Capítulo Trinta e Seis: Igualmente Digno de Confiança

A senhora Lin ficou tanto surpresa quanto encantada, aceitou prontamente e ainda resmungou: “A concubina Xiao também é demais, se tivesse me confiado diretamente, nada disso teria acontecido.”

Helian Zhuo sorriu amargamente: “Imagino que a concubina Xiao tenha ocultado notícias da senhorita Dou por puro receio, vivendo assustada esses anos. Com a família Helian em posição de destaque, talvez ela não confiasse em mais ninguém.”

A senhora Lin resmungou: “Por acaso só a família Zhao é digna de lealdade?”

Como senhora de título, ela costumava ir ao palácio prestar reverência. Desta vez, sua entrada também era justificada. Como de costume, foi primeiro saudar a imperatriz Le.

A imperatriz Le fora a esposa legítima de Li Fanjun; em sua juventude, era apenas de beleza delicada, mas com o passar dos anos, seu rosto perdera o viço. Contudo, por se dedicar ao budismo, exalava certa serenidade compassiva.

Ao ver a senhora Lin, foi logo se desculpando: “Tudo culpa das travessuras de Yu Ning, que acabaram por lançar infâmia sobre Guoyi. Nem tenho coragem de encarar a senhora Cui, transmita-lhe meus cumprimentos.”

A senhora Lin sorriu: “Guoyi não passou por maiores dissabores, ao contrário, tirou uma lição disso. Foi ele quem se ofereceu para ensinar música à concubina Xiao, não se precaveu, então não pode culpar outrem. Antes de sair, soube que a senhora Cui ralhou com Guoyi em casa, proibindo-o de voltar ao palácio.”

A imperatriz Le sorriu e balançou a cabeça, sem dizer palavra. A senhora Lin, com um leve sorriso, continuou: “Vossa Majestade sabe que Guoyi é um rapaz sincero, sempre acreditando que quem não deve, não teme. Ainda quis voltar ao palácio para ensinar a concubina Xiao, dizendo que não se deve evitar tudo por medo de tropeçar. Isso irritou tanto a senhora Cui que ela, em segredo, pediu-me para entregar à concubina Xiao as partituras que Guoyi lhe ensinava, encerrando assim o laço de mestre e discípula. Não sei se isso está de acordo com o protocolo, achei tudo muito constrangedor.”

A imperatriz Le sorriu: “Você apenas cumpriu um pedido, fez o que devia. Quanto a regras, são só palavras ditas por outros; se agir de acordo com sua consciência, por que se importar com a opinião alheia?”

A senhora Lin percebeu um duplo sentido nas palavras da imperatriz, mas não conseguiu decifrar de imediato. Apenas sorriu e despediu-se, rumando ao encontro da concubina Xiao.

Li Fanjun, ao saber que se enganara em relação a Xiao Qingcheng, passou a tratá-la com imenso carinho. Xiao Qingcheng, longe de ser ingênua, embora sem saber quem conseguira fazer com que Li Yuning admitisse que fora ela a responsável pela armadilha, aproveitou-se da situação, fez-se de ofendida e dissipou por completo as dúvidas de Li Fanjun.

A única coisa que a afligia era o desaparecimento de Ah Hui. Desde o dia em que ela e Zhao Sijue desmaiaram, Ah Hui sumira sem deixar rastro. Embora tivesse regressado ao palácio, ficou em situação delicada, sem meios de investigar o paradeiro de Ah Hui.

Quando tudo veio à tona, quis interrogar Chunyu, a criada traidora, mas soube que esta havia caído no poço e morrido. Temia levantar suspeitas ao procurar ostensivamente por uma criada, ao mesmo tempo em que receava pelo destino de Ah Hui—afinal, se Li Yuning subornou Chunyu para incriminá-la e Chunyu foi silenciada, qual seria o destino da única testemunha dos fatos, Ah Hui?

Vivia atormentada, limitando-se a pedir aos seus que sondassem discretamente notícias da criada. Ao saber da visita da senhora Lin, inquietou-se, quase recusando o encontro, mas reconsiderou: era a primeira vez que a senhora Lin vinha ao palácio, certamente não seria em vão. Mandou que a recebessem.

Primeiro, a senhora Lin falou das partituras, e Xiao Qingcheng logo compreendeu, esboçando um sorriso frio ao pensar que a família Zhao só queria evitar mais problemas. Contudo, ao folhear casualmente as partituras, percebeu que estavam em branco. Só então entendeu: era apenas um pretexto para a visita!

Fechou o caderno e fitou fixamente a senhora Lin, que sorriu: “Mesmo que não acredite, preciso dizer: a família Helian é tão digna de sua confiança quanto a Zhao.”

Xiao Qingcheng hesitou, depois fez sinal para que as criadas se retirassem—depois da morte de Chunyu, todas demonstravam mais obediência. Restando só as duas no salão, Xiao Qingcheng perguntou: “Li Yuning não é tola, não confessaria sem motivo que me armou uma cilada. Quem realmente está por trás disso?”

A senhora Lin balançou a cabeça: “Também não sei. Pelo que entendi de Zhuo, parece que ele está envolvido, mas já que não comentou nada, deve ter seus motivos. Vim a pedido dele, para saber notícias da senhorita Dou.”

O rosto de Xiao Qingcheng se ensombreceu: “Ah Hui desapareceu. Desde que voltei ao palácio, não há sinal dela. Procurei por dias, sem sucesso.”

A senhora Lin ficou surpresa, mas o semblante de Xiao Qingcheng não parecia fingimento. Após refletir, perguntou: “O que pretende fazer, senhora?”

Xiao Qingcheng sorriu amargamente: “Sozinha no palácio, sem poder, não ouso fazer uma busca ostensiva; temo atrair atenção para Ah Hui antes mesmo de encontrá-la. Mas, claro, temo por sua vida.”

A senhora Lin ponderou: “Não se aflija. Nem tudo está perdido. De onde veio o entorpecente? Quem a tirou do palácio e levou-a ao Bairro Shengping? Quem silenciou a criada envenenadora? Pergunta por pergunta, resposta por resposta, se buscar com cuidado, chegará ao fundo. Naquela festa do Dragão, a princesa Yu Ning esteve todo o tempo ao lado do imperador e da imperatriz, não se afastou um só instante; portanto, alguém agiu por ela. Apenas alguns eunucos e criadas não dariam conta disso.”

Xiao Qingcheng pensou melhor e descobriu que era verdade, alegrando-se: “A senhora Lin é mesmo perspicaz. Eu, preocupada, não consegui pensar com clareza.”

A senhora Lin sorriu, calada. Por mais forte que Xiao Qingcheng fosse, ainda era uma jovem inexperiente; tramar contra alguém não era tarefa simples, e só quem passou metade da vida nas intrigas do lar compreendia suas sutilezas.

Ao sair do palácio, a senhora Lin relatou tudo a Helian Zhuo, que imediatamente foi ao Bairro Yongren contar a novidade a Xiaofeng e Guoyi. Quem estava lá, porém, era Guoyi; Xiaofeng estava ausente. Ao ouvir as notícias, Guoyi disse: “Melhor não contar para Xiaofeng. Se souber que a senhorita Dou está desaparecida, não se sabe o que será capaz de fazer.”

Helian Zhuo argumentou: “Não dá para esconder isso dela. Onde está?”

Zhao Sijue suspirou: “Ela foi buscar notícias do senhor Pei.”

Helian Zhuo se espantou: “Senhor Pei?” E logo murmurou, surpreso: “Pei Sishan, o senhor Pei?”

Pei Xu, cujo nome de cortesia era Sishan.

Zhao Sijue confirmou: “Na verdade, Xiaofeng só escapou de uma tragédia graças à proteção do senhor Pei. A senhorita Dou estava com ela, mas se separaram no caminho. É por isso que Xiaofeng está tão empenhada em encontrá-la; Dou é a única família que lhe resta neste mundo.”

Helian Zhuo silenciou.

Para descobrir o paradeiro do senhor Pei, Xiaofeng só poderia procurar Tan Cheng. Mas, após o último incidente, ela não podia mais se disfarçar de sua antiga versão. Ficou muito tempo parada diante da loja de cosméticos de Tan Cheng no Mercado Oriental, sem conseguir resolver o dilema, e voltou desanimada.

No caminho, encontrou Li Chengbi, que a convidou para cavalgar fora da cidade. Xiaofeng sorriu: “Você é bem generoso, depois de tudo que te disse, ainda age como se nada tivesse acontecido. Admirável.”

Li Chengbi riu: “Para grandes feitos, é preciso saber relevar. Agora, você vive procurando Tan Cheng... estaria interessada nele?”

Xiaofeng respondeu friamente: “Você vive me encontrando nas ruas; será que está interessado em mim?”

Li Chengbi balançou a cabeça: “Já sabia que não deixaria barato. Deixa pra lá, vamos cavalgar—tenho algo a lhe contar.” Com um gesto, instruiu o criado a lhe ceder um cavalo.

Xiaofeng, que naquele dia usava roupas masculinas, montou ágil e seguiu com Li Chengbi para fora da cidade.

Lá fora, estendiam-se planícies e campos a perder de vista. Galopando, deixaram os criados para trás. Era a primeira vez que Xiaofeng cavalgava tão livremente, sentindo o vento e admirando a paisagem a passar, um sentimento de liberdade e prazer absoluto.

Quando os cavalos, suados, pararam, Xiaofeng também estava suada, mas sorria ao ver Li Chengbi se aproximar: “Você perdeu.”

Li Chengbi coçou o nariz: “É, perdi mesmo. Você parece frágil, mas é surpreendente.” Xiaofeng, orgulhosa: “Nunca julgue pela aparência! Com quatro anos, já montava com meus irmãos. Quer competir comigo?”

Deixou o cavalo pastando e, segurando o chicote, sentou-se no barranco ao lado da estrada. Antes de ser príncipe, Li Chengbi era só um rapaz do interior, por isso não se importou de sujar-se e sentou-se ao lado dela, levantando a túnica: “Por que você procura tanto Tan Cheng? Perguntei a ele, mas não me disse nada; foi a primeira vez.”

Xiaofeng respondeu: “Não é da sua conta, não precisa saber. Tan Cheng e eu somos amigos, mas ele só conhece a antiga Xiaofeng, não a Décima Sexta.”

Li Chengbi comentou: “Yongjun é um homem bondoso, mas tem uma história triste: perdeu o pai cedo, a mãe casou de novo, e ele passou a viver com uma tia. Os primos o viam como ameaça e o tratavam feito intruso. Com o tempo, foi se afastando de todos. Agora, só aparece em casa nos primeiros e décimos quintos dias do mês para conversar comigo.” Olhou para Xiaofeng, que, porém, estava distraída, fitando o chão. Ele passou a observá-la atentamente.

A pele de Xiaofeng era translúcida, as sobrancelhas longas, os olhos brilhantes, cheios de energia e vivacidade. Porém, o nariz e a boca eram pequenos e delicados. Essa mistura de traços suavizava seu ar destemido, tornando-a apenas delicadamente bela ao olhar geral.