Capítulo Onze: Banquete Noturno em Poyang

Depois da primavera em Poyang

As mil preocupações se dissolvem sob as velas, e olho ao longe sobre as ondas agitadas.
As montanhas de Wu e os pássaros desaparecem, o frio das terras de Chu penetra em minhas vestes.
Ao cruzar este lugar de tristeza, percebo enfim como é difícil o caminho.
Na ilha arenosa, sob o pôr do sol, volto-me para trás e solto um longo suspiro.
— Guan Xiu

O lago Poyang, antigamente chamado de Pengli, é composto por mais de quarenta ilhas e cobre uma área superior a quatro mil quilômetros quadrados. É o maior lago interior da Dinastia Song do Sul e uma autêntica cornucópia de recursos aquáticos. O lago é extraordinariamente rico em peixes de água doce como carpas, tainhas, bagres, black carp, peixes-cabeça, além de camarões, caranguejos, moluscos e plantas aquáticas que proliferam em suas águas.

Justamente por ser tão pródigo, o lago Poyang tornou-se refúgio de várias facções e ladrões dos arredores. Nos últimos anos, com o crescimento do Clã Sal Marinho, as pequenas seitas locais foram sendo pouco a pouco absorvidas, e o lago passou a estar praticamente sob o domínio desse clã.

O acampamento sobre as águas, como o nome sugere, é uma fortaleza construída sobre o lago. Milhares de bambus enormes fincados no fundo servem de fundação, e sobre eles são erguidas cabanas de madeira, formando uma verdadeira vila sobre as águas. As casas mais requintadas dispõem de salão principal, quartos laterais, cozinha, latrina e depósitos, nada lhes faltando.

O acampamento do Clã Sal Marinho é desses mais elaborados, situado à beira do Poyang, parecendo de longe um castelo flutuante.

Ao contrário dos acampamentos comuns, o do Clã Sal Marinho foi aprimorado: três de seus lados voltados para a água são cercados por muros de bambu, restando apenas um portão para acesso por barcos, sempre vigiado por patrulhas. O lado que conecta à terra firme é protegido por uma muralha de pedras, também com seu próprio portão.

A fortaleza se estende por centenas de metros, uma visão impressionante que deixou Zhou Wulang maravilhado.

Já Lü Wanling não estava com disposição para admirar a paisagem. Desde que conhecera Zhou Wulang, só encontrara bandidos e malfeitores; cercada por gente de toda estirpe, ela já vinha suportando calada, mas agora, diante do atrevimento de Zhou Wulang em trazê-la à morada dos piratas sem sequer consultá-la, sua indignação transbordava. Resmungava e se lamentava durante todo o trajeto.

Ao chegarem ao acampamento do Clã Sal Marinho, Lu Lutong prontamente ordenou que abatessem galinhas e carneiros, pescassem camarões e peixes para recepcionar Zhou Wulang e os membros do Clã Areia do Mar com um banquete generoso.

À noite, as tochas iluminavam as águas faiscantes do lago, o vinho corria em abundância e as iguarias eram servidas. Lu Lutong liderou o brinde que deu início à ceia.

Zhou Wulang nunca havia provado álcool, e ao experimentar o néctar dos deuses, sentiu-se logo tonto e calorento. Ao seu redor, vários aliados não poupavam elogios à sua valentia, deixando-o ainda mais envaidecido.

Entre trocas de brindes, já na terceira rodada, Lu Lutong bateu as palmas e trouxe do salão uma jovem de rara beleza: rosto corado, corpo esbelto, olhos vivos e sorriso encantador.

Lu Lutong apresentou: “Chefe Zhou, esta é minha filha, Lu Xiaofeng. Cresceu às margens do Poyang, não conhece muito das etiquetas, peço que releve.”

Feito o gesto, deu um olhar à filha, indicando que servisse vinho a Zhou Wulang.

Quando ela se aproximou, Zhou Wulang pôde ver melhor: a jovem não tinha a pele tão alva quanto a senhorita Lü, mas seus traços eram harmoniosos, e seus gestos, ainda que mais selvagens do que os de uma dama da alta sociedade, tinham um charme próprio das margens do lago. À luz das lanternas, sob o efeito do vinho, Zhou Wulang não pôde deixar de se sentir balançado.

Percebendo o interesse de Zhou Wulang, Lu Lutong resolveu aproveitar a oportunidade e disse: “Chefe Zhou, minha filha não é versada em poesia ou bordados, mas é de natureza dócil e sempre esteve ao meu lado, perdendo anos preciosos de juventude. Agora, em idade de se casar, desejo ajudá-la a encontrar um bom marido. Se o senhor estiver interessado, poderíamos selar este compromisso agora mesmo, sem maiores formalidades.”

Lu Lutong era direto e generoso nas palavras, e Zhou Wulang, embriagado, começava a perder o controle, balbuciando sem saber o que dizer.

Lü Wanling, incapaz de suportar a cena, levantou-se furiosa e disparou contra Zhou Wulang: “Zhou Wulang, eu o tinha como um herói de palavra, mas vejo que não passa de um traidor mesquinho, seduzido por beleza e riqueza. Se quer tornar-se genro de pirata, faça como quiser. Eu volto sozinha para Lin’an!”

Dizendo isso, virou-se e saiu, indignada. Zhou Wulang, sob o impacto da repreensão, recobrou parte da sobriedade e saiu atrás dela.

Correu alguns passos até alcançá-la e segurou-lhe o braço: “Wanling, não é isso que eu quero! Se você for, eu vou junto!”

Foi a primeira vez que Lü Wanling ouviu Zhou Wulang chamá-la assim; seu coração se agitou. Ao escutar a promessa, sua raiva amainou. Erguendo o olhar, viu Zhou Wulang, o rosto rubro, olhos calorosos, alto e forte, segurando-lhe os braços com firmeza. Toda a mágoa se dissolveu como água na primavera, e ela se jogou em seus braços.

“Você prometeu me levar de volta a Lin’an… Tenho medo de ficar sozinha…” balbuciou, já tomada pelas lágrimas.

Com a bela moça em seus braços, tão frágil e comovente, até um homem de ferro como Zhou Wulang não resistiria ao despertar do primeiro amor.

“Sim, eu prometo”, respondeu Zhou Wulang, apertando-a ainda mais.

As águas do lago estavam serenas sob a lua cheia.

A noite era romântica, mas também perigosa.

O pressentimento de perigo despertou Zhou Wulang, um instinto tão forte como o de outras vezes em Xiangyang ou Hongzhou.

E ele não estava enganado. O que antes era claridade vinda das tochas virou escuridão total; o lago parecia suspenso, apenas o rangido do bambu denunciava aproximação.

Zhou Wulang escondeu-se atrás da porta, atento. Um segundo, dois, três… A porta foi empurrada suavemente. Um vulto de negro entrou sorrateiro, mas Zhou Wulang foi mais rápido e desferiu um soco certeiro na nuca.

No entanto, o invasor não caiu — ao contrário, reagiu e atacou. Como podia? Desde que chegara à dinastia Song, Zhou Wulang jamais falhara em ataques letais; se não matava de primeira, ao menos desmaiavam. Mas este adversário parecia diferente.

O homem de negro empunhava uma adaga e agitava-a às cegas. Zhou Wulang esquivava-se, percebendo que o oponente não era ágil, mas, estranhamente, ele próprio sentia-se desajeitado.

Por fim, aproveitou uma brecha, torceu o braço do inimigo e fez a adaga cair ao chão com um tilintar agudo.

Rápido, Zhou Wulang agarrou a arma e, num golpe preciso, cravou-a no alvo, abatendo por fim o oponente. O quarto voltou ao silêncio, só se ouvia o gotejar do sangue e o próprio respirar ofegante.

Respirar? Zhou Wulang, o homem que corria quilômetros e matava dezenas sem perder o fôlego, agora ofegava? Foi então que percebeu: não era o inimigo que era forte, ele próprio estava enfraquecido.

Não havia tempo a perder, precisava salvar Lü Wanling.

O exterior estava igualmente silencioso. Zhou Wulang, agachado, avançou cauteloso até o quarto de Lü Wanling.

O chão estava coberto de corpos — quase todos subordinados dos Clãs Sal Marinho e Areia do Mar —, mortos por golpes limpos no coração ou garganta: obra de assassinos profissionais. Mas quantos seriam necessários para dizimar centenas naquele acampamento?

Sem tempo para conjecturas, chegou ao quarto de Lü Wanling. Espiou e, não notando movimento, entrou. Para sua surpresa, ali estava um homem de negro, sentado na cama, usando uma máscara branca, e Lü Wanling não estava.

“Estou esperando por você há muito tempo”, disse o mascarado numa voz abafada.

“Quem é você? Onde está Lü Wanling?” À luz do luar, Zhou Wulang percebeu que era uma figura pequena, segurando dois punhais, sentada com naturalidade — um verdadeiro mestre.

“Ela já não lhe diz respeito”, respondeu o mascarado, e sem mais delongas, atacou. Pequeno e ágil, manejava os punhais como serpentes venenosas, atacando de ambos os lados.

Antes, Zhou Wulang talvez desse conta, mas agora sentia o peito apertado, o corpo pesado, a respiração ofegante, o couro cabeludo formigando.

Desviava-se com dificuldade, sentindo as lâminas como víboras mordendo-lhe braços, pernas, corpo. Feridas começaram a se sobrepor, e jorros de sangue irrompiam.

Protegendo o que podia, Zhou Wulang percebia que o mascarado era veloz demais. Assim morreria.

Fugir — esse pensamento o assaltou, palavra que menos desejava. Antes morrer do que fugir. Sempre fora esse seu lema.

Lembrou-se do rosto banhado em lágrimas de Lü Wanling e de sua própria promessa solene, e sentiu uma pontada de amargura e humilhação — sentimentos novos para ele, outrora resoluto e impiedoso.

Perdido nesses pensamentos, foi surpreendido por um golpe fatal. Ergueu o braço para aparar, a lâmina atravessou-lhe a mão, cortou-lhe o rosto: uma dor lancinante o tomou.

A dor — há quanto não sentia aquilo? Agora, sentia plenamente: dor física, dor da alma. Sem mais hesitar, Zhou Wulang atirou-se ao lago…

…

“Quinze, por que não fugiu?” — à sua frente, um ancião de cabelos prateados e olhar bondoso, vestido de branco.

“Eu… não quis fugir.” O rapaz mordeu os lábios, cerrando os dentes para pronunciar as palavras.

“Já pensou que, se não fugisse, poderia morrer?” O olhar do velho era tranquilo, quase impossível encará-lo.

“Se eu fugir desta vez, vou querer fugir para sempre.” Os olhos do rapazinho estavam vermelhos.

Ele se chamava Quinze, tinha apenas doze ou treze anos, mas o porte físico de um adulto e o número “15” que simbolizava força. Estava deitado numa enorme maca, o corpo coberto de feridas.

“Dói?” perguntou o velho, preocupado.

O rapaz permaneceu calado, fixando o teto.

“Por que não reagiu? Só porque era uma mulher? Se quiser ser tão forte quanto seu irmão, precisa abandonar os sentimentos.” O velho apertou a mão ferida do rapaz. “Os punhos servem tanto para matar quanto para proteger. Às vezes, precisamos tomar decisões difíceis.”

O rapaz continuava a resistir, mas as lágrimas corriam pelo rosto.

O velho saiu da sala, onde alguém o esperava.

“Ele derrotou sozinho onze guerreiros?” perguntou o velho.

“Sim, mestre. Mas ao perceber que o último era uma mulher, hesitou.”

“Nessa idade, quantos você enfrentaria ao mesmo tempo?” O velho olhou para o interlocutor.

“Não sei, mas meu número naquela época era bem menor.”

“Às vezes, a mente também é uma forma de força…” suspirou o ancião.