Volume I: Sombra do Barco nas Nuvens Capítulo II: O Ritual dos Espíritos

Céu azul, nuvens brancas, erva fresca, águas verdes — um oásis assim é realmente raro em meio ao deserto.

Gao Baoyu abriu os olhos, o semblante ainda confuso; as feridas em seu corpo já não eram graves, e a última visão antes do desmaio finalmente lhe tirara um grande peso do coração.

Decidiu, então, fechar novamente os olhos para repousar.

— Que cara-de-pau, já fazem três dias e ainda dorme! Acredita que não te jogo na água?

Gao Baoyu conhecia bem o temperamento do dono daquela voz; desde que não o matasse, atirá-lo na água era algo que faria sem hesitar.

Num sobressalto, sentou-se depressa, mas, ainda convalescendo das graves feridas, forçou-se demais e acabou rasgando o ferimento, soltando um gemido e caindo de novo ao chão, envolto em dor lancinante.

Jiang Huan sentou-se ao lado, entregou-lhe uma bolsa de água e perguntou, curioso:

— Como se meteu assim de novo? O que aconteceu? Seu pai realmente deixou que viesse sozinho a um lugar desses?

Gao Baoyu, frustrado pelo fracasso da missão, sentiu-se ainda mais amargurado. De repente, porém, teve uma ideia:

— Irmão Jiang, tenha um pouco de compaixão, veja o estado em que estou. Ainda por cima, você é mesmo meu talismã de sorte! Eu já tinha desistido dessa vez, mas encontrar você foi uma verdadeira bênção!

Jiang Huan retrucou logo:

— Aviso logo, estou ocupado. Se for perigoso, não me envolva. Se não for coisa boa, não conte comigo.

Gao Baoyu não se irritou. Pegou a espada ao lado, sacou metade da lâmina e, acariciando-a, continuou:

— O espírito da espada está recém-formado, preciso encontrar uma criatura de sangue ancestral para o ritual de consagração.

Fez uma pausa e continuou:

— Investiguei durante muito tempo, custou-me grande esforço descobrir uma pista: por aqui há uma ave vermelha, descendente da fênix, com domínios sobre o fogo. Quando se enfurece, tudo ao redor arde em chamas.

— Tão perigosa e mesmo assim você foi mexer com ela? — Jiang Huan perguntou.

— Procurei por muito tempo até encontrar rastros dela. Não imaginava que, vivendo no deserto e alimentando-se de insetos venenosos, ela não só lançasse fogo, mas fogo venenoso; fui pego de surpresa. Se não fosse isso, não teria passado tanto aperto.

Gao Baoyu olhou para Jiang Huan:

— Irmão, não é a sua família conhecida pela força espiritual especial? Talvez possa me ajudar muito.

— Ritual de consagração? — Jiang Huan refletiu. — Certo, recupere-se mais um dia. Vamos ver de perto, depois decidimos.

Gao Baoyu ficou radiante e agradeceu repetidas vezes.

Mais ao fundo do deserto, o solo deixava de ser dourado e passava a ser negro, o ar impregnado de calor abrasador.

A origem de tudo parecia estar em uma colina negra ali perto, de onde emanavam ondas de calor.

Gao Baoyu apontou para o monte adiante:

— É ali?

Jiang Huan fixou o olhar e de fato avistou uma ave vermelha, com uma crista dourada na cabeça e plumagem de todas as cores — vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, anil e violeta — bela de se ver.

Logo percebeu que não era uma, mas várias. Jiang Huan confirmou:

— Baoyu, é um grupo, não só uma.

O rosto de Gao Baoyu escureceu:

— Já te disse para não me chamar assim. Sei que é um grupo; se fosse só uma, não te pediria ajuda.

Jiang Huan perguntou:

— Como escapou da última vez?

Gao Baoyu tirou dois talismãs de jade do peito e entregou um a Jiang:

— Este é o Talismã dos Ventos. No momento crítico, injete força espiritual.

Jiang Huan recebeu o talismã, que reluzia translúcido. De um lado, havia um caractere “vento” gravado em estilo antigo; do outro, símbolos complexos, claramente algo extraordinário.

Gao Baoyu avisou:

— Seja discreto. Da última vez, dei a volta por trás de uma ave, mas ela era tão alerta que, antes que eu agisse, lançou uma bola de fogo e chamou todos os outros. Um mar de chamas irrompeu. Se não fosse meu reflexo rápido, teria morrido aqui.

Jiang Huan sorriu de modo travesso para Gao Baoyu, como quem dizia: “Veja bem, depois de hoje você me deve mais um grande favor.”

Fez sinal para Gao Baoyu não segui-lo e avançou sozinho. Desviou-se habilmente do campo de visão das aves e aproximou-se, sorrateiro, de uma que se alimentava na periferia.

De longe, Gao Baoyu observava, o coração na garganta, sem ousar piscar: “Precisa dar certo...”

Aproximou-se ainda mais. A menos de dez passos da ave, Jiang Huan prendeu a respiração, agachou-se numa depressão, observando em silêncio.

Concentrando-se, aproveitou o descuido da ave e num salto veloz lançou a mão direita sobre ela, pronunciando: “Proibição da Alma!”

A ave pareceu atordoada, o olhar vago por um instante.

Nesse mesmo instante, Jiang Huan rolou até o lado da ave, agarrou-lhe o pescoço com a mão esquerda, enquanto com a direita ativava o Talismã dos Ventos, injetando-lhe energia espiritual. Imediatamente, toda sua força parecia ser sugada pelo talismã.

O olhar da ave clareou de súbito, e ela soltou um grito agudo. Logo, o coro de gritos irrompeu ao redor. Gao Baoyu, ao longe, sentiu os cabelos arrepiarem, tomado por um medo profundo.

No exato momento do grito, Jiang Huan conseguiu segurar o pescoço da ave e, como se envolto pelo vento, disparou para longe.

Ondas de calor irrompiam perigosamente perto, chamuscando-lhe os cabelos.

Sem tempo para falar, Jiang Huan gritou: “Nos vemos no oásis!” e fugiu sem olhar para trás.

Gao Baoyu não ousou hesitar: injetou energia no talismã e correu em direção oposta, pensando nas chamas atrás de Jiang Huan e admirando sua coragem.

O talismã, de fato, era extraordinário. Apesar do gasto de energia, durou o suficiente para despistar as aves e retornar ao oásis.

Logo, Gao Baoyu também chegou, radiante:

— Irmão Jiang, minha admiração! De hoje em diante, é meu irmão de sangue. Deixe-me ver minha preciosidade, só não a tenha matado!

No caminho de volta, por segurança, Jiang Huan selara a alma da ave, que agora jazia de olhos semicerrados, quase morta.

Gao Baoyu suspirou aliviado — viva já bastava.

De repente, seu semblante tornou-se solene. Voltou-se para Jiang Huan:

— Irmão Jiang, a técnica de consagração da minha família é ancestral. Durante o ritual, é possível até despertar marcas de herança na alma da criatura. Não é algo que se veja todo dia. Hoje, você será testemunha.

Dito isso, Gao Baoyu sacou a espada, canalizou a energia e traçou um elaborado círculo mágico no chão, fincando várias bandeirolas ao redor.

Apontou a espada para a ave, recitando palavras arcanas:

— Todo ser nasce com espírito. Em meu nome, dou-te nome; com seu espírito, dou-te espírito... Consagração!

Uma névoa branca surgiu da espada, envolvendo lentamente a ave.

A criatura, percebendo o perigo, lutava e gritava desesperada, o corpo em chamas. O entorno ficou rubro. Gao Baoyu, concentrado, conduzia o ritual, suor grosso descendo-lhe pela testa.

Jiang Huan vigiava ao redor, atento à cerimônia. À medida que a névoa avançava, a resistência da ave se intensificava, os gritos tornavam-se agudos, as chamas mais violentas — ultrapassando aquilo que seria seu limite natural.

Então, o círculo mágico no chão se ativou, com energia convergindo pelas bandeirolas, formando um escudo luminoso que respondia à névoa.

A ave jamais se resignou, lutava com todas as forças, queimando cada essência de seu corpo. Do outro lado, Gao Baoyu resistia com dificuldade, entre a excitação e a expectativa.

Ao avançar do ritual, a névoa branca se contorcia, até tomar a forma da ave, fundindo-se a ela, e ambas ergueram o pescoço num lamento.

Quando a névoa persistiu, a ave pareceu mergulhar no desespero, consumindo sua essência até, por fim, emitir um último brado e silenciar, toda energia dispersa.

Terminou? Jiang Huan olhou para Gao Baoyu. Este, em alerta, fechou os olhos e sentou-se de pernas cruzadas.

De repente, uma labareda subiu aos céus, acompanhada do brado ensurdecedor de uma fênix.

O calor abrasador fez Jiang Huan recuar; as bandeirolas tremularam, projetando um escudo protetor à frente de Gao Baoyu.

Ainda assim, suas roupas e cabelos ficaram chamuscados, e o gramado ao redor virou cinzas em um instante.

Jiang Huan arregalou os olhos, incrédulo diante das chamas colossais. Uma silhueta de fênix de fogo emergia, seu canto ecoando nos céus, impossível distinguir entre a ave e a névoa branca original.

— Então esta é a consagração dos Gao? Mais parece uma transmutação do espírito! — Jiang Huan murmurou, maravilhado.

A imagem da fênix logo se dissipou. Uma névoa vermelha recolheu-se para a lâmina, formando no punho da espada um pequeno selo de fênix. A espada vibrou em júbilo, como se tivesse enfim uma alma verdadeira.

Gao Baoyu abriu os olhos, acariciou o selo, e riu alto para o céu:

— O cântico da fênix ecoa sob os céus, o sábio está por surgir; serei um mestre da espada, e de hoje em diante, te chamarei Cântico da Fênix!

Jiang Huan balançou a cabeça, divertido:

— Chega de delírios, olha só o que sobrou ali.

No lugar onde estava a ave, restava apenas um monte de cinzas e, dentro dele, um ovo vermelho.

O fogo não o ferira em nada.

Gao Baoyu, animado, disse:

— Irmão Jiang, desta vez devo-lhe muito. Dou-lhe este ovo. O ritual de consagração dos Gao tem muitos mistérios; às vezes, desperta a linhagem ancestral da criatura.

Jiang Huan, ainda desconfiado:

— Então aceitarei. Vai ser um presente para minha irmã.