Capítulo Sessenta e Dois: O Labirinto da Ilusão

Diante do cenário devastado e sangrento à sua frente, João Zhou começou a perceber que havia algo de estranho neste Torneio das Artes Marciais.

Ele era, de fato, um novato naquele mundo. Era a primeira vez que participava de um torneio assim. Nem sequer conseguia nomear todos os clãs, compreender suas rivalidades ou saber quantos mestres existiam. E, justamente por isso, conseguia enxergar o panorama com mais clareza que muitos.

A mente de João Zhou girava a toda velocidade, buscando conexões entre os acontecimentos. Desde a primeira até a terceira rodada, não houve uma única disputa que não estivesse manchada de morte e sangue, excetuando-se a inesperada aliança entre He Feiyu e Zhuge Wuliang, e a vitória surpreendente de Zhao Zigang. Fora isso, parecia que uma mão invisível guiava tudo.

João Zhou rememorou as lutas: os três irmãos Xu e Xia Santian na primeira rodada; He Feiyu e Zhuge Wuliang na segunda; a mestra Sol de Nove Sóis, Zhihua e Wu Jiezi na terceira. Sempre soando uma coincidência perfeita: rivais sorteados para se enfrentarem, batalhas sanguinárias até o último suspiro. Seria mesmo tudo obra do acaso?

O confronto recente entre os três maiores mestres havia causado mais um quarto das mortes entre os espectadores. Aquilo não parecia um torneio, mas sim uma matança deliberada.

No fim da terceira rodada, a vencedora foi a mestra Sol de Nove Sóis. Ela se manteve de pé, mas estava exausta, com a energia vital consumida, incapaz de canalizar força por um bom tempo. Zhihua e Wu Jiezi estavam em situação ainda pior, feridos internamente pela força da mestra, já haviam sido levados aos fundos para tratamento.

A arena, e todo o pátio, tornaram-se uma ruína. Cadáveres espalhados por toda parte. Tudo indicava que o torneio estava prestes a ser abortado.

Mas Jiang Shaoyao não demonstrava intenção de parar. Ordenou que o campo fosse demarcado novamente e a quarta rodada continuaria como previsto.

O astuto Sun Sanshao também sentiu algo errado. Antes de subir ao palco, aproximou-se de Zhao Zigang para confirmar uma suspeita. Era um momento crítico, ele precisava arriscar e só poderia acertar.

Foi direto até Zhao Zigang e cumprimentou-o com respeito:
— Parabéns, irmão Zhao.

João Zhou, sem compreender totalmente, retribuiu o cumprimento.

Sun Sanshao então estendeu a mão direita — um gesto de aperto de mão, tradição ocidental desconhecida nos tempos da dinastia Song. Mas João Zhou se lembrou vagamente; era uma das muitas curiosidades ensinadas pelo “Patrão”.

Ele também estendeu a mão, e as duas se encontraram.

— Você ainda se lembra de quem é? — A voz de Sun Sanshao retumbou em sua mente, um tipo de comunicação telepática exclusiva do “Patrão”.
— Como fez isso?
— Agora já sabe quem sou?
— Você é o “Patrão”?
— Você é o “Prodígio”.
— Você é Sun Sanshao... — Imagens sombrias invadiram de repente a mente de João Zhou, fazendo-o hesitar novamente. — Você é Sun Sanshao...

João Zhou preferiu evitar encarar a verdade, ainda que reconhecesse ser aquele o único amigo de infância que tivera. O ressentimento e a inveja corroíam-no, fazendo-o hesitar.

— Eu sou o “Patrão”. Você se lembra desse aperto de mão, fui eu quem ensinou. — Sun Sanshao queria continuar, mas o tempo se esgotara. Jiang Shaoyao já o chamava. — Espere por mim, logo volto para explicar tudo.

Os olhos de Sun Sanshao brilharam. Apostara tudo e havia encontrado quem procurava. Não, finalmente poderia pôr fim a tudo aquilo.

Com o objetivo alcançado, aquele quarto combate tornara-se irrelevante.

— Mestre Jiang, quero desistir. — O anúncio inesperado de Sun Sanshao causou alvoroço.

— O que disse? — Jiang Shaoyao não acreditava no que ouvia.

— Quero desistir. — A voz de Sun Sanshao era firme.

— Líder Sun, se desistir agora, será um desrespeito com seu adversário. — Jiang tentava persuadi-lo, mas Sun Sanshao estava decidido.

— Não importa, não quero mais lutar.

— Então proponho o seguinte: se mais da metade dos adversários concordarem, permito sua desistência; caso contrário, o combate prossegue. Que tal?

— De acordo. — Sun Sanshao sorriu por dentro. Quem ali não preferiria menos um oponente? Ninguém desejaria mais concorrência.

— Eu não concordo. Torneio das Artes Marciais não é brincadeira para entrar e sair quando se quer. — Huang Danqing foi o primeiro a se opor. Ele já não simpatizava com Sun Sanshao, aceitando sua participação a contragosto, e agora o desprezava ainda mais por querer desistir.

Que cabeça dura, pensou Sun Sanshao, surpreso com a obstinação de Huang Danqing.

— Eu também não concordo. — Zheng Yuanhao levantou-se; ele precisava recuperar a honra perdida após ser humilhado por Sun Sanshao.

— Eu, com certeza, não concordo. — Por fim, Qian Shuangpao se manifestou.

— Chefe Qian, que desavença temos? — Sun Sanshao não se conteve. Se os dois primeiros tinham motivos, por que Qian Shuangpao o confrontava?

— O senhor parece esquecer fácil das tragédias, Sun. Esqueceu-se do massacre no Lago Poyang? Dezenas de irmãos do meu clã morreram lá, e tenho contas a acertar com você. — Qian Shuangpao torceu o rosto, sedento de vingança.

Qian Shuangpao, do Clã da Areia do Mar. Sun Sanshao percebeu: naquele dia fatídico no Lago Poyang, membros do Clã da Areia também morreram, e agora o culparam.

Com metade dos adversários contra, Sun Sanshao não teve escolha senão lutar.

Soltou uma risada fria. Sua frustração virou raiva:
— Se querem lutar, não reclamem depois.

— Não seja tão confiante, Sun Sanshao. Também tenho contas a ajustar. — Li Qingshan se juntou ao grupo.

— E eu também.
— Conte comigo.

Zhang Lushui, Li Xinba — todos se uniram ao cerco contra Sun Sanshao.

O que há com essa gente? Sun Sanshao bufava de fúria.

João Zhou, então, entendeu tudo. A quarta rodada era uma armadilha. Não era privilégio algum Sun Sanshao ser colocado ali; ao contrário, Jiang Shaoyao havia reunido propositalmente seus seis maiores inimigos para enfrentá-lo.

Jiang Shaoyao era, de fato, o mestre por trás de todo o enigma. Manipulava os sorteios, colocando rivais e inimigos frente a frente, com um único objetivo: incitar uma guerra total entre os clãs.

Por trás da máscara, Jiang Shaoyao sorria de modo sinistro. Como esperado, a quarta rodada seria mais um banho de sangue.

Enfurecido, Sun Sanshao subiu à arena. Quisera abrir mão do orgulho e desistir; não desejava sequer estar ali. Agora, não tinha escolha.

Se todos queriam incomodá-lo, que vissem o tamanho do problema que criaram. A raiva ativou nele o “gene do carrasco”, contido por anos. Seu sangue pulsava na cabeça. Escondendo sua verdadeira força, Sun Sanshao, que vivera oculto por anos na dinastia Song, estava pronto para agir.

Ninguém sabia que o homem mais rico do mundo, o ministro das finanças do império, era também uma máquina de matar.

Huang Danqing empunhou o Bastão do Juiz, Zheng Yuanhao sacou o Laço Fatal, Qian Shuangpao brandiu imensos martelos de bronze, Li Xinba manejava uma longa barra de ferro, Li Qingshan desembainhou uma espada, Zhang Lushui exibia sua lâmina.

Cada um mostrava seu talento. Por vingança ou despeito, planejavam ataques fatais, sem poupar forças.

Seis armas, seis estilos, convergiram sobre Sun Sanshao. Mas ele não recuou, nem sequer se moveu. A plateia prendeu a respiração, assistindo ao massacre anunciado.

Para todos, Sun Sanshao não passava de um comerciante ardiloso, um burocrata corrupto — desconhecia as artes marciais e seria esmagado.

Mas todos estavam enganados.

As seis armas, ao se aproximarem de Sun Sanshao, pararam como se reconhecessem seu verdadeiro dono, incapazes de avançar sequer um centímetro. Os seis adversários ficaram paralisados, como se suspensos no ar.

Jamais imaginaram que suas armas, tão familiares, os trairiam naquele momento.

As armas se voltaram contra os próprios donos, que ficaram presos, como cordeiros à espera do abate.

Sun Sanshao avançou calmamente, descontando toda a raiva, batendo em cada um alternadamente como se golpeasse sacos de areia. A cena impressionante deixou todos sem palavras.

— Que bruxaria é essa?
— O chefe enlouqueceu? Reaja, chefe!
— Alguém o detenha, ou vai matar todos!

Os espectadores gritavam, e discípulos dos cinco clãs — Baleia Gigante, Areia do Mar, Oito Deuses, Montanhas Bashan e Wushan — estavam prestes a invadir a arena.

Sun Sanshao contemplava satisfeito os seis agonizantes. Recolheu sua “força primordial”, as armas caíram e os adversários tombaram.

As pupilas de Jiang Shaoyao se dilataram, surpreso com o que via.

Lembrou-se do aviso de João Zhou: Sun Sanshao não era um homem comum. Agora confirmava. Jiang Shaoyao, contrariado, percebeu que sua tentativa de enfraquecer Sun Sanshao falhara; ele saíra vitorioso sem sofrer um arranhão.

Sun Sanshao certamente desvendara o mistério do torneio; sua desistência era prova disso. Jiang Shaoyao não pretendia deixá-lo escapar. Levou a mão ao bolso...

— O vencedor da quarta rodada: Sun Sanshao, da Aliança de Lin'an. — anunciou Jiang. — Passaremos imediatamente ao sorteio da final.

— Com licença, mestre Jiang, eu decido desistir. — Sun Sanshao declarou, caminhando direto até Zhao Zigang. Algo estava errado, tinham que sair imediatamente. Ainda bem que já mandara Xuanwu levar Lyu Wanling e preparar a fuga. Agora não havia tempo a perder.

— Líder Sun, espere! — Jiang tentou detê-lo.

Sun Sanshao ignorou-o.

— Senhor Sun, a partir deste momento, não me culpe pela minha falta de cortesia. — Jiang Shaoyao mudou o tom de repente.

Sun Sanshao girou rápido. Jiang Shaoyao sumira, e uma densa fumaça invadia o local.

Perigo, pensou Sun Sanshao, sentindo o presságio.

— João Zhou, vamos sair agora.
— Eu...
— Não temos tempo, se você quiser ver Lyu Wanling de novo, venha comigo agora.

O nome Lyu Wanling atingiu os nervos frágeis de João Zhou, que de repente se lembrou de tudo:
— Onde está Lyu Wanling? Que relação tem com ela?

— Não somos amigos de confiança? Não há tempo, vamos!

O caos tomara conta do local. Ninguém sabia que gás era aquele, mas todos entraram em pânico e tentaram fugir. O pátio tinha apenas um grande portão para o exterior, e os mais atentos correram para lá.

Do lado de fora poderia estar a liberdade — ou a morte.

O que aguardava os fugitivos era a lâmina do inimigo.

O portão se abriu, e todos que tentaram sair foram abatidos. Um grupo vestido de preto bloqueou a passagem.

— Ninguém vai a lugar algum, o Torneio das Artes Marciais ainda não acabou.

À frente do grupo, um homem mascarado com rosto de caveira: era Jiang Shaoyao.

O Senhor do Sul traz a vida, o Senhor do Norte traz a morte.

Santo das Estrelas do Sul, Jiang Shaoyao, detinha naquele momento o destino de todos.