Capítulo Cinquenta e Quatro: O Grande Torneio das Artes Marciais

O mundo das artes marciais tomou forma durante a dinastia Song do Norte, após Zhao Kuangyin pôr fim ao caótico período das Cinco Dinastias e Dez Reinos, restaurando a unidade na vasta terra chinesa. Contudo, devido aos anos prolongados de desordem e à fusão de diversos povos, a mentalidade de vida do povo comum sofreu mudanças radicais. Os mais humildes, cansados do sofrimento, começaram a despertar para sua própria autonomia, e alguns homens vigorosos aprenderam a usar sua força para conquistar respeito e garantir o pão de cada dia.

Assim, começaram a se formar gradativamente duas grandes classes: o mundo dos rios e lagos e o mundo das artes marciais. Aqueles que não aceitavam o domínio da dinastia Song do Norte — mercadores, seguranças de caravanas, andarilhos, mendigos, monges, artistas, pescadores, ladrões, justiceiros e outros representantes das mais diversas ocupações e tendências — uniram-se conforme suas profissões ou afinidades. Formaram grupos, estabeleceram-se em montanhas ou rios, criaram seus próprios poderes e lutaram por interesses e sobrevivência. Assim nasceu o chamado mundo dos rios e lagos.

Outra parcela era composta por generais e guerreiros dos vários países do período das Cinco Dinastias e Dez Reinos. Após a queda de seus reinos, recusaram-se a sujeitar-se à dinastia Song do Norte, buscando amparo nos ancestrais e nos deuses, dedicando-se ao caminho do Tao e à procura de lugares auspiciosos para fundar suas próprias escolas. Oriundos do funcionalismo público, seu padrão era naturalmente superior ao dos homens comuns do mundo dos rios e lagos. Cultivavam o confucionismo, taoismo e budismo, ensinavam artes marciais legítimas e, com o tempo, conquistaram renome, atraindo discípulos e formando escolas.

Estas escolas, fundadas por uma classe guerreira legítima, gozavam de prestígio muito superior ao dos caóticos grupos do mundo dos rios e lagos, por isso autodenominaram-se "seitas renomadas". O conjunto dessas seitas ficou conhecido como o mundo das artes marciais.

O mundo dos rios e lagos e o das artes marciais originalmente eram uma só entidade; a diferença residia apenas no prestígio e no número de membros. Contudo, os membros do mundo das artes marciais, para afirmar sua superioridade, criaram uma organização chamada Aliança Marcial.

Ingressar nessa Aliança exigia critérios rigorosos: nascimento nobre, artes marciais autênticas e reputação ilibada, eliminando assim algumas pequenas escolas. Os quatro grandes clãs que fundaram a Aliança Marcial foram consagrados como as quatro grandes famílias do mundo das artes marciais: o Templo Shaolin, a Escola Kunlun, a Escola Kongtong e a Escola Huashan. Já na dinastia Song do Sul, com o surgimento das Escolas Wudang e Emei, passaram a ser as seis grandes escolas do mundo dos rios e lagos.

Sob a liderança dessas potências, as reuniões da Aliança Marcial eram conhecidas como a Grande Assembleia Marcial. Como o nome sugere, era um encontro de intercâmbio e competição entre as principais escolas, realizado a cada cinco anos, em local escolhido pelo líder supremo da Aliança. Os temas principais eram debates filosóficos, duelos amistosos e a eleição do novo líder.

No início, a Assembleia convidava apenas escolas legítimas da Aliança Marcial e era de dimensão modesta. Posteriormente, com as invasões dos reinos Khitan e Jurchen ao norte, marcialistas e homens do mundo dos rios e lagos organizaram forças populares para resistir ao invasor. Com a colaboração nos campos de batalha, as relações entre os dois círculos estreitaram-se. Para unir todas as forças contra o inimigo, as assembleias passaram a ser abertas a todos os praticantes de artes marciais, inclusive guerreiros independentes, e então cresceram em magnitude.

Antes que os tártaros destruíssem o Reino Jin e unificassem o norte, a Assembleia Marcial jamais foi interrompida, mesmo sob a opressão dos Khitan e dos Jurchen. De 991, no início da dinastia Song do Norte, até 1259, no final da Song do Sul, foram realizadas cinquenta e três edições sem interrupção. Mas, em 1260, com a ascensão de Kublai, tudo mudou.

O impiedoso Kublai iniciou uma campanha de extermínio que espalhou terror pelo mundo marcial. No norte, todas as escolas, clãs e guerreiros independentes foram perseguidos, e, em apenas um ano, os exércitos da dinastia Yuan praticamente aniquilaram os mestres da planície central.

Restaram apenas algumas dezenas de escolas ao sul do rio Yangtzé.

Após perder metade do mundo marcial e seu líder supremo, em 1261, guerreiros do sul organizaram por conta própria a Aliança Marcial do Sul. Inicialmente, era uma organização dispersa, sem liderança ou comando. Só seis anos depois, em 1267, foi realizada a primeira Assembleia Marcial do Sul no Monte Wudang, ocasião em que, por aclamação, o mestre Huang Fu da Sociedade dos Mendigos foi eleito líder supremo, reunificando o disperso mundo marcial.

Após assumir o posto, Huang Fu imediatamente engajou-se na defesa de Xiangyang. A batalha durou seis anos, com incontáveis mortos e feridos, ceifando também a vida de muitos dos maiores guerreiros da Aliança do Sul. Em 1272, Huang Fu tombou na defesa de Xiangyang, deixando novamente vago o posto de líder.

Em 1273, Xiangyang caiu, a dinastia Song do Sul entrou em crise e o mundo marcial clamava por um novo líder...

Essa seria, talvez, a mais desanimada de todas as Assembleias Marciais de sua história.

Jiang Shaoyao, ainda usando sua máscara sinistra em forma de caveira, enviara cinquenta e cinco convites heroicos, abrangendo praticamente todas as escolas e guerreiros independentes do sul.

Ele esperava ao menos mil participantes no Templo Shaolin do Sul, mas o resultado foi um banho de água fria.

No terceiro dia do terceiro mês lunar, quando o sol preguiçoso iluminava o salão do Templo Shaolin do Sul, metade dos assentos estava vazia.

O pátio, onde se reuniam discípulos de todas as escolas, também parecia esvaziado e desorganizado.

O que teria acontecido? Jiang Shaoyao não pôde evitar a dúvida. Contou os mestres sentados dignamente no salão — Mestre Zhiheng, Mestra Jiuyang, Wu Jiezhi, Huang Yixin...

Dos cinquenta e cinco assentos, apenas vinte e oito estavam ocupados; muitos não compareceram. Alguns, certamente, não viriam, como o mestre Gu Xinghe, da Escola Hengshan, cuja situação Jiang Shaoyao conhecia...

Zhou Wulang, como os demais, mantinha-se ereto e solene no salão. Na noite anterior, testemunhara um massacre indescritível, cujas cenas ainda estavam vívidas em sua mente. O invencível "Serpente de Ferro" fizera Zhou Wulang perceber, de imediato, a distância entre sua força e a de Sun Sanshao.

Após retornar aos aposentos, aproveitou para treinar pela última vez. Já estava há dois dias e duas noites sem dormir, mas nem sentia cansaço.

No salão, reconheceu diversas figuras conhecidas — Wu Jiezhi, com quem já duelara; Huang Yixin e Gan Wuming, com quem já discutira, e até a Mestra Jiuyang, que por pouco não lhe tirara a vida. Mas, curiosamente, Sun Sanshao não estava presente.

Percebendo a hora avançada, Jiang Shaoyao subiu ao salão para anunciar o início da Assembleia.

"Sun Sanshao, da Aliança de Lin'an, acaba de chegar."

Com o anúncio de um monge, as portas do salão se abriram. Era Sun Sanshao, que chegava atrasado, mas no momento exato.

Sun Sanshao trazia no rosto sinais de cansaço, caminhava lentamente pelo pátio, seguido por uma dúzia de guerreiros de vestes exóticas, chamando atenção de todos.

Os presentes, antes solenes, voltaram-se para o recém-chegado, comentando entre si. Não era para menos: após tantos rumores e acontecimentos, Sun Sanshao e a Aliança de Lin'an haviam ganhado grande notoriedade.

Diziam que ele era um demônio lendário, símbolo emergente do novo poder maligno do mundo marcial.

Ninguém esperava que Sun Sanshao fosse comparecer. Para todos, ele era cúmplice de Jia Sidao, um comerciante cruel, flagelo do mundo marcial, assassino implacável. Sua aparição altiva tornou o ambiente tenso.

"Senhor Sun, embora seja um alto funcionário da corte, aqui todos somos iguais perante as normas do mundo marcial; peço-lhe que se sente deste lado", disse Jiang Shaoyao, cortês, convidando Sun Sanshao ao salão.

"Isso é um absurdo! Como alguém do governo pode participar da nossa Assembleia Marcial?", exclamou subitamente Huang Danqing, conhecido como "Juiz de Ferro". Sua reputação de imparcialidade fazia jus ao apelido.

Ele não compreendia por que Jiang Shaoyao convidara Sun Sanshao para o grande encontro.

"Mestre Huang, embora Sun Sanshao pertença à burocracia, a Aliança de Lin'an que ele lidera é uma grande força no mundo marcial. Agora, com o inimigo comum à porta, não deveríamos unir forças ao invés de nos dividir?", explicou Jiang Shaoyao.

A razão prevaleceu e Huang Danqing silenciou, mas o descontentamento dos outros não se dissipou.

"É uma piada! Nós o tratamos como um dos nossos, mas será que ele nos considera? Não esqueçam quem foi o responsável pelas tragédias das Escolas Hengshan e Qingcheng!", protestou um homem alto e pálido — o líder da Irmandade da Baleia Gigante, Zheng Yuanhao, conhecido como "Rei Zumbi".

"Senhor Zheng, permita-me corrigir: a Escola Qingcheng de fato aliou-se aos invasores, e sua queda foi merecida. A chacina na Escola Hengshan é recente e não há provas de envolvimento da Aliança de Lin'an. Nós, homens do mundo marcial, devemos distinguir o certo do errado, sem nos deixarmos levar por boatos", respondeu Jiang Shaoyao.

"Boatos? E ele ser lacaio de Jia Sidao também é boato?", replicou Zheng Yuanhao, irredutível.

"Senhor Zheng, com todo respeito, cada um de nós tem seus meios de sobrevivência no mundo dos rios e lagos. Quanto a métodos, será que o seu negócio de caixões nunca recorreu a práticas questionáveis?"

"Você..." Jiang Shaoyao desarmou Zheng Yuanhao com uma só frase. Este, percebendo a indireta, preferiu não continuar a discussão, sentando-se irritado.

Mal Zheng Yuanhao se acomodara, outro se ergueu batendo na mesa.

"Hmph! Jiang Shaoyao, se você realmente protege esse homem, então eu, Zhang, não tenho mais motivo para ficar. Despeço-me agora." Era Zhang Sheng, líder da Escola da Perna Voadora, que, atendendo ao convite do irmão Zhang Li, chefe da Escola da Adaga Curta, havia enviado discípulos para assassinar Sun Sanshao. Agora, sem notícias deles, atribuía a culpa a Sun Sanshao. Sentindo-se impotente para enfrentá-lo, optou por sair em protesto, pressionando Jiang Shaoyao a ceder.

Contudo, Jiang Shaoyao não era homem de se intimidar; não dava grande importância à Escola da Perna Voadora, um clã de pouca expressão. Respondeu prontamente:

"Se quiser partir, mestre Zhang, não o impedirei. Mas lembre-se: ao abandonar a Aliança Marcial, não conte conosco para resolver futuras desavenças do mundo dos rios e lagos."

O tom de ameaça era claro. Zhang Sheng, de temperamento explosivo, não tolerou o desaforo. Bateu na mesa, reuniu seus discípulos e saiu do salão.

Jiang Shaoyao não tentou impedir, apenas observou sua saída.

A partida de Zhang Sheng intensificou os murmúrios no salão.

Ciente de que precisava agir, Jiang Shaoyao concentrou-se, ergueu a voz e bradou:

"Heróis e mestres, o mundo marcial é um só, o destino do mundo dos rios e lagos pertence a todos. Agora vivemos tempos de vida ou morte para nossas tradições. Este humilde Jiang pede a todos que deixem as mágoas para trás e enfrentem juntos o perigo à pátria. Quem desejar lutar pela nação, será recebido como hóspede de honra; quem tiver outros interesses, está livre para partir."

Com sua eloquência e poderosa presença, Jiang Shaoyao impôs silêncio aos presentes.

Sun Sanshao aproveitou e sentou-se.

Estava duas fileiras à frente de Zhou Wulang, completamente isolado, vulnerável.

Por um instante, Zhou Wulang hesitou. Se atacasse agora, talvez conseguisse matá-lo e vingar-se.

Mas, se fracassasse? Lembrava-se bem do "Poder do Espírito Primordial" de Sun Sanshao, à prova de armas. Apenas com os punhos, dificilmente atingiria seus pontos vitais. Caso errasse o golpe, dificilmente escaparia ileso.

Zhou Wulang cogitou: será que sua técnica de “Julgamento da Vida” teria efeito contra esse poder?

Outra dúvida inquietava-o: não encontrara ainda rastro de Lü Wanling. Entre os seguidores que entraram com Sun Sanshao, todos eram homens robustos. Teria ela ficado na montanha ou estaria escondida em algum canto? Sem encontrá-la, não ousava agir e alertar o inimigo.

Quanto mais ponderava, menos decidido ficava. Por natureza indeciso, somava aos conselhos da "Narcisa Noturna" de não agir à luz do dia, e, assim, optou por observar mais um pouco.

Agora, com todos presentes e o ambiente pacificado, Jiang Shaoyao tirou do bolso uma placa de ferro, reluzente e dourada, símbolo autêntico da "Ordem Suprema Marcial", e a mostrou em todas as direções.

"Heróis, amigos do mundo dos rios e lagos, declaro aberta a Assembleia Marcial."