Capítulo Dezessete: Humilhado

Enquanto conversavam despreocupados, os três observavam a rua principal, cada vez mais movimentada. À medida que a noite caía, lanternas de todas as cores e formas eram penduradas. Vendo do alto, a larga Avenida Pássaro Vermelho parecia estar cercada por uma profusão de lanternas, cada uma com seu próprio formato. Não só ali, mas também entre os mercados e bairros, as luzes se multiplicavam, até que toda a cidade de Chang'an se iluminou como se ainda fosse dia, resplandecente e vibrante.

Pei Xu não poupou elogios: “Já faz anos que não vejo uma animação assim.”

Tan Cheng sorriu: “Este ano o imperador completa quarenta anos, por isso, desde o Ano Novo até o Festival da Longevidade, todos os festejos serão especialmente grandiosos. Este Festival das Lanternas é apenas o início.”

Tan Cheng era próximo do segundo príncipe e suas informações eram sempre confiáveis. Pei Xu riu: “Com minha idade, posso aproveitar mais algumas dessas festas.”

Tan Cheng, vendo o sorriso luminoso de Pei Xu, comentou de repente: “Senhor Pei, o segundo príncipe comentou que o imperador deseja reunir alguns anciãos para um banquete de bênçãos e longevidade. Acho que o senhor seria perfeito para isso, posso recomendá-lo? Quem sabe assim possa se beneficiar da aura imperial.”

Pei Xu recusou com um gesto: “Não posso me considerar afortunado. Só envelheci, não tenho filhos nem filhas, vivo longe da terra natal e dependo da ajuda de terceiros para sobreviver... Melhor nem falar disso.”

Percebendo a melancolia de Pei Xu, Tan Cheng se deu conta de que tocara num assunto delicado e não insistiu.

Nesse momento, o atendente do restaurante se aproximou, visivelmente constrangido, e com um sorriso forçado explicou: “Senhores, peço sua compreensão, mas chegaram alguns nobres lá embaixo e não há mais lugares. Poderiam, por favor, ceder a mesa?”

Tan Cheng franziu o cenho, incomodado: “Tudo tem sua ordem. Se nos pedem para sair, para onde vamos? Não existe essa lógica.”

O atendente curvou-se repetidas vezes: “Peço mil desculpas, mas não podemos desagradar aqueles nobres. Por favor, nos ajudem, façam uma boa ação. Se eles ficarem descontentes, nosso restaurante estará perdido.”

Vendo o suor e a humildade do atendente, Tan Cheng sentiu-se dividido. Se estivesse sozinho, até cederia o lugar, mas estava acompanhado do velho senhor Pei e da jovem e frágil Xiaofeng. Se saíssem, teriam que se espremer na multidão da rua?

Tan Cheng havia convidado o senhor Pei para apreciar as lanternas. Se acabasse causando-lhe desconforto, sentiria-se responsável. Assim, ficou ainda mais indeciso.

Xiaofeng, percebendo a hesitação de Tan Cheng, entendeu a situação. O restaurante Yulouchun tinha fortes conexões, e se o atendente tratava os recém-chegados como nobres, o status deles devia ser realmente notável. Ela não era pessoa de criar caso e, para não causar problemas ao senhor Tan, falou: “Senhor Tan, já que estão numa situação difícil, podemos ceder. Não vale a pena arranjar confusão numa noite festiva.”

Tan Cheng ficou ainda mais culpado ao ouvir isso. Xiaofeng então sorriu para o atendente: “Hoje o senhor Tan está sendo compreensivo, lembre-se dessa gentileza.”

O atendente agradeceu repetidas vezes: “Quando voltarem, o gerente fará questão de recebê-los pessoalmente.”

Com tantas desculpas e humildade, Tan Cheng só pôde suspirar, ajudando Pei Xu a se levantar. Mas assim que começaram a sair, a porta foi escancarada por dois ou três brutamontes com roupas de criados. Atrás deles vinham três ou quatro jovens, típicos filhos de famílias ricas e mimadas. Um deles, reconhecendo Tan Cheng, aproximou-se rindo: “Ora, se não é o senhor Tan! Em uma noite dessas não está a bajular o segundo príncipe?”

Tan Cheng franziu a testa: “Não esperava encontrar o senhor Xie por aqui. Não quero atrapalhar sua diversão.”

Enquanto ajudava Pei Xu a sair, o tal jovem Xie bloqueou o caminho, olhando com ar malicioso para Xiaofeng e Pei Xu: “Esses dois me são desconhecidos. Senhor Tan, trouxe a jovem esposa e o sogro para ver as lanternas?”

Os amigos do jovem Xie explodiram em gargalhadas. Tan Cheng ficou vermelho de raiva, mas receando o status do outro, conteve-se: “Senhor Xie, por favor, não fale bobagens.”

O jovem Xie ignorou o pedido e, provocativo, dirigiu-se a Xiaofeng: “E você, mocinha, que relação tem com o senhor Tan?”

Xiaofeng respondeu friamente: “E você, quem pensa que é para me perguntar algo?”

O rosto do jovem Xie se fechou: “Tão jovem e tão insolente! Se anda com Tan Cheng, deve ser criada como ele. E ainda por cima tão feia, de dar nojo só de olhar.”

Tan Cheng, tomado pela fúria, agarrou o colarinho de Xie Yu: “Xie Yu, o que pensa que está dizendo? Peça desculpas à senhorita Xiaofeng!”

Xie Yu não esboçou resistência, olhando com desprezo para Tan Cheng, como se dissesse: “Tente me tocar para ver o que acontece.”

Enquanto o impasse se instalava, ouviram uma voz brincalhona: “O que está acontecendo aqui? Disputa por causa de mulher ou brigando por lanternas?” Ao se virarem, viram Le'an e seu grupo de amigos.

Assim que o viu, Xie Yu empalideceu; Tan Cheng soltou-o imediatamente. Embora ambos fossem conhecidos pela vida desregrada, Le'an claramente tinha mais prestígio. Perto dele, Xie Yu só podia abaixar a cabeça.

Le'an se colocou entre os dois, observando um e outro antes de exclamar: “Até o paciente Tan Cheng ficou irritado. Xie, parece que você exagerou.”

Xie Yu ficou ainda mais pálido, forçando um sorriso. Le'an então olhou para Xiaofeng, de quem tinha uma boa impressão, sabendo também do carinho que sua irmã Le Ya tinha por ela. Diante de todos, naturalmente optou por defendê-la: “Você não tem olhos, Xie? Atreveu-se a mexer com alguém da família Le?” E ainda repreendeu Xiaofeng: “Que fraqueza, deixar-se humilhar assim.” Xiaofeng apenas mordeu os lábios em silêncio.

Xie Yu suava frio. Jamais imaginara que Xiaofeng fosse da família Le; só sabia que Tan Cheng era de temperamento brando e invejava sua proximidade com o segundo príncipe, por isso o provocara. Se soubesse da ligação de Xiaofeng, jamais teria ousado.

Le'an, vendo o pânico de Xie Yu e a raiva de Tan Cheng, desconfiou do ocorrido e sorriu de modo ambíguo: “Senhor Xie, não me diga que quis expulsar Tan Cheng para agradar outros? Que ousadia sua! Se seu pai não o educou, devo fazê-lo?”

O pai de Xie ocupava alto cargo, mas nada que se comparasse à família Le. Ameaçado, Xie Yu não ousou dizer palavra, abaixando a cabeça como uma codorna. Ao fugir, ainda levou um chute de Le'an que o lançou ao chão; sem olhar para trás, levantou-se e saiu correndo.

Tan Cheng não conteve o riso e agradeceu a Le'an, que comentou: “Você não tem mesmo jeito. Tantos anos ao lado do segundo príncipe e ainda assim se deixa humilhar. Se ele souber, vai te repreender.”

Tan Cheng sorriu: “Não quero criar confusão. Se posso ceder, cedo. Melhor cada um recuar um passo.”

Le'an balançou a cabeça, decepcionado.

Com Xie Yu fora, não precisaram mais ceder o lugar. O grupo voltou a se sentar; Le'an e seus amigos, entre risos, pediram vinho. Tan Cheng, constrangido, sorriu para Pei Xu e Xiaofeng. Pei Xu mantinha o ar despreocupado; Xiaofeng, humilde, ficou de pé ao lado.

Le'an mostrou seu lado de jovem mimado, exigindo que Xiaofeng lhe servisse vinho. Ela, indiferente ao desprezo, serviu silenciosamente, ignorando todos os comentários. Tan Cheng, porém, se sentia mal, achando que Xiaofeng estava passando por aquilo por sua causa. O festival, que deveria ser alegre, acabou deixando-a em posição submissa.

No meio da celebração, Pei Xu alegou cansaço. Tan Cheng, já procurando um pretexto para sair, despediu-se rapidamente. Le'an não se importou, deixando-os partir.

De volta ao Beco da Casa Velha, Tan Cheng desculpou-se envergonhado com Pei Xu e Xiaofeng. Pei Xu, sorrindo, o tranquilizou: “Isso não teve nada a ver com você, não se culpe.” E pediu a Tan Cheng que acompanhasse Xiaofeng de volta à família Le: “As ruas estão cheias, há de tudo por aí. Não fico tranquilo se Xiaofeng for sozinha.”

Tan Cheng concordou prontamente. Xiaofeng ainda deu algumas recomendações a Pei Xu antes de partir.

No caminho, Tan Cheng voltou a se desculpar, mas Xiaofeng tranquilizou-o: “Senhor Tan, não se preocupe. Na verdade, estou muito feliz hoje. Fazia muito tempo que não via tanta animação. O senhor Pei também ficou contente. Apesar dos contratempos, nada ofusca a beleza da noite. Eu é que temo ter causado problemas ao senhor.”

Tan Cheng respondeu: “Eles só sabem falar, mas não ousam me tocar. Afinal, respeitam o segundo príncipe.”

Xiaofeng temia que Tan Cheng, tão bondoso, ficasse remoendo o ocorrido, e por isso procurou animá-lo. Vendo-a tão tranquila, Tan Cheng também se acalmou. Nunca a menosprezou por ser criada; ao contrário, apreciava sua franqueza, generosidade e sensibilidade.

Na verdade, Tan Cheng já conhecera muitas jovens: algumas de origem nobre, mas arrogantes ou presunçosas; outras, humildes, porém submissas ou aproveitadoras. Xiaofeng era diferente, como um reencontro com uma velha amiga, e conversar com ela lhe aquecia o coração.

Xiaofeng, por sua vez, achava Tan Cheng um tanto ingênuo, mas de uma forma adorável. Quando Xie Yu começou a provocá-la, ela nem se preocupou; bastaria mencionar a família Le e ele recuaria. Mas Tan Cheng, como um bravo tolo, foi defendê-la. Nunca conhecera alguém assim, e sentiu-se, de fato, tocada.