Capítulo Dezoito: Refinando o Qi

O Sol nascente desponta no oriente, iluminando minha varanda sobre a Árvore Solar. Acalmo meu cavalo, parto com tranquilidade; a noite clara se despede, e a luz já se faz presente. Guio uma carruagem de dragões, cavalgo trovões, tremulando uma bandeira de nuvens que serpenteia no vento. Suspiro profundamente ao ascender, o coração hesita, relutante em partir. Sons e cores encantam os presentes, que, tomados pelo espetáculo, esquecem-se do regresso. Tambores ressoam com a cítara, sinos e flautas de jade preenchem o ar. Flautas e pífaros soam, desejando proteção dos espíritos virtuosos. Pássaros de penas verdes voam em círculos, versos desdobram danças. Tudo segue o ritmo e a harmonia; a presença divina obscurece o sol. Vestem-se de nuvens azuis e túnicas de arco-íris branco, erguendo flechas longas para atingir o Lobo Celeste. Após manejar o arco, recolhem-se aos céus, servindo-se da Ursa Maior para beber do licor de canela. Apertam as rédeas, voando alto como camelos celestes, avançando rumo ao leste, nas profundezas da névoa.

O lobo, criatura dos canídeos, originado há cinco milhões de anos, com trinta e nove pares de cromossomos, era outrora uma espécie discreta. Contudo, graças à sua inigualável resistência e extraordinária capacidade de cooperação em grupo, sobreviveu até hoje. Ao longo das eras, enquanto criaturas soberbas sucumbiam à extinção, o lobo evoluiu, tornando-se um dos mais formidáveis predadores de sangue frio deste mundo.

A sobrevivência é a condição para a evolução.

Avistar um animal no cume desta montanha já era raro, ainda mais um lobo gigante de pelagem inteiramente branca.

Tal qual muitas outras coisas deste mundo, Zhou Wulang também desconhecia a natureza da criatura que tinha diante de si, mas sentia o cheiro da morte no ar. Graças à sua visão, audição e olfato extraordinariamente aguçados, sempre conseguia antecipar o perigo. O olhar feroz da besta branca, suas presas afiadas, patas vigorosas, corpo imponente e ágil, exalavam pura letalidade — não era, de modo algum, uma criatura inofensiva.

O lobo gigante também observava Zhou Wulang, atento. Se o instinto assassino dos animais é selvageria inata, o dos humanos é puro instinto de sobrevivência.

Quando os olhares se cruzaram, o embate tornou-se inevitável.

O lobo lançou-se num salto, ainda mais veloz do que Wulang previra, surgindo diante dele num piscar de olhos. Em pé, a criatura atingia facilmente o dobro da altura de um homem, e a força que emanava era colossal. No entanto, Zhou Wulang não era de ceder em questão de força; aproveitou o momento, agarrou com ambas as mãos as patas do lobo, e ambos ficaram travados num duelo de titãs.

Homem e besta, ambos dotados de força monstruosa, mantiveram-se empatados no confronto. O lobo, de olhos ágeis e presas afiadas, abriu a enorme boca e tentou morder; Zhou Wulang desviou a cabeça, mas não evitou que o ombro fosse dilacerado pelas longas presas.

Sentindo o gosto do sangue, o lobo tornou-se ainda mais furioso, esticou o pescoço e tentou arrancar-lhe a carne. Zhou Wulang esquivou-se como pôde, mas seu corpo já estava posicionado, sem mais onde se esconder, ganhando novas feridas nos ombros. Sabia que não poderia prolongar o combate. Respirou fundo, esperou o momento certo e, com toda a força, desferiu um chute certeiro no ventre do lobo. Um ganido ecoou, e a besta contorceu-se, rolando pelo chão.

Zhou Wulang não deu tempo para que o lobo se recuperasse. Saltou sobre ele e, com as mãos de ferro, estrangulou-lhe a garganta. Mas aquele não era um animal comum: suportando a dor, o lobo conseguiu se levantar, arrastando Zhou Wulang consigo numa corrida desenfreada.

Solo duro, raízes, pedras soltas — tudo feria a carne de Zhou Wulang, mas ele não soltava o pescoço do lobo. A besta, sem conseguir livrar-se dele, lançou-se com todo o ímpeto contra uma raiz de árvore. O impacto foi brutal, Zhou Wulang sentiu o mundo girar e o corpo despencar, ouvindo galhos se partindo e sentindo a carne esfolada até cair pesadamente no solo.

Mesmo após a queda, Zhou Wulang não afrouxou o aperto. Embora sentisse o corpo em frangalhos, continuou firme, até perceber, após um tempo, que o lobo já não se movia. Soltou um pouco os braços; a besta continuava imóvel. Apalpou-lhe o pescoço: estava rompido.

Sacudiu a terra do corpo e, cambaleando, pôs-se em pé. Por sorte, a queda foi amortecida pelas raízes e pelo próprio corpo da fera, evitando ferimentos fatais, mas seu corpo estava tomado de cortes e dores por toda parte.

Na base da enorme árvore havia uma caverna. À fraca luz que entrava pela abertura de onde caíra, Zhou Wulang analisou o local. A caverna parecia pequena, soprava uma brisa gélida e sombria; a escuridão impedia que visse qualquer detalhe. Tateando, deu alguns passos e sentiu algo estranho sob os pés: ao erguer, percebeu que era um crânio humano. Zhou Wulang franziu o cenho — evidentemente, aquele era o covil do monstro.

Contudo, pela altura da entrada, a criatura não poderia ter acessado o local por cima; deveria haver outra passagem. Com essa ideia, Zhou Wulang continuou avançando no escuro. Pisava sobre ossos e pedras, que estalavam sob seus pés, o som ecoando pela caverna. Logo tateou uma parede de pedra fria. Seguiu-a ao redor, até encontrar uma porta: havia uma saída, que levava a um túnel.

O túnel espiralava para cima, com degraus que conduziam a uma claridade cada vez maior. Ao sair, Zhou Wulang viu que estava em um cômodo — mais precisamente, uma câmara de pedra.

A câmara era natural, com paredes irregulares. Havia uma cama de pedra polida, sobre a qual estavam gravados estranhos símbolos em forma de totens. Em outro canto, uma mesa de pedra, onde ardia uma vela pela metade. A luz fraca provinha dali.

À luz da vela, Zhou Wulang viu relevos esculpidos nas paredes: um padrão repleto de figuras humanas estilizadas. Ele não compreendia o significado, mas intuía que se tratava de uma sequência de movimentos — socos, chutes, gestos encadeados, que pareciam ganhar vida sob seu olhar atento. Sem perceber, Zhou Wulang começou a imitar os movimentos.

E ele estava certo: tratava-se de uma arte marcial gravada em imagens. Acima dos desenhos, havia inscrições explicando a técnica — pena que Zhou Wulang não sabia ler aqueles antigos caracteres, que diziam: “Punho Estelar do Norte — Punho de Quimera que Rompe os Céus”.

Zhou Wulang, de inteligência aguçada, aprendeu a sequência após duas repetições, memorizando cada movimento. Vasculhou novamente o cômodo, mas nada mais lhe chamou atenção, exceto outra porta que levava ao exterior.

Saindo da câmara, encontrou-se do outro lado da grande árvore, onde o sol iluminava com mais intensidade e o espaço era mais amplo. Ali, havia uma mesa e dois bancos de pedra natural. Sobre a mesa, uma caixa de madeira, dentro da qual repousavam dois frutos verdejantes.

Seriam pêssegos? Zhou Wulang pensou, guardando os frutos no bolso.

Contornando a borda do penhasco, confirmou que não havia outro caminho. Aquela fera devia ter saído da câmara, mas o que era ela, afinal? Tão poderosa, teria sido criada por Jiang Shaoyao para protegê-lo? E agora, tendo matado a criatura, será que Jiang Shaoyao o culparia?

Mas não importava; se houvesse punição, ele a assumiria.

...

Ao ver Zhou Wulang retornar coberto de sangue, Xiang Feiyan assustou-se: “O que aconteceu com você? Por que demorou tanto?”

Zhou Wulang preferiu não contar a verdade e respondeu que caíra ao tentar colher os frutos.

Ao perceber que Zhou Wulang se feriu por sua causa, Xiang Feiyan sentiu-se profundamente tocada — sem saber do perigo que ele enfrentara. Quando ele tirou os frutos do bolso, o sentimento de culpa cresceu ainda mais, embora ela soubesse que não eram pêssegos. Mas isso não importava.

“Tome, coma um desses ‘pêssegos’. Depois de comer, ensinarei a você a técnica de respiração da Escola do Sul: o Método do Coração em Fluxo.”

O Método do Coração em Fluxo era a técnica fundamental para o cultivo interno nas escolas do Norte e do Sul. Seu princípio era condensar a energia vital, transformando-a em poder interior. Não apenas era simples e fácil de aprender, como também permitia reunir rapidamente as energias dispersas pelo corpo, sendo o melhor método para iniciantes que buscavam resultados rápidos.

Xiang Feiyan concentrou-se e fechou os olhos, unindo as mãos enquanto mentalizava o método. Uma energia invisível emergiu de seu corpo, lentamente aglutinando-se até formar uma esfera translúcida.

“Viu só? Incrível, não é? Essa esfera é feita de energia interna condensada. Levei sete anos para conseguir formar uma, e meu mestre disse que, para a minha idade, isso já é um feito e tanto...”, gabou-se Xiang Feiyan, mordiscando o fruto pela metade.

O fruto, verde por dentro e por fora, parecia uma mistura de maçã e pera: de aparência fresca, mas sabor apenas mediano. Pensando nos ferimentos de Zhou Wulang para obtê-lo, Xiang Feiyan comeu até o último pedaço.

Zhou Wulang, porém, mal ouviu o que ela dizia. Estava fascinado pela esfera translúcida diante de si — aquilo era energia interna, a misteriosa arte marcial! Estendeu a mão, querendo tocá-la.

Mas, ao menor contato, ouviu um “paf!” e sentiu um leve choque, seguido da risada cristalina de Xiang Feiyan: “Hahaha! Por que quer tocar? Já disse, isso é a essência do meu poder — tem força própria.”

“Incrível”, elogiou Zhou Wulang, sincero.

Envaidecida, Xiang Feiyan decidiu mostrar-lhe mais de sua habilidade. Inspirou fundo, seus olhos brilharam, e a esfera de energia envolveu seu punho. Com um grito, desferiu um golpe sobre uma pedra, reduzindo-a a pó.

Desta vez, Zhou Wulang ficou completamente convencido. Aquela pedra, que ele mal conseguira quebrar com três socos, foi pulverizada por Xiang Feiyan com um único golpe. Realmente, poder interno era algo extraordinário.

“Mestre, como conseguiu fazer isso?” perguntou Zhou Wulang, humilde e reverente.

A lisonja involuntária fez Xiang Feiyan sorrir ainda mais. Talvez movida por esse agrado ou pelo remorso de antes, ela prontamente começou a ensinar-lhe o Método do Coração em Fluxo.

“A base do cultivo interno é, primeiro, o método mental, que serve de alicerce; segundo, a respiração, para manter a harmonia do corpo; terceiro, nutrir a energia, com concentração total; por fim, condensar a energia, reunindo-a num só ponto. Cumprindo esses quatro passos, será capaz de formar uma esfera de energia. Claro, se sua energia for pouca, não aparecerá nada.”

“Mestre, por favor, me ensine.”

“Certo, siga-me.”

Primeiro passo: feche os olhos e, em pensamento, recite o método: ‘Quando o mundo marcial estiver em declínio, as duas escolas se unirão; que este seja o ano de um novo começo.’

Segundo passo: acalme-se, respire profundamente, relaxe o corpo.

Terceiro passo: tente expelir a energia por todo o corpo.

Quarto passo: concentre-se, imaginando toda a energia reunida.

“Pronto, pode abrir os olhos.”

Quando Xiang Feiyan abriu os olhos, ficou boquiaberta: atrás de Zhou Wulang flutuavam duas esferas de energia transparentes e cristalinas.

Eram mesmo esferas de energia! Como podia ser? Zhou Wulang, logo na primeira tentativa, conseguiu condensar duas? Seria ele, por natureza, um “duas estrelas”?