Capítulo 67 – Escolha entre Dois

Entre as montanhas.

Uma longa caravana avançava pela estrada principal em direção à cidade de Qinghe. Yan Yingzhou cavalgava à frente do grupo, enquanto o magistrado do condado de Jiang seguia em sua carruagem, que se movia vagarosamente no meio do cortejo.

Logo adentraram o território de Qinghe. Cansado de tanto tempo sentado, o magistrado Jiang ergueu a cortina e perguntou aos subordinados que o acompanhavam: “Estamos quase lá?”

Um deles respondeu: “Depois que cruzarmos a montanha à frente, em menos de meio dia estaremos em Qing...”

A frase foi interrompida de súbito por um grito: “Emboscada!”

Das florestas ao redor, uma onda de brados e clamores irrompeu, e centenas de bandidos surgiram, atacando a comitiva do magistrado.

O magistrado Jiang ficou pálido de terror e quase desabou dentro da carruagem. Seus guardas, alarmados, desembainharam espadas e começaram a combater os invasores.

Yan Yingzhou esporeou o cavalo, avançando em meio aos inimigos, tomou a lança de um deles e, com movimentos ágeis, derrubou mais de uma dúzia de adversários seguidos.

Do lado de fora, misturavam-se gritos lancinantes com o tilintar das lâminas e o som surdo das armas cravando-se na carne; tudo isso fazia o coração do magistrado palpitar de medo.

Ele não sabia quanto tempo durou aquela carnificina. Sentado, exausto e paralisado pelo medo, ouviu alguém gritar: “O que estão esperando?”

Reuniu coragem para espiar pela cortina e viu vários homens surgindo rapidamente dos arbustos e da mata. Do seu lado, restavam poucos, quase todos esgotados, recuando enquanto lutavam e se agrupando no centro. O chão estava repleto de cadáveres.

Apenas Yan Yingzhou, montado em seu cavalo branco e armado com uma lança, galopava livremente entre os inimigos como se não encontrasse resistência.

“Antes enfrentar os demônios do inferno do que este homem...”, murmurou o magistrado, pasmo e temeroso, ao perceber que mais inimigos surgiam de todos os lados.

“Por que não atacam logo?”, vociferou um dos primeiros bandidos aos que estavam mais atrás.

No momento mais crítico, ouviu-se ao longe, do lado da cidade, o troar apressado de cavalos.

À frente, um homem com uniforme de capitão da guarda liderava o grupo, abatendo bandidos com golpes certeiros. Logo atrás, quase uma centena de oficiais montados avançou, pegando os bandidos completamente desprevenidos.

O bandido berrou em direção à floresta: “Yao Yu! Traidor, não cumpriu o acordo...”

Antes que terminasse, uma flecha cravou-se em sua testa e ele tombou, morto.

“Yan, chegamos!”, exclamou Chen Ye, após abater vários inimigos e aproximar-se de Yan Yingzhou.

Yan Yingzhou lançou um olhar rápido para a carruagem e ordenou em alto e bom som: “Capitão Chen, leve o magistrado para um local seguro.”

O magistrado Jiang, aliviado ao ver os reforços, exclamou: “Não deixem escapar nenhum desses bandidos!”

“Aos seus comandos”, respondeu Yan Yingzhou, com um sorriso frio, fitando a mata sombria.

Os homens restantes viraram-se contra os bandidos, bradando enquanto lutavam: “Avante, matem todos!”

Os bandidos remanescentes, ao ver os aliados mudarem de lado, perderam completamente a moral e foram rapidamente aniquilados.

Yan Yingzhou capturou alguns vivos e pediu que Chen Ye os levasse.

Da floresta, Yao Yu saiu apressado, aproximou-se da carruagem e reverenciou o magistrado:

“Perdoe minha demora, Vossa Excelência, peço desculpas pela tardança na proteção.”

Um dos prisioneiros o fitou com ódio, cuspiu e exclamou: “Yao Yu, seu traidor de duas caras!”

Todos os olhares se voltaram para Yao Yu. Ele manteve-se sereno e explicou:

“Permita-me esclarecer, Vossa Excelência. Com o apoio do prefeito Xun, traçamos juntos um plano para atrair o inimigo.”

Esses homens”, disse ele, lançando um olhar para os corpos, “não eram bandidos, mas sim comparsas do senhor Zhong, disfarçados.”

Yan Yingzhou não confirmou nem negou, trocando um olhar com Chen Ye.

O prisioneiro, tomado pela fúria, de repente se desvencilhou do guarda e investiu loucamente contra Yan Yingzhou. Este, ágil, esquivou-se, derrubou o atacante com um chute e pressionou o pé contra sua garganta.

O prisioneiro emitiu sons roucos, sufocado.

Yan Yingzhou retirou o pé e, olhando de cima para baixo, indagou:

“O que deseja?”

“Tua esposa, ou tua avó...”, o prisioneiro sorriu de modo estranho. “Um dos dois terá de morrer. Meu senhor quer saber: quem você escolhe?”

Um silêncio pesado caiu sobre todos.

O senhor Zhong havia aprisionado a velha senhora Yan e Ruan Si em locais distintos: um armazém abandonado no oeste da cidade, e uma residência particular no leste. Em ambos, barris de óleo e lenha estavam prontos, e os captores tinham ordens claras: caso Yan Yingzhou não aparecesse antes do entardecer, matariam os reféns queimando-os vivos. Se ele se entregasse, seria trocado por eles e então morto.

Chen Ye observou o céu, preocupado:

“Yan, falta menos de uma hora.”

O magistrado Jiang ordenou em voz alta:

“Dividam-se em dois grupos, salvem os reféns!”

Yan Yingzhou pressionou com força o pé sobre a garganta do prisioneiro, que mal conseguiu sussurrar: “No oeste da cidade.”

Yan chutou o prisioneiro para longe e disse a Chen Ye:

“Peço que conduza um grupo até lá.”

Yao Yu se adiantou e garantiu:

“Fique tranquilo, senhor Yan. Eu mesmo liderarei os homens até o leste, não permitirei que o plano do senhor Zhong tenha sucesso.”

Yan Yingzhou o fitou demoradamente, depois voltou-se para o magistrado:

“Peço compreensão, Vossa Excelência. Trata-se da minha família, permita-me partir à frente.”

O magistrado acenou:

“Vá, escolha homens de confiança para acompanhá-lo.”

O vento das montanhas era cortante. Yan Yingzhou montou em seu cavalo, o manto negro esvoaçando ao vento.

“Chen, cuido do lado oeste, você do leste.”

Dito isso, chicoteou o cavalo, que relinchou alto, e partiu em disparada em direção à cidade.

Nos últimos dias, as refeições de Ruan Si estavam sempre misturadas com algum tipo de droga. Ela, inicialmente, tentou aproveitar uma brecha para fugir, descartando a comida, mas logo percebeu que até a água estava comprometida.

Ficar sem comer traria fome, sem água, morte. Já que o Tigre da Montanha não parecia com pressa de matá-la, ela também não via motivo para se arriscar inutilmente.

Resolveu então comer e beber sem restrições, dormindo longas horas, deixando que os bandidos cuidassem dela como se fosse uma hóspede ilustre.

Afinal, além da bandida que lhe trazia comida diariamente, não via nem o homem de rosto marcado, nem aquele mascarado.

Certa manhã, enquanto cochilava numa cama velha, foi rapidamente amarrada e cobriram-lhe a cabeça com um saco de pano.

Sentiu-se sendo erguida e colocada sobre uma carroça. O condutor, claramente experiente, conduziu em alta velocidade até o sopé da montanha, onde, em seguida, foi transferida para uma carruagem.

Ouviu então uma voz conhecida suspirar:

“Senhora Yan, espero que esteja bem.”

Ruan Si reconheceu a voz e respondeu, também suspirando:

“Estava até agora, mas ao ver o senhor Zhong, a situação mudou.”

A carruagem balançava nos caminhos tortuosos, as rodas rangendo sobre as pedras soltas. O trajeto era tão acidentado que parecia que seu corpo se despedaçaria a qualquer momento.

“O senhor Zhong está com tanta pressa de fugir assim?”, disse ela, com tom descontraído, como se conversasse com um velho amigo, e até bocejou de propósito.

Zhong puxou o saco de sua cabeça e, franzindo o cenho, comentou:

“A senhora parece indiferente ao que está acontecendo.”

Ruan Si analisou o interior da carruagem, logo encontrou um canto confortável, ajeitou almofadas atrás de si e recostou-se à vontade.

“Tirando o fato de estar amarrada, o resto está bem, então não há motivo para me preocupar.”

O cocheiro, impaciente, estalava o chicote nas ancas do cavalo, produzindo sons secos e claros.

Ruan Si riu:

“Senhor Zhong, estamos correndo para reencarnar?”

“Se nos alcançarem, morreremos juntos”, ele respondeu com frieza. “Caso contrário, serei eu a enviar a senhora para a morte.”

Ruan Si fingiu estar surpresa:

“Por que tamanha crueldade?”

Zhong deixou transparecer um sorriso cruel.

“Pergunte ao seu marido por que escolheu salvar a avó em vez de você.”

De repente, aproximou seu rosto enrugado, os olhos brilhando de prazer sádico.

“Eu avisei: entre a velha senhora Yan e a senhora Yan, ele só poderia salvar uma. Agora que está aqui, sabe quem ele escolheu.”

“Senhora Yan, Yan Yingzhou o condenou à morte.”