Capítulo Sete: A Seita dos Mendigos

Quando o sol atingiu o seu auge ao meio-dia, Lu Wanling finalmente despertou lentamente e, ao perceber-se repentinamente em meio à natureza, não pôde evitar um novo acesso de desespero. Wu Lang, distraído, não lhe deu atenção; ainda estava absorto, refletindo sobre os estranhos acontecimentos da noite anterior. Aquilo não era simples: aquele objeto não pertencia àquela época, e o estranho poder do espírito de Sun Sanxiao tampouco deveria existir naquele tempo.

“Ah, você está ferido”, Lu Wanling notou manchas de sangue nas roupas de Wu Lang, totalmente alheia ao que se passara durante a noite.

Wu Lang permaneceu em seus pensamentos.

“O que aconteceu? Onde está Sun Sanxiao? E a carruagem? Onde estamos? ... Você não vai dizer nada?”

“Vamos seguir em frente.” Naquele momento, Wu Lang estava completamente perdido; o mais urgente era levar a senhorita Lu de volta a Lin’an. Pelo menos, por ora, ela era a tarefa mais concreta e, acima de tudo, a pessoa mais importante para Wu Lang...

Hongzhou ficava a mais de mil li de Lin’an, e Wu Lang e a senhorita Lu estavam completamente sem dinheiro.

Caminhando lentamente, percorreram algumas milhas a pé até encontrarem uma pequena cidadezinha. A senhorita Lu, faminta, já não aguentava mais: “Wu Lang, vá, rápido, arranje algo para eu comer.”

Falava com leveza, mas Wu Lang, ingênuo, não sabia como agir e ficou parado, sem saber o que fazer.

“Rápido, Wu Lang, vá logo, estou morrendo de fome!”

Lu Wanling usou seu charme irresistível, ao qual Wu Lang não conseguia resistir; sem alternativa, teve que engolir o orgulho e foi até uma venda de pães recheados. “Senhor, posso pegar dois pãezinhos?”

“Dois wen.” O dono embalou os pães e estendeu a mão.

“Não tenho dinheiro”, Wu Lang afirmou calmamente.

“Sem dinheiro, não vai comer pãezinhos; suma daqui...” Ao perceber que Wu Lang queria comer de graça, o dono tentou expulsá-lo.

Wu Lang não saiu, pensou por um instante: “Faça o seguinte, bata em mim duas vezes, e isso será o pagamento pelos pãezinhos.” E, dizendo isso, pegou os pães.

“Está me assaltando!” O dono, furioso, avançou contra Wu Lang e lhe deu dois socos.

“Dois socos, pronto.” Wu Lang falou com indiferença; o dono, que ainda queria protestar, ao ver a postura ameaçadora de Wu Lang, engoliu qualquer reação e apenas observou Wu Lang se afastar.

Wu Lang voltou e entregou os pães a Lu Wanling, que, sem cerimônia, devorou-os avidamente. Enquanto comia, um velho mendigo se aproximou. Wu Lang reparou que o mendigo tinha uma aparência peculiar: cabelos, sobrancelhas e barba brancos, de estatura baixa e levemente curvado, com pelos longos cobrindo o rosto, ocultando boca e olhos, deixando apenas o nariz à mostra.

“Meu jovem, vejo que você possui habilidades marciais. Por que agir assim, de modo tão indigno? Se está aflito por sustento, por que não se juntar à minha Irmandade dos Mendigos?” comentou o velho.

“Irmandade dos Mendigos? O que é isso?” Um novo termo surgia no mundo de Wu Lang.

“Ah? Você não conhece a Irmandade dos Mendigos? Ela é a maior facção marcial do Sul, e o mestre anterior era também o líder das artes marciais do Sul.”

Líder marcial? Wu Lang lembrou-se do convite de herói que ainda estava no pacote, agora perdido na residência do prefeito de Hongzhou, provavelmente irrecuperável.

Falando sobre artes marciais e o mundo dos heróis, Wu Lang se animou; trocaram algumas palavras, e o velho mendigo se prontificou a apresentá-lo ao ancião da Irmandade. Lu Wanling, obviamente, não concordava, mas ao ver que Wu Lang insistia, não teve escolha senão acompanhá-lo ao refúgio dos mendigos.

O posto da Irmandade dos Mendigos em Hongzhou ficava numa floresta de bambus nos arredores da cidade.

De longe, a paisagem era tranquila, com bambus e salgueiros, e pássaros cantando, um local de paz; mas ao se aproximarem, o cenário mudava: no coração da floresta, mais de cem barracas de tamanhos variados, grandes caldeirões de ferro, pessoas de roupas rasgadas e sujas, cabelo desgrenhado, cada um segurando um bastão de bambu, com uma sacola presa à cintura, de tamanhos diversos, nem era preciso dizer mais.

Lu Wanling, ao ver toda aquela sujeira e desordem, lamentou internamente, amaldiçoando a ingenuidade de Wu Lang por tê-la levado a tal lugar; Wu Lang, porém, permaneceu sereno, seguindo o velho mendigo por entre as barracas até o centro do acampamento.

Ali estava o ancião da Irmandade dos Mendigos de Hongzhou, no maior dos barracões, sentado ao centro, também com roupas rasgadas e aparência desleixada, mas com oito sacolas à cintura. Era o chefe do posto, o ancião de oito sacolas, Xie Sili.

Xie, sentado diante da tenda, ao ver os dois visitantes, não se levantou, apenas sorriu: “O que os traz por aqui? Os costumes da Irmandade são humildes, sintam-se à vontade.”

O velho mendigo aproximou-se e murmurou algumas palavras, explicando a intenção de Wu Lang.

Xie convidou ambos a sentarem, pediu aos irmãos que trouxessem duas tigelas velhas e serviu chá rústico.

Wu Lang sentou-se no chão; Lu Wanling, com o rosto vermelho de vergonha, hesitou, mas acabou sentando-se também.

Vendo que Lu Wanling se acomodara, Wu Lang disse: “Sou Wu Lang; ouvi dizer que a Irmandade dos Mendigos possui habilidades marciais profundas e vim aprender e trocar experiências.”

Xie analisou Wu Lang: o jovem era alto, forte e com olhar determinado, e pensou que realmente era como o mestre da Irmandade o descrevera.

Quando ia responder, um pequeno mendigo chegou e cochichou algo ao ouvido de Xie, que imediatamente ficou sério e, ao terminar, levantou-se.

“Wu Lang, preciso perguntar: esta moça ao seu lado é filha de Lü Wende, duque de Wei?”

“Sim.”

O diálogo entre Xie e Wu Lang parecia casual, mas deixou Lu Wanling pálida de medo; as experiências recentes lhe indicavam que algo ruim estava para acontecer.

E, de fato, Xie, que até então sorria, de repente passou a repreender Wu Lang com firmeza: “Wu Lang, sendo um herói, por que protege a filha de um traidor?”

“Filha de traidor? Como assim?”

“Lü Wende conspirou com Jia Sidào, perseguiu os justos, reprimiu os mestres marciais; não é um traidor?”

“E o que isso tem a ver com a senhorita Lu?”

“O sangue é o mesmo; merece ser punida.”

“Matar uma mulher é heroísmo?” Wu Lang ficou irritado.

“Fazer justiça é ser herói!” Xie insistia.

“Intimidar os fracos, que justiça é essa?” Wu Lang se levantou, pronto para sair.

“Você... Chega de conversa... Irmãos, capturem os dois!” Xie, sem argumentos, mandou que os discípulos cercassem Wu Lang e Lu Wanling.

“Isso é justiça?” Wu Lang riu friamente, preparando-se para lutar, enquanto Lu Wanling, assustada, se escondia atrás dele.

“Calma, ninguém precisa brigar.” Era o velho mendigo, que apresentara Wu Lang a Xie. “Wu Lang luta contra os maus, isso é heroísmo; nós, ao combater traidores, também. Cada um tem sua posição; resolvamos isso conforme as regras do mundo dos heróis.”

“Como seria isso?” Wu Lang, recém-chegado, não entendia as regras do mundo marcial, nem o perigo daquele ambiente; apenas seguia o instinto de sobrevivência e sua natureza combativa.

“No mundo dos heróis, decide-se com artes marciais. Hoje, eu, um simples mendigo, representarei a Irmandade contra você. Se vencer, não nos intrometemos mais; se eu ganhar, peço que entregue a filha de Lü Wende. Xie, o senhor concorda?”

Xie olhou para o velho mendigo e assentiu: “Faz sentido.”

O velho mendigo voltou-se para Wu Lang; antes que ele falasse, Lu Wanling já protestava, nervosa: “Wu Lang, não aceite, pode ser uma armadilha; vamos fugir!”

Mas, ao ouvir isso, Wu Lang irritou-se. Com seu temperamento, não fugia nem recuava; já se sentira humilhado ao salvar Lu Wanling na noite anterior, jamais fugiria novamente.

“Está combinado.” Wu Lang ignorou a aflição de Lu Wanling e avançou para enfrentar o velho mendigo.

O velho saudou Wu Lang, que retribuiu.

Saudados, começava o combate.

O velho atacou primeiro, com um soco direto ao rosto, mostrando força e rapidez; Wu Lang desviou, aproveitou a força do adversário e contra-atacou, mas o velho, apesar da aparência, era ágil e esquivou-se facilmente.

Tai Chi Chuan? O velho percebeu que Wu Lang, embora desajeitado, usava movimentos típicos do Tai Chi, admirando-o em silêncio.

Wu Lang não sabia que usava Tai Chi; nunca aprendera artes marciais, mas tinha talento natural e paixão pela luta. Nos duelos anteriores, já havia, sem perceber, assimilado os princípios do Tai Chi e, na batalha da noite passada, incorporou-os ao seu estilo.

Ambos usavam técnicas vigorosas; Wu Lang tinha força, o velho agilidade — Wu Lang dominava como um gigante, o velho atacava como uma torrente.

Depois de mais de cinquenta trocas, o velho firmou-se, respirou fundo, baixou os ombros, traçou um círculo com a mão esquerda e lançou um golpe poderoso com a direita, mais rápido e forte que os anteriores.

Wu Lang não subestimou, vendo o novo golpe, sua paixão pela luta se acendeu; ao invés de esquivar-se, investiu com toda a força.

Quando punho e palma se encontraram, a energia foi avassaladora. Wu Lang sentiu uma onda de energia ardente e dolorosa penetrar pelo punho, atingindo músculos, vasos e ossos, deixando metade do seu corpo dormente; o velho, por sua vez, foi atingido pela força sobrenatural de Wu Lang, ficando completamente entorpecido, e só conseguiu proteger os órgãos internos com o poder marcial. A força era equivalente à soma de muitos homens.

Com esse golpe, ambos recuaram alguns passos. O velho, admirando a coragem e determinação de Wu Lang, saudou-o: “Wu Lang, suas habilidades são notáveis. Para mim, foi uma honra; perdi. Xie, pode deixá-los ir?”

Xie estava absorto; ao recobrar-se, pensou: você não foi derrotado, por que admitir a derrota? Mas não podia contestar, apenas assentiu: “Abram caminho, deixem-nos partir.”

“Tum, tum, tum!” Os mendigos, ao ouvirem “deixem partir”, começaram a bater com seus bastões no chão, ecoando por toda a floresta de bambus. A multidão foi se dispersando, abrindo um caminho; Wu Lang, então, levou a senhorita Lu, ainda pálida de medo, e saiu a passos largos.

Quando se afastaram, Xie aproximou-se do velho: “Mestre, afinal, como são as habilidades de Wu Lang?”

O velho alisou a longa barba branca e sorriu: “Embora Wu Lang não domine técnicas refinadas, seu corpo é excepcionalmente forte. Foi capaz de resistir ao meu golpe ‘Dragão Arrependido’ e permanecer de pé; realmente impressionante. O Sul não exagerou ao falar dele.”

“Devemos continuar a segui-los?”

“Siga, mas não os incomode.”

“Entendido.”

“Fan Haio e Cai Bu, venham!” O velho chamou, e dois mendigos com nove sacolas à cintura apareceram. “Preparem-se, vamos ao templo Shaolin.”

“Sim, mestre.”