Capítulo Sete: Uma Beleza Como a Sua

No dia seguinte, o cortejo de Li Fanjun e da Imperatriz Le chegou ao Jardim da Primavera. Os quatro príncipes — Li Yuantai, Li Chengbi e os demais — receberam-nos acompanhados de seus séquitos. Li Fanjun, já com pouco mais de quarenta anos, exibia feições elegantes e bem cuidadas, aparentando pouco mais de trinta. A Imperatriz Le, de beleza delicada e porte diminuto, tornava-se quase inacreditável como mãe de quatro príncipes e uma princesa. Ao seu lado estava a única filha de Li Fanjun: a Princesa Yuning.

A Princesa Yuning não se parecia com a mãe, mas sim com Li Fanjun: era esguia, graciosa e de traços marcantes, formando com Le Shaolang um par de rara harmonia. Li Fanjun, sorridente, dispensou as formalidades e dirigiu-se ao campo de treinamento, já preparado, para receber as homenagens dos oficiais. Após o término das saudações, mandou trazer a lança prateada conhecida como “Fênix Cantora”. Sob a luz do sol, a arma irradiava um brilho ofuscante; sua ponta, agudíssima, ostentava uma fênix de plumas esplêndidas enrolada ao longo do cabo. Ao girar a lança, o som do vento evocava o voo e o canto da fênix, justificando assim seu nome lendário.

Os jovens nobres presentes, ao contemplarem tal arma, mal podiam conter o entusiasmo. Não era apenas pelo valor da lança em si, mas pelo prestígio que ela conferia: quem a conquistasse seria considerado o primeiro de Chang’an. Li Tianbao, tomado de confiança, exclamou: “Pai, certamente serei o campeão e esta lança será minha!”. Li Fanjun respondeu, bem-humorado: “Meu filho, que ambição admirável”.

Li Tianbao sorriu satisfeito e, virando-se para Li Chengbi, murmurou: “Segundo irmão, se eu ganhar, dou a você; esta arma pertence-lhe de verdade”. Mas sua voz era alta demais, e mesmo tentando sussurrar todos ouviram claramente. Li Fanjun sorriu com resignação, enquanto Li Tianyou, contrariado, resmungou: “Quarto irmão, por que só pensa no segundo? O pai já disse: vence quem merece. Primeiro, conquiste o título.”

Li Tianbao, seguro de si, respondeu: “Terceiro irmão, não se preocupe comigo, serei o primeiro”. Li Tianyou bufou, envergonhado: “Ninguém está preocupado consigo!”. A Imperatriz Le olhava para Li Tianbao com ternura: “Filho, tome cuidado”.

Ao soar das trombetas, todos os participantes da caçada de outono montaram seus cavalos, munidos de arcos e aljavas, e adentraram a floresta. As damas nobres, como Helian Yingluo e Le Ya, seguiram atrás, mais por formalidade do que por bravura.

Helian Yingluo, antes animada, agora estava apreensiva: “A Dai se recusa terminantemente a sair, e Zhao Sijue foi duro demais com as palavras”. Le Ya comentou friamente: “É o que resulta de falar sem pensar”.

Ela guiava o cavalo preguiçosamente rumo ao bosque, acompanhada por Luxiu, Qingmiao e Xiaofeng. Luxiu encorajou: “Senhora também sabe manejar o arco, abater um coelho já seria ótimo”. Qingmiao completou: “Uma perdiz servirá também.”

Le Ya sorriu e olhou para Xiaofeng: “O que acha que seria bom caçar?” Desde que Le Ya confidenciara seus pensamentos a Xiaofeng, as duas haviam se tornado mais próximas, quase como amigas, e não simplesmente senhora e criada. Xiaofeng respondeu: “Penso que as presas pequenas são mais ágeis e difíceis de acertar; se encontrarmos um javali, será melhor. São pesados e lentos, e mesmo com a pele grossa, se atacarmos juntas, cada uma disparando uma flecha, será o suficiente”.

Mal terminara de falar, ouviram a voz zombeteira de Le An: “Ouçam só a sabedoria da menina, achando que derrubar um javali é como bordar — que ignorância”.

Ao notar Xiaofeng, porém, desviou o rosto em desprezo: “É realmente feia”. Xiaofeng baixou a cabeça, mas Le Ya repreendeu de imediato: “Terceiro irmão, se voltar a insultar minha criada, conto tudo à mamãe”.

A senhora Dou sempre mimara as filhas e era rígida com os filhos; se Le Ya realmente se queixasse, Le An não escaparia ileso. Contrariado, resmungou algumas palavras e passou a cavalo ao lado de Xiaofeng, desviando de propósito a cabeça do animal, que relinchou; Xiaofeng, assustada, caiu ao chão, enquanto Le An se afastava rindo.

Luxiu e Qingmiao desceram rapidamente para ajudá-la. Le Ya, gentil: “Xiaofeng, não se incomode com meu irmão, esse é o jeito dele”. Xiaofeng balançou a cabeça em silêncio.

As quatro, receosas, não ousaram adentrar fundo na mata; deram algumas voltas pela orla, mas, apesar de avistarem um cervo e dois coelhos, não acertaram nenhum tiro e voltaram de mãos vazias.

Le Ya, após tanto correr, estava suada. Como prezava pela limpeza, ao regressar foi logo tomar banho e vestiu um traje luxuoso de saia curta e blusa. Só então foi cumprimentar a Imperatriz Le.

A Imperatriz Le, junto da Princesa Yuning, tomava chá. Ao ver Le Ya, ambas sorriram. A imperatriz perguntou: “Ya’er, caçou alguma coisa?”. Le Ya se aconchegou ao colo da tia, fingindo aborrecimento: “Tia, sabe bem que não sou habilidosa nessas artes e mesmo assim pergunta!”.

A imperatriz riu, enquanto a princesa Yuning, tapando a boca, disse: “Acho que Ya’er só tem medo de perder o ar de donzela delicada”. Le Ya, fingindo indignação, foi atrás da prima para beliscá-la. Eram ao mesmo tempo primas e cunhadas, muito próximas, e logo estavam às gargalhadas.

Xiaofeng, sendo criada, não podia entrar para ver a imperatriz, por isso aguardava do lado de fora com Qingmiao. Próximas dali, duas criadas do palácio cochichavam sobre a humilhação sofrida por Lu Xiaodai nas mãos de Zhao Sijue, rindo baixo. Qingmiao comentou em voz baixa para Xiaofeng: “A senhora Lu sempre falou o que queria, agora encontrou alguém à altura”.

Antes que Xiaofeng respondesse, viu o próprio Zhao Sijue se aproximar vagarosamente. As conversas cessaram e todas baixaram a cabeça. Zhao Sijue parou diante das duas criadas do palácio, que ficaram ruborizadas, e depois caminhou até Qingmiao e Xiaofeng. Qingmiao, nervosa, saudou-o: “Respeitosas saudações, senhor Zhao”.

Xiaofeng também se curvou. Zhao Sijue, ignorando Qingmiao, fitou Xiaofeng por um tempo antes de dizer: “Que feia”.

Qingmiao, tensa, não esperava tal comentário e deixou escapar uma risada, logo tapando a boca, envergonhada e sentindo-se mal por Xiaofeng. Esta, porém, não se intimidou e respondeu: “A aparência é dom dos céus. Eu também não me acho bonita, mas nada posso fazer. Só me resta pedir aos deuses que na próxima vida eu possa nascer tão belo quanto o senhor Zhao”.

Chamar um homem de belo, naquele contexto, soava mais como ironia que elogio. Qingmiao lançou um olhar intrigado à amiga, mas Xiaofeng permanecia serena. Zhao Sijue, surpreendentemente, não se ofendeu; assentiu e disse: “Muito bem”. Em seguida, entrou na sala.

Com a cena, as criadas à porta se entreolharam surpresas e correram para anunciar Zhao Sijue.

Qingmiao fez um discreto sinal de aprovação a Xiaofeng, admirando sua coragem, mas a jovem mantinha-se impassível, como um monge em meditação.

A Imperatriz Le, ao saber que Zhao Sijue viera procurá-la em vez de participar da caçada, estranhou e mandou chamá-lo. Com voz gentil, perguntou: “Por que o senhor Guoyi veio até aqui?”.

Zhao Sijue fez uma reverência e disse: “Venho pedir um favor à senhora Le”.

Le Ya olhou de Zhao Sijue para a imperatriz, sem entender o que pretendia, mas respondeu cortesmente: “Senhor Zhao, está à vontade para pedir o que desejar, se estiver ao meu alcance, farei”.

Zhao Sijue disse: “Gosto daquela criada chamada Xiaofeng que está ao seu lado, e gostaria que a senhora Le a transferisse para mim”.

Le Ya ficou atônita, sem palavras por um bom tempo. A Imperatriz Le, ainda mais surpresa, indagou: “Apenas por uma criada, vem pedir-me pessoalmente?”.

Zhao Sijue disse: “Embora a moça não seja bonita, agrada-me bastante. Se eu a levar para casa, será interessante tê-la ao meu lado, tocando cítara e preparando incensos”.

Le Ya sorriu: “Se fosse outra criada, daria cem sem problema. Mas esta é minha predileta, peço que me perdoe, senhor Zhao, mas não posso cedê-la”.

Zhao Sijue insistiu: “É apenas uma criada, estipule o preço que quiser”.

Le Ya respondeu ainda sorrindo: “Justamente por ser apenas uma criada, não há por que forçar. Não insista, senhor Zhao”.

A Imperatriz Le, percebendo o embate de palavras, riu: “Que curioso! Que tipo de criada é essa que desperta tanto interesse? Quero conhecê-la”. Mandou então buscar Xiaofeng.

Ao ver a verruga escura no canto da boca da jovem, a imperatriz ficou surpresa. Sempre imaginara que, sendo Zhao Sijue tão exigente, mesmo uma criada “feia” seria, no mínimo, delicada. Jamais esperaria um rosto assim. Estranhou: O que Zhao Guoyi pretende com ela?

Le Ya explicou: “Tia, Xiaofeng está comigo há menos de quinze dias, é perspicaz, eficiente, sabe ler e portar-se com dignidade, superando todas as minhas criadas anteriores. A senhora, com seu olhar apurado, logo perceberá seus méritos”.

A Imperatriz Le estudou Xiaofeng atentamente. A jovem mantinha-se de cabeça baixa e postura respeitosa, mas sem servilismo; sua expressão era calma, sem nervosismo diante de figuras poderosas. A imperatriz aprovou em silêncio, percebendo que, embora escrava, Xiaofeng vinha de boa família e fora bem educada.

Sorrindo, comentou: “Realmente, é uma ótima criada. Mas agora ambos a querem. Se não a der a Guoyi, negarei seu primeiro pedido sincero. Se a der, privarei Ya’er de sua preferida. Que dilema me puseram!”