmente com os Caminhos. Seu forno alquímico, tendo sido temperado por tribulações celestiais, já continha em si as regras do Dao.

Ao canalizar energia espiritual, uma névoa lentamente surgiu no interior do forno, formando por fim uma pílula.

Jiang Huan rejubilou-se: "Realmente funciona!" Ainda que fosse uma pílula do estágio inicial, provava que o caminho era viável.

Se fizesse isso fora dali, deixaria todos boquiabertos. Tal método de criar pílulas do nada, nem mesmo alquimistas do nível celestial conseguiriam com tamanha facilidade.

O único problema era o consumo excessivo de energia ao extrair regras do vazio; até mesmo para uma pílula simples, Jiang Huan ficou exausto e suando.

De repente, uma luz intensa brilhou à frente, iluminando como pleno dia. Jiang Huan, curioso, aproximou-se e viu que na encosta da montanha havia uma veia de fogo subterrânea, jorrando lava e formando um lago incandescente.

No meio da lava, pequenos animais, ora vermelhos, ora brancos, do tamanho de ratos e com pelos de vários centímetros, brincavam tanto nas margens quanto na lava.

Bestas de Fogo: Jiang Huan já lera sobre elas em antigos livros. Essas criaturas podiam cuspir chamas, banhavam-se no fogo, e suas peles eram mais resistentes que metal ou pedra.

Jiang Huan observava, intrigado. Sendo alguém que dominava o fogo, viu que as bestas pareciam desfrutar ao cuspir chamas sobre si mesmas, fechando os olhos enquanto seus pelos ondulavam.

Seus olhos brilharam: aquilo não era apenas brincadeira, mas uma técnica de fortalecimento corporal. Como ferreiros que forjam aço com fogo constante.

De fato, tudo que vive tem seu caminho de sobrevivência, refletiu Jiang Huan. Uma chama negra brotou em sua palma: poderia ele treinar da mesma forma?

Dizia-se que o Pássaro Vermilion renascia das cinzas, atingindo patamares mais elevados. O fogo do Pássaro Vermilion carregava em si a semente da vida. Com esse pensamento, Jiang Huan sentiu-se eufórico.

Acalmou o espírito, sentou-se de pernas cruzadas, e uma imensa sombra do Pássaro Vermilion envolveu seu corpo.

Decidiu começar pelo dedo mínimo. Em um instante, uma dor lancinante invadiu seu ser. Jiang Huan não ousou descuidar-se e, suportando a agonia, guiou as chamas com seu sentido espiritual até o dedo.

As chamas negras envolveram cada partícula do dedo mínimo, expulsando impurezas, queimando-as até o nada.

O dedo quase tornou-se translúcido: o método funcionava, e Jiang Huan ficou eufórico.

O grande caldeirão negro manifestou-se, fundindo-se a Jiang Huan. A escultura do Pássaro Vermilion brilhava intensamente, como se estivesse viva, liberando toda sua força.

Num instante, as chamas negras envolveram-no por inteiro, e a sombra do Pássaro Vermilion ardeu em fogo intenso.

As chamas penetraram até o âmago; Jiang Huan tornou-se uma verdadeira tocha viva. O fogo continha tanto poder destruidor quanto energia vital infinita.

Músculos e ossos foram carbonizados e, ao mesmo tempo, uma força regeneradora do Pássaro Vermilion restaurava as áreas danificadas.

A dor era tão forte que Jiang Huan soltou urros profundos, assustando todas as criaturas ao redor.

Era como se estivesse sendo forjado num forno: músculos destruídos e renascidos, até que destruição e regeneração alcançaram equilíbrio.

As impurezas foram eliminadas, primeiro dos membros, depois do tronco, depois dos órgãos internos e finalmente da cabeça.

A sombra do Pássaro Vermilion lançou um brado ao céu; o equilíbrio foi rompido. Uma força vital envolveu Jiang Huan e as chamas se extinguiram lentamente.

Seu corpo tornou-se límpido e translúcido, e só muito tempo depois voltou ao normal, livre de qualquer impureza.

Jiang Huan abriu os olhos, soltou um longo suspiro, e um brado ecoou como trovão por todo o céu.

Sentiu o poder físico em seus punhos, vestiu uma roupa nova — e estava pronto para o que viesse.