Capítulo Um: Rumo a Chang'an

Já era o fim do verão, e o vento suave que soprava após o cair da noite trazia consigo um leve frio. A lua, lentamente, emergiu das nuvens escuras, iluminando o bosque outrora sombrio, bem como uma sepultura situada nas profundezas daquele lugar, diante da qual se encontravam duas figuras: uma alta e outra baixa.

O mais alto era um homem de aproximadamente quarenta anos, vestido como um erudito. Seu rosto era bonito e sua postura elegante, mas sua expressão séria impunha respeito a quem o observava. A figura mais baixa estava ajoelhada diante da sepultura, com a cabeça baixa, de modo que seu rosto não era visível; sua aparência era especialmente frágil.

Pei Xu olhou para o céu e disse à pessoa ajoelhada: “Senhora Dezesseis, está na hora de partirmos.”

A jovem, chamada de Senhora Dezesseis, permaneceu imóvel por um tempo, depois se curvou solenemente três vezes diante do túmulo. Só então se levantou, revelando, à luz da lua, ser uma garota de treze ou quatorze anos, de traços delicados e expressão firme. Olhando para a lápide, murmurou: “Pai, mãe, irmão, A Zhen está prestes a partir para Chang'an. Quando eu conseguir salvar minha prima, voltarei com ela para visitar vocês.”

A resposta foi apenas o silêncio duradouro. Só após insistentes chamados de Pei Xu, a jovem finalmente se afastou, ainda relutante.

Após a partida dos dois, o bosque voltou ao silêncio. A sepultura que a menina acabara de reverenciar ostentava, gravados em vermelho vivo, cinco grandes caracteres: Túmulo da Família Dantai.

Naquele momento, não muito distante do bosque, na estrada principal, os dois caminhavam lentamente, um atrás do outro, como se estivessem passeando. Pei Xu contemplou os vastos campos e a silhueta da cidade ao longe, suspirando: “No vale passaram apenas alguns dias, mas no mundo já se passaram mil anos.”

A jovem sorriu levemente: “Senhor, por que diz isso?”

Pei Xu acariciou as poucas barbas escassas em seu queixo e respondeu: “Dois anos atrás, o mundo ainda era governado pelos Yang; agora pertence aos Li. Não é mesmo imprevisível o destino?”

A jovem respondeu com um sorriso frio: “Li Fan Jun traiu seu mestre e se proclamou rei, indevidamente vangloriando-se de sua virtude.”

Pei Xu sorriu: “Li Fan Jun matou Yang Cheng Si, o que, de certa forma, foi uma vingança por você.”

A jovem bufou: “Quem se importa com a sua interferência? Só lamento não ter podido vingar-me pessoalmente!”

Pei Xu suspirou, deu um tapinha no ombro da menina e mudou de assunto: “Quanto ao paradeiro da Senhora Dou, você tem alguma certeza?”

A jovem assentiu: “Minha prima e eu nos perdemos perto da cidade de An Liang. Embora eu tivesse apenas sete anos na época, lembro-me claramente. O comandante que estava estacionado em An Liang era o atual Protetor Nacional, Le Shuo. Minha prima provavelmente foi capturada pelos homens de Le Shuo. A esposa dele, Senhora Dou, é uma tia distante da família Dou, e minha prima é da linhagem principal. Senhora Dou certamente arriscaria tudo para protegê-la. Portanto, é provável que ela esteja escondida na residência Le em Chang'an.”

Pei Xu balançou a cabeça: “Indo para Chang'an, já que teremos contato com a família Le, pode ser que encontremos outras pessoas também. Senhora Dezesseis, seja cautelosa.”

A jovem, surpresa, questionou: “O senhor não vai comigo?”

Pei Xu respondeu: “Antes, servi ao lado do general e conheci Le Shuo. Ele certamente me reconheceria. Contudo, estarei disfarçado e oculto em Chang'an, pronto para ajudá-la secretamente. Não se preocupe. Apenas lembre-se: quando criança, você foi levada pela senhora para um banquete de flores, onde conheceu várias damas. Embora sua aparência tenha mudado ao crescer, é melhor tomar precauções.”

A jovem replicou: “Recordo desse evento. Muitas me viram, mas atualmente só restam as damas das famílias Helian, Lu e Zhao. Essas mulheres podem ser frágeis para outras coisas, mas têm boa memória. Eu me disfarçarei.”

Pei Xu então olhou para a cintura da jovem: “Você trouxe a Espada do Rastro do Tigre?”

A jovem respondeu: “Nunca me separei dela.”

Só então Pei Xu ficou realmente tranquilo: “Muito bem.”

Meia lua depois, na cidade de Chang'an.

Diante da mansão da família Le, Protetor Nacional, situada no bairro Yanping, estava uma fila de cerca de dez meninas pobres, entre dez e quinze anos, aguardando. Uma mulher chamada Senhora Wang, que cuidava de crianças órfãs, conversava com o porteiro da mansão: “Peço que avise, eu já acertei com o administrador Le. Hoje trouxe as meninas para ele avaliar.”

O porteiro, imponente, respondeu: “Isso não é comigo. Sem o salvo-conduto, ninguém entra.”

Senhora Wang, irritada, amaldiçoou em silêncio o porteiro arrogante, mas temia o poder da família Le e não ousava reclamar em voz alta. Acabou por deslizar discretamente uma moeda de prata, sorrindo: “Por favor, avise.”

O porteiro, com um gesto, atirou a moeda: “Não venha com esses truques.”

Senhora Wang exclamou, correu para pegar a moeda de volta e, indignada, murmurou: “Não é o tesouro imperial, por que não podemos entrar? Já visitei outras mansões de nobres e nunca vi isso.”

O porteiro apenas riu e ignorou, deixando Senhora Wang frustrada e suando de raiva e ansiedade.

Felizmente, não demorou para um homem de quarenta anos, com bigode, aparecer: “Já que chegaram, por que não entram? A senhora está esperando.”

Era o administrador Le, mencionado por Senhora Wang.

Senhora Wang lançou um olhar de desprezo ao porteiro: “Eu bem que queria entrar, mas alguém me impediu.”

O administrador Le acenou: “Não perca tempo. Entre logo!”

Finalmente, Senhora Wang entrou com as meninas, desfilando com orgulho. Ao passar pelo porteiro, lançou outro olhar desdenhoso.

Caminhando entre flores e folhagens, tudo que se via era riqueza: vigas esculpidas, pinturas, tecidos luxuosos. As meninas, vindas de famílias pobres, não podiam evitar olhar ao redor, murmurando entre si. Apenas a última, de cabeça baixa, não ergueu sequer as sobrancelhas, caminhando silenciosamente. O administrador Le, observando de lado, assentiu secretamente.

Depois de atravessar vários pátios, finalmente pararam. Sob o alpendre da sala principal, quatro ou cinco jovens donzelas cercavam uma senhora e uma jovem, que eram a Senhora Dou, esposa de Le, e sua filha, Le Ya.

Ao ver as meninas, Senhora Dou franziu o cenho e disse a Senhora Wang: “Por que estão tão desleixadas? Não vejo nenhuma que preste.”

Senhora Wang sorriu humildemente: “Peço compreensão, senhora. Essas meninas perderam tudo nas enchentes do sul neste verão. Foram trazidas para Chang'an recentemente, por isso não houve tempo para arrumá-las. Como a senhora estava com pressa, trouxe-as assim mesmo.”

Senhora Dou olhou uma a uma, todas com cabelos desgrenhados e sujas, impossível distinguir seus rostos, ficando cada vez mais irritada. Estava prestes a mandar Senhora Wang levá-las de volta para arrumá-las antes de trazer novamente, quando ouviu a filha dizer suavemente: “Mamãe, só quero uma criada para trabalho pesado. Basta escolher uma obediente e discreta.”

Senhora Dou, ao se dirigir à filha, mudou de tom e rosto para um carinho especial: “Você é de família nobre, não pode deixar qualquer uma se aproximar. Mesmo para trabalho pesado, é preciso escolher com cuidado.”

Nesse momento, o administrador Le se aproximou e murmurou algumas palavras no ouvido da senhora, que então olhou para a última menina e indicou a Senhora Wang: “Traga aquela para que eu veja.”

Senhora Wang rapidamente puxou a menina quase arrastando: “Aqui está, senhora.”

Senhora Dou observou a menina: embora também estivesse suja e com cabelos despenteados, era mais limpa que as outras. Seu rosto longo e pele escura, ao olhar de perto, seus traços eram delicados. Apenas uma pinta preta no canto da boca prejudicava sua beleza. Apesar de insatisfeita, pensou que, sendo para trabalho pesado, a aparência pouco importava. Então ordenou: “Preste reverência para eu ver.”

A menina agachou-se e fez uma saudação com naturalidade, sem timidez. Senhora Dou assentiu discretamente e perguntou: “Qual é seu nome?”

A menina respondeu: “Senhora, chama-me Xiao Feng, vento como em vento e chuva.”

Senhora Dou franziu o cenho: “Que nome estranho. Enfim, depois que servir à minha filha, ela poderá escolher outro para você.”

Isso indicava que Xiao Feng seria escolhida. Senhora Wang sorriu, mas Xiao Feng, ao contrário do esperado, ergueu a cabeça e disse: “Senhora, o nome foi dado por meus pais. Não quero mudá-lo.”

Senhora Dou olhou surpresa para Xiao Feng, que manteve a expressão serena, como se falasse do tempo. Le Ya riu: “Mamãe, essa menina é interessante. Quero ela.”

Antes que Senhora Dou respondesse, Le Ya disse a Xiao Feng: “Não vou mudar seu nome. Você aceita ficar?”

Xiao Feng assentiu: “Sim, senhora, desejo servir à senhora.”

Vendo a filha satisfeita, Senhora Dou não insistiu. Apenas ordenou à criada principal, Lu Xiu: “Ensine bem as regras a ela. Não a deixe abusar diante da senhora.” Lu Xiu apressou-se em concordar.