Capítulo Quinze: O Jovem Amigo Tan Cheng

Helian Zhu levantou os olhos e seguiu o gesto de seu interlocutor, avistando um jovem envolto em um manto de pele de raposa azul-escuro, conversando com o proprietário de uma loja de artigos para caligrafia do outro lado da rua. Lu Mingxu comentou: “Aquele homem chama-se Tan Cheng, é o confidente do Segundo Príncipe.” Helian Zhu ergueu as sobrancelhas: “Tan Yongjun?” Lu Mingxu assentiu: “Recentemente ouvi dizer que o Terceiro Príncipe andou intimidando os mais fracos nas ruas, e ele interveio com coragem; o Terceiro Príncipe acabou recuando, o que mostra a importância desse homem junto ao Segundo Príncipe.”

Helian Zhu pensou por um instante e logo compreendeu o significado das palavras de Lu Mingxu. No ano passado, o sul do império foi assolado por grandes enchentes; o imperador, tomado de ira, destituiu imediatamente mais de uma dezena de protetores e governadores da região, além de alguns ministros do Departamento de Obras encarregados das barragens. Todos esses destituídos eram, sem exceção, oriundos das famílias aristocráticas.

A verdade é que o sul sempre foi úmido, e enchentes acontecem quase todos os anos; mas desta vez, o imperador mostrou-se particularmente irritado. Os mais perspicazes na política logo perceberam que o soberano talvez estivesse aproveitando a ocasião para punir antigos ministros e famílias nobres, o que os deixou em alerta.

Porém, o imperador só havia ascendido ao trono há poucos anos. Embora tivesse consolidado o controle sobre as forças armadas, no governo ainda dependia dos ministros legados pela família Xiao. Por mais que se sentisse incomodado, não tinha alternativa.

Se eliminasse todos esses homens, o salão de audiência ficaria vazio, e não haveria quem pudesse realmente conduzir os assuntos do Estado. Não poderia confiar nos generais que mal sabiam ler ou escrever. Durante a conquista, quanto mais guerreiros melhor, mas para administrar o império era essencial contar com ministros eruditos; seria ridículo pedir aos brutos acostumados com a espada que redigissem pareceres e relatórios.

Assim, desde sua ascensão, o imperador adotou uma política ambígua: ora reprimia as aristocracias, ora lhes concedia favores. As famílias nobres, temendo que um gesto impetuoso do soberano as arruinasse, mantinham-se submissas; mas se o imperador demonstrasse fraqueza, logo se tornariam predadoras.

Era como uma corda esticada, com o imperador de um lado e as famílias do outro; ninguém queria soltar, mas também temiam puxar demais e romper o laço. Nesse impasse, o imperador contava com uma nova geração de aliados, enquanto as aristocracias buscavam apoio entre os filhos do soberano. Esses aliados não eram outros senão os quatro príncipes.

O imperador tinha quatro filhos, todos da imperatriz. Li Yuantai era o primogênito, e, segundo a tradição, deveria ser nomeado herdeiro. Mas, durante as campanhas, quem mais se destacou foi o Segundo Príncipe, Li Chengbi, homem de grande talento e generosidade, com reputação superior à de Li Yuantai. No entanto, o favorito do imperador era o quarto filho, Li Tianbao, e assim os três formavam um equilíbrio delicado.

A demora do imperador em nomear o príncipe herdeiro gerava inquietação, e as famílias nobres aproveitaram a situação para atrair os príncipes: “Se ficares do nosso lado, apoiaremos tua ascensão ao trono.” O poder dessas famílias era considerável e suas promessas não eram vãs.

O convite era irresistível. O próprio irmão de Lu Mingxu, Lu Mingyan, era íntimo do Terceiro Príncipe, enquanto Helian Zhu mantinha excelente relação com o Segundo Príncipe, prova da aproximação entre eles.

Contudo, a enchente do sul rompeu o equilíbrio, e o Segundo Príncipe começou a afastar-se das aristocracias. Para aliviar a tensão, era preciso trazê-lo de volta, e por isso Helian Yingluo buscava reconciliar-se com Le Ya, mesmo à custa de humilhação.

Helian Zhu ordenou então que Tan Cheng fosse convidado.

Tan Cheng acabara de sair da residência do Segundo Príncipe e não esperava encontrar ali alguns nobres; apressou-se a cumprimentá-los. Lu Mingxu, sorridente, disse: “Dispense as formalidades. Na última vez, em tua pintura na residência do Segundo Príncipe, mostraste grande talento. Um dia destes, gostaria que pintasses algo para mim também.”

Tan Cheng respondeu alegremente: “O senhor é demasiado generoso. No inverno, porém, não há belas paisagens, e as tintas endurecem com o frio; não seria fácil pintar agora. Assim que a primavera chegar, estarei à disposição.”

Lu Mingxu sorriu: “Não entendo dessas coisas, confio em ti. Vieste da casa do Segundo Príncipe, tens algum assunto especial?”

Tan Cheng explicou: “Recebi ordens para entregar alguns presentes à minha tia.”

A tia de Tan Cheng era ama de leite do Segundo Príncipe, fato bem conhecido. Helian Zhu pediu então que Helian Yingluo entregasse a Tan Cheng um convite: “Quando houver muitos convidados, venha também participar da festa.”

O pai de Tan Cheng falecera cedo, a mãe casara-se novamente, e embora a tia lhe fosse afetuosa, tinha filhos e netos próprios. Assim, nos feriados, Tan Cheng era sempre solitário e aceitou o convite com satisfação.

Ele não retornou à sua casa, mas foi para o bairro Yan Kang, ao beco Huanjia, onde comprara um pequeno pátio ao lado da residência de Pei Xu, preparado para uma longa convivência difícil.

Tan Cheng era muito filial. Sonhara com o pai mencionando o pátio de Huanjia e decidira comprá-lo, mas chegara tarde: Pei Xu já o adquirira. Pei Xu recusou-se a vender por mais dinheiro e não quis se mudar; Tan Cheng, por respeito, não usou meios coercitivos.

Aos olhos de Tan Cheng, Pei Xu era um velho de barba branca, já com setenta ou oitenta anos. Temia causar-lhe algum desgosto, então optou pela gentileza, visitando-o frequentemente, conversando e abordando o assunto do pátio com delicadeza. Com o tempo, comprou o pátio ao lado e tornou-se vizinho de Pei Xu.

Ao chegar ao pátio de Huanjia, pediu ao criado que levasse os presentes do Segundo Príncipe à tia, e, com calma, foi ao portão do vizinho levando uma perna de carneiro. Para sua surpresa, quem abriu foi uma jovem, com as mangas arregaçadas e as mãos molhadas, provavelmente lavando roupas. Ao vê-lo, mostrou-se surpresa.

Tan Cheng também se assustou, mas logo percebeu tratar-se da conterrânea de Pei Xu e apressou-se a dizer: “Sou Tan Yongjun, amigo do senhor Pei.” A jovem, então, compreendeu e convidou-o a entrar, chamando Pei Xu: “Senhor, Tan está aqui.”

A tal jovem era Xiao Feng. Ela havia pedido licença para visitar Pei Xu, que estava com frio por falta de roupas limpas; ele se recusava a lavar as próprias vestes, preferindo passar frio, o que irritou Xiao Feng a ponto de ela mesma lavar as roupas. Pei Xu, por sua vez, aproveitava para saborear a perna de carneiro assada que ela trouxera, bebendo vinho em seu quarto.

Ao saber da chegada de Tan Cheng, Pei Xu apressou-se a colocar a peruca e barba brancas, vestindo o novo casaco de algodão comprado por Xiao Feng, e saiu cambaleando: “Tan, que bom que veio.”

Tan Cheng cumprimentou: “Trouxe alguns mantimentos para o novo ano.”

Pei Xu, sem cerimônia, indicou a cozinha para que Tan Cheng deixasse a carne, convidando-o em seguida a entrar para conversar.

Ao ver a perna de carneiro assada sobre a mesa, Pei Xu ficou surpreso e riu: “Esta é uma oferenda de Xiao Feng, prove também.”

Tan Cheng agradeceu e sentou-se com Pei Xu para beber vinho.

Xiao Feng, terminando de lavar as roupas, preparou dois pratos de legumes e levou-os à sala: “Senhor, beba menos vinho.”

Pei Xu respondeu alegremente, sem parar de beber, continuando a conversa com Tan Cheng: “Então, vais abrir uma loja?”

Tan Cheng sorriu: “Sim, nestes dois anos ganhei algum dinheiro. Não tenho talento para os estudos, não posso depender só da sorte.”

Pei Xu acariciou a barba e assentiu: “Pensar assim é excelente.”

Tan Cheng, vendo Pei Xu satisfeito, pensou em mencionar o pátio, mas ao notar Xiao Feng por perto, hesitou e desistiu.

Xiao Feng, depois de um dia agitado, voltou ao entardecer para a casa de Le, antes do toque de recolher. Le Ya experimentava um novo traje para visitar a casa de Helian. Xiao Feng entregou o passe de entrada, e Le Ya perguntou algumas coisas, dizendo que Xiao Feng deveria acompanhá-la à casa de Helian.

Xiao Feng ficou embaraçada: “Na última vez, já ofendi a senhora Lu. Se a encontrarmos, temo que seja constrangedor.”

Le Ya sorriu friamente: “Não te preocupes, desta vez vou defender-te.”

Xiao Feng ficou surpresa. Sabia que Lu Xiaodai acabaria cedendo a Le Ya, mas não esperava que Le Ya se mostrasse tão confiante. Respondeu: “Sou apenas uma criada, não mereço tal atenção. Senhora, isso é demais para mim.”

Le Ya respondeu friamente: “Descansa, ela sempre se orgulhou de sua origem. Desta vez, vou fazê-la cair de cabeça.”

No dia marcado, Le Ya levou Xiao Feng à casa de Helian para o banquete. Helian Yingluo e Gu Xiangxiang receberam os convidados como anfitriãs, e Lu Xiaodai, como acompanhante, também estava presente. Em casa, fora repreendida pelos pais e já estava arrependida; Helian Yingluo insistiu em visitá-la para convencê-la. Pensando que sempre fora próxima de Le Ya, decidiu que não seria problema admitir seu erro, aceitou o convite e tratou Le Ya com especial consideração.