Capítulo Dezesseis — O Festival do Yuan Superior

Le Ya mantinha um sorriso radiante no rosto, sem deixar transparecer nem um traço de descontentamento. Quando Lu Xiaodai, envergonhada, lhe pediu desculpas, ela respondeu: “Somos boas irmãs, sei que você se exaltou e perdeu a cabeça. Fiquei aborrecida, é verdade, mas compreendo. Falar assim só serve para criar distância entre nós.”

Lu Xiaodai ficou profundamente surpresa e, segurando a mão de Le Ya, exclamou: “Minha querida irmã, eu sabia que você não estava zangada! Foi tudo culpa de Ying Luo, sempre tão aflita, que me deixou preocupada à toa.”

Helian Ying Luo, embora achasse Le Ya estranhamente indulgente, não conseguiu evitar um comentário meio mal-humorado ao ver Lu Xiaodai tão aliviada: “Pois é, parece que sou eu quem se mete demais, não é?”

Por dentro, Lu Xiaodai sentia-se vitoriosa, pensando que, afinal, Le Ya não queria perder uma amiga de origem tão nobre como ela. Já Le Ya, ao notar o sorriso autossatisfeito de Lu Xiaodai, sorria friamente em silêncio. Apesar de frequentarem-se com frequência, nunca tiveram uma amizade profunda; por outro lado, sentia-se mais próxima de Helian Ying Luo.

Desta vez, Ying Luo a convidara às pressas, temendo que ela se ofendesse, o que demonstrava consideração. Le Ya guardou esse gesto no coração, ao passo que Lu Xiaodai pouco se importou, só comparecendo porque Ying Luo insistiu. Isso fez Le Ya desprezá-la ainda mais.

Ao se despedirem, Le Ya mencionou Xiao Feng: “A pobre criada ficou tão apavorada que dizia ter faltado com o respeito a você e queria vir lhe pedir perdão de joelhos. Não tive escolha senão trazê-la. Se realmente não gosta dela, pode puni-la como achar melhor.”

Lu Xiaodai, não sendo totalmente ingênua, percebeu que Le Ya estava defendendo Xiao Feng, o que lhe pareceu absurdo — como podia tomar as dores de uma criada? Mas, pensando melhor, lembrou que a reputação dos servos reflete a dos patrões; se alguém batesse numa criada sua, também exigiria satisfação. Assim, forçou um sorriso e disse: “Naquele dia, perdi a cabeça, por isso descontei na sua criada. Foi erro meu, não leve a mal.” E deu a Xiao Feng vinte taéis de ouro e dez peças de seda.

Xiao Feng, humilde e discreta, aproximou-se para agradecer, e Le Ya deu-se por satisfeita.

Enfim, o encontro terminou em harmonia. No caminho de volta, Le Ya sorriu para Xiao Feng: “Viu como eu disse que defenderia você?”

Xiao Feng respondeu, risonha: “Não mereço tamanha bondade, senhora.”

Le Ya replicou: “Sei que você é sensata, por isso mesmo não deixo que sofra injustiça. Guarde o presente que recebeu, compre alguns enfeites ou faça roupas novas.” E, voltando-se para Lü Xiu, comentou: “Veja só, ela anda sempre com as mesmas roupas, depois dizem que sou mesquinha com meus criados.”

Lü Xiu riu: “Xiao Feng não liga para vaidades. Já que a senhora recomendou, qualquer dia levo-a pessoalmente para comprar um belo traje.”

Xiao Feng coçou a cabeça e sorriu, meio atrapalhada.

Desde o início do ano até o Festival das Lanternas, Le Ya quase não parou em casa, com banquetes dia após dia. Xiao Feng, que costumava servir no escritório, ficou sem tarefas, já que sua senhora não tinha tempo para ler. Lü Xiu então sugeriu trancar o escritório e pôs Xiao Feng para ajudar as outras criadas, ora tomando conta da casa, ora acompanhando a senhora em suas saídas, sempre muito ocupada.

No dia do Festival das Lanternas, todas as criadas queriam sair para admirar as luzes. Le Ya, generosa, deu-lhes liberdade para se divertirem, e todas correram para casa se arrumar, animadas. Vendo que Xiao Feng permanecia quieta, Le Ya sugeriu com um sorriso que ela fosse passar o feriado com Pei Xu: “Embora o velho Pei já seja idoso, vocês têm uma longa amizade. Numa data importante, é bom ter companhia.” Xiao Feng agradeceu e, trocando de roupa, foi até o Beco da Casa Antiga.

Não esperava encontrar Tan Cheng ajudando Pei Xu a sair. Surpresos ao vê-la, Pei Xu, ao saber que viera celebrar o festival, acariciou a barba e riu: “Justamente estávamos saindo. Que sorte, venha conosco passear.”

Xiao Feng, temendo que Pei Xu, sem querer, arrancasse a barba postiça, agarrou seu braço e disse: “Ainda bem que cheguei a tempo, senão, se fechassem a porta, onde eu ia procurá-los?”

Tan Cheng admirou a postura calma de Xiao Feng, seus modos e palavras ponderadas, e, ao ouvir que ela servia à senhora Le na mansão do Duque Protetor, tudo fez sentido. Quando notou a pinta escura no canto de sua boca, desviou educadamente os olhos, pensando: “Sem aquela marca, seria uma jovem encantadora. Mas o destino raramente é perfeito.”

Pei Xu, acostumado ao papel de ancião, estava bastante convincente. Com Tan Cheng e Xiao Feng a apoiá-lo, caminhava pela rua, parando de vez em quando para descansar, de maneira tão convincente que, não soubesse Xiao Feng da verdade, também se deixaria enganar. Ela ria por dentro, ouvindo Pei Xu queixar-se a Tan Cheng sobre as mazelas da idade.

Xiao Feng achou Tan Cheng um homem verdadeiramente bondoso e compassivo. Diante das lamúrias de Pei Xu, consolou-o dizendo que envelhecer é uma bênção, e serviu-o com o mesmo zelo e respeito que dedicaria a seu próprio pai.

Ela também soubera da intenção de Tan Cheng de comprar o casarão de Pei Xu. Embora Pei Xu enrolasse e não quisesse vender, ele vivia sozinho. Se Tan Cheng realmente insistisse, Pei Xu dificilmente recusaria. Mas Tan Cheng acreditou nas desculpas de Pei Xu, de que velhos não devem mudar de casa, pois cada mudança tira-lhes anos de vida, e acabou comprando o casarão ao lado, dedicando-se a cuidar de Pei Xu com esmero.

Em visitas anteriores, Xiao Feng viu até mesmo o criado de Tan Cheng ajudando Pei Xu a lavar roupas e roupas de cama, enquanto Pei Xu, feliz da vida, comia amendoins salgados e bebia vinho. Parecia mais que Tan Cheng viera para sustentar um idoso do que para negociar uma casa. Desde então, Xiao Feng não se preocupou mais com o bem-estar de Pei Xu.

Tan Cheng parecia mesmo ter prazer em cuidar de Pei Xu. Só o casaco de algodão que Pei Xu usava já denunciava: o tecido era caro, certamente presente de Tan Cheng. No fundo do coração, Xiao Feng era muito grata a Tan Cheng.

Pei Xu fora conselheiro de seu pai e também seu mestre de estudos desde a infância. Além disso, o pai e o avô de Pei Xu eram grandes amigos de sua família. Depois da morte do pai de Pei Xu, o avô de Xiao Feng o levou para casa, onde cresceu como um membro da família Dantai, tornando-se irmão de armas de seu pai. No leito de morte, o pai confiou a Pei Xu o resgate de Xiao Feng, que, junto dele, passou três ou quatro anos escondida nas montanhas.

Apesar das dificuldades, o vilarejo era tão isolado que ninguém soube do infortúnio dos Dantai, nem houve buscas. Ali, ela e Pei Xu diziam ser tio e sobrinha em apuros.

Os habitantes das montanhas eram simples e solidários. A vizinha, sempre prestativa, ajudava com as tarefas e refeições. Pei Xu, erudito e elegante, despertava o interesse das moças solteiras, que competiam em atenções. Assim, com a ajuda de uns e outros, a vida foi se ajeitando.

Antes, Xiao Feng nunca tocara em trabalho doméstico, mas aos poucos aprendeu, pois precisava cuidar de si. Pei Xu, no entanto, continuava a viver como um verdadeiro senhor — não por preguiça, mas porque simplesmente não aprendia. Ela costumava rir dele, dizendo que tinha nascido para uma vida tranquila.

A família Pei era de alto prestígio, não menos respeitada que as cinco grandes casas de Anliang. Quando a família Dantai caiu, Pei Xu poderia ter voltado à sua própria família e buscado proteção, mas, fiel à palavra empenhada, preferiu o sacrifício de fugir e proteger Xiao Feng.

Ao lembrar de tudo isso, Xiao Feng sentia-se em dívida com Pei Xu. Ele, quase aos quarenta anos, ainda não casara, nem tinha filhos, o que a deixava profundamente culpada. Agora, vendo Tan Cheng cuidar dele como um filho, sentia sincera gratidão.

Ao ouvir as palavras de agradecimento de Xiao Feng, Tan Cheng respondeu: “Senhora, não precisa me agradecer. Trato bem o senhor Pei, em parte porque simpatizo muito com ele, em parte por remorso em relação ao meu próprio pai. Muitas vezes penso: enquanto o vento não cessa, a árvore deseja repousar; o filho quer cuidar dos pais, mas eles já se foram. Não fui um filho devotado enquanto meu pai era vivo, e só lamentei depois que partiu. Hoje, ao dedicar-me ao senhor Pei, talvez esteja oferecendo a ele a devoção que não consegui dar ao meu próprio pai.”

Xiao Feng sorriu, apertando de leve o braço de Pei Xu, que, aproveitando-se de um descuido de Tan Cheng, piscou-lhe o olho, evidentemente satisfeito.

Ainda era cedo, as lanternas ainda não haviam sido acesas, mas a rua já estava cheia de gente, movimentada e animada. Nas barracas, vendia-se bolinhos de arroz recheados, e o doce aroma pairava no ar.

Com medo que Pei Xu fosse empurrado pela multidão, Tan Cheng sugeriu irem até uma taverna. Pei Xu aceitou prontamente e, juntos, entraram na Taverna Primavera de Jade, na Rua Oriental, sentando-se perto da janela, com vista para a rua.

O atendente trouxe bolinhos de arroz e comentou animado: “Dizem que este ano o palácio preparou cinquenta mil lanternas. Se todas forem acesas, será como um paraíso na terra!”

Tan Cheng, sorrindo, deu-lhe uma moeda de prata. O atendente, radiante, agradeceu efusivamente, desejando-lhes felicidades, e, reparando em Pei Xu, disse: “Este deve ser um ancião da família, com ares de longa vida. Que fortuna!”

Olhou para Xiao Feng, hesitou e, tentando adivinhar a relação entre eles, acabou dizendo: “Até a criada do jovem é bonita.”

Ao ouvir isso, Tan Cheng ficou constrangido e se apressou a pedir desculpas a Xiao Feng: “Senhora, não leve a mal.”

Xiao Feng não pôde conter o riso: “Ele não está errado. Afinal, não sou eu uma simples criada?”

Só Pei Xu ria sem parar. O atendente, percebendo o engano, sumiu envergonhado.

Tan Cheng achou o comentário do atendente desastrado, sentindo-se culpado. Pei Xu, sorrindo, o tranquilizou: “Não se preocupe, jovem, Xiao Feng tem um coração generoso. Se você se incomodar, é ela quem ficará desconfortável.”

Tan Cheng sorriu e deixou o assunto de lado, cuidando de servir bolinhos de arroz a Pei Xu e Xiao Feng.