Capítulo Seis: Ladrões Noturnos do Lago Sul

Pescar não dava em nada — primeiro porque faltava habilidade, segundo porque lhe faltava paciência — e então, irritado, Pêi Gai atirou a vara de pescar para o lado, levantou-se e bateu as mãos para limpar a poeira, decidido a ir embora. Luís rapidamente trouxe a sopa quente que havia preparado, oferecendo para que Pêi Gai pudesse beber um pouco e suavizar a garganta. Pêi Gai lançou-lhe um olhar de soslaio e percebeu que o sujeito, indiferente ao frio, tinha removido metade das vestes, expondo um braço todo tatuado... Os antigos habitantes de Wu tinham por costume cortar o cabelo e tatuar o corpo; jamais imaginara que ainda houvesse gente que mantivesse tal tradição, era a primeira vez que via isso. Pêi Gai olhou mais atentamente, e com um toque de malícia brincou: “Peixe-serra?”

Luís sorriu embaraçado: “É dragão d’água...”

Pêi Gai não conseguiu conter uma gargalhada, e ao olhar ao redor, finalmente avistou algo que lhe agradou — ao longe, uma vasta floresta de bambu, verdejante e exuberante. Ele lambeu os lábios, ansioso: “Há bambu, mas e brotos, existem?” Luís prontamente respondeu que sim — “Os nortistas... Os nobres do centro do país não apreciam, acham sem sabor; será que vossa senhoria gosta? Mandarei buscar alguns, para preparar à noite e acompanhar o vinho.”

Pêi Gai aprovou com entusiasmo — “Os brotos podem ser insípidos, mas absorvem bem o sabor; cozidos com carne, são uma delícia.” Dito isso, pôs as mãos às costas e começou a caminhar à beira do lago.

Luís apressou-se a chamar os servos para conduzirem o carro de bois, seguindo atrás de Pêi Gai, ele mesmo acompanhando ao lado. Pêi Gai perguntou casualmente: “Quantos sacos de arroz colheremos neste outono?” Para mostrar sua competência diante do patrão, Luís recitou de memória os dados que já havia calculado: “As terras concedidas ao senhor somam quarenta e uma hectares e trezentos e seis acres de arrozal junto ao lago, vinte e duas hectares e nove acres de terra seca, oitenta por cento plantadas de arroz, vinte por cento de hortaliças e frutas; se seguirmos a colheita do último outono, poderemos obter mais de dezessete mil alqueires de grãos...”

“O ano passado foi bom ou ruim para as colheitas?”

“O ano passado houve grande seca em Jiangdong, muitos tiveram perdas, mas aqui, à beira do lago, tivemos um ano favorável.”

Pêi Gai pensou que, mesmo em ano bom, cada acre rendia apenas pouco mais de três alqueires, cerca de trezentos quilos, e isso ainda era arroz não descascado — a produtividade era miserável... Ah, claro, naquela época o acre era menor... Mas, pensando bem, o alqueire e o quilo também eram menores que na era moderna!

Então perguntou: “E quanto ao arrendamento?”

Luís respondeu: “Segundo o imposto oficial, seriam mais de quatro mil alqueires... mas isso é impossível. Os proprietários costumam cobrar além do imposto, mais vinte ou trinta por cento; se calcularmos metade do total, em ano favorável, seriam oito mil e quinhentos alqueires...” Vendo Pêi Gai franzir a testa, apressou-se a acrescentar: “Na verdade, cobrando de sessenta a setenta por cento, os camponeses ainda não morreriam de fome, podendo chegar a doze mil, até treze ou quatorze mil alqueires. O lago Dan pertence ao governo, mas não proíbe o uso pelos habitantes; se cobrarmos também hortaliças, arroz selvagem, peixes, aves selvagens, cães e porcos, além do consumo do senhor e da Casa do Príncipe do Mar Oriental, ao vender no mercado de Jurong ou Jianye, pode render mais mil ou dois mil moedas.”

Pêi Gai suspirou suavemente — cultivar a terra é realmente difícil! Se tivesse o druida Yuan Dade por aqui, talvez pudesse multiplicar esse número por dez; assim, não teria motivos para preocupação.

Ele não pretendia permanecer em Jiangdong, envolvido em intrigas palacianas ou dedicando-se à poesia e às artes — além disso, para se dedicar às artes, é preciso talento e habilidade, e desde os tempos em que estudava poesia com Wang Zan, já havia perdido as esperanças quanto a seu talento artístico. Pêi Gai era ambicioso, queria cavalgar até o Rio Luo, subjugar os bárbaros, restaurar o centro do país e estabilizar novamente a situação. Tentou sondar Wang Dao várias vezes, conversou com Wang Dun, Wang Han, Zhou Yi e outros, mas, em qualquer tema — seja literário ou militar, apto ou inapto para a guerra — ao mencionar a expedição ao norte, todos desviavam do assunto. Ficar esperando que os refugiados restabeleçam a pátria é como sonhar acordado — e confiar nos nativos do sul é ainda menos sensato — se quiser avançar para o norte, terá de contar consigo mesmo.

Infelizmente, não era nem forte nem corajoso; embora tenha observado algumas batalhas no exército de Shi Le, ainda era um novato em questões militares. Pelo menos, tinha dois mil anos de experiência histórica, e sempre se interessou por estratégia, “guerreando no papel”, e mesmo sem dominar as táticas, sabia que para vencer é preciso ter tropas fortes, e para isso, é necessário dinheiro e mantimentos; sem comida, não há soldados, sem soldados, não há vitória. Por isso, veio ao lago Dan para inspecionar suas propriedades, tentando calcular quantos soldados poderia reunir após a colheita deste outono e por quanto tempo poderia sustentá-los.

Quando chegou, estava animado; viu campos extensos, sem fim à vista, camponeses laborando com afinco, e concluiu que ali estava o início de sua empreitada, seu primeiro lucro. Mas, naquela época, a agricultura era precária e os soldados, geralmente mal alimentados, exigiam quantidade, não qualidade, de alimento; com essa produção, não dava para formar um exército forte — apenas alguns milhares de homens famintos, semelhantes a refugiados, que não resistiriam à tentação de pilhar.

E isso só seria possível se cobrasse impostos altíssimos, espremendo ao máximo seus arrendatários!

— Meu objetivo ao avançar para o norte é restaurar a ordem e proteger o povo, mas, antes de sequer começar, já mataria de fome algumas famílias do sul ou provocaria a rebelião de dezenas — que contradição!

Luís, ao ouvir o suspiro de Pêi Gai, entendeu que o senhor achava o imposto baixo e sugeriu, cauteloso: “Se for ano favorável, podemos aumentar para setenta e cinco por cento? Não tem como cobrar mais.” Ele sabia que não mataria de fome, mas temia provocar os arrendatários, o que poderia causar problemas difíceis de controlar.

Pêi Gai refletiu por um longo tempo, mas acabou balançando a cabeça: “Em ano bom, metade é suficiente; em ano regular, quarenta por cento; se for ruim... bem, veremos então.”

“Senhor é benevolente!” Luís exclamou, radiante, curvando-se repetidas vezes. Cobrar menos significava que poderia tirar mais proveito, e bastava espalhar o rumor de que o senhor pretendia cobrar setenta por cento, mas graças à sua insistência, reduziu para metade; assim, os camponeses certamente lhe obedeceriam. Até mesmo se precisasse que entregassem suas esposas e filhas para servirem, não haveria dificuldade.

——————————

Pêi Gai permaneceu à beira do lago Dan por seis dias, enviando até mesmo alguém ao Monte Mao, a oeste do condado, para investigar se havia um tal de Gê Hong, sacerdote taoísta, mas não obteve resultado. Sua única recompensa foi comer várias refeições de brotos de bambu — era apaixonado por eles desde a vida anterior, mas, vivendo no norte, mesmo com logística eficiente, era raro conseguir brotos frescos do sul. Vendo que não havia mais motivos para permanecer no lago, deixou a casa de Luís, subiu no carro de bois e partiu rumo a Jianye.

Originalmente, havia conseguido uma carruagem do exército de Shi Le, mas os cavalos do norte não se adaptaram ao clima do sul; logo após chegar a Jianye, um deles morreu, e o outro pediu à família Pêi, com o qual passeava pelas ruas, atraindo olhares de inveja. Mas era apenas para andar pela cidade; para viagens longas, como até Jurong, dezenas ou centenas de quilômetros, se ocorresse algum problema, ficaria desamparado; por isso, como outros nobres, viajava de carroça puxada por bois.

Na verdade, quando os bois corriam, não eram mais lentos que cavalos — embora não fossem criados para velocidade, e normalmente não se permitia que corressem — além disso, para conduzir uma carruagem são necessários dois cavalos, mas apenas um boi para o carroça. O mais importante é que, se não correr, a carroça de bois é mais estável que a de cavalos, ideal para nobres sedentários — inclusive Pêi Gai — em viagens longas.

A carroça que usava era emprestada da família Wang, já um pouco velha, e por isso, ao se aproximar de Jianye, teve problemas: o eixo quebrou, foi preciso horas para consertar. Por conta disso, atrasou-se mais de uma hora, e antes de chegar ao portão Sul, o céu já escurecera.

A avenida principal de Jianye parte do portão central do antigo palácio do rei de Wu — agora chamado apenas de portão Sul — desce até o rio Qinhuai, sobre o qual foram construídos a ponte Sul e o grande portão de navegação; seguindo ao sul, chega-se ao famoso bairro Changgan, onde o terreno se eleva, chamado de Nantang — o portão de bambu da muralha Sul está ao norte de Nantang.

Nantang era área de ricos, mas, por estar fora da cidade e junto à muralha, seus moradores eram abastados, mas não necessariamente nobres — os verdadeiros nobres moravam dentro da cidade ou construíam mansões distantes. Os bairros nobres de Jianye ficavam dentro da cidade: um era próximo ao riacho Qingxi, onde estava o jardim dos príncipes — Pêi Gai também residia ali — outro era perto da cidade de Danyang, no antigo acampamento de Wu, hoje chamado de Beco Wu Yi, onde viviam as famílias Wang de Langya, bem como as famílias Yu, Xie, Gu, Zhou e outras nobres.

Pêi Gai ponderava: hoje certamente não voltaria para casa; deveria buscar abrigo em alguma residência rica de Nantang ou caminhar mais até entrar na cidade e incomodar a residência de Wang Dao? De repente, viu chamas à frente; em seguida, um grupo de mais de dez homens surgiu correndo, todos com o rosto coberto, carregando grandes fardos, cada um com uma tocha numa mão e uma lâmina na outra —

Ora, quem imaginaria topar com ladrões à beira da cidade!

——————————

Esses ladrões, aproveitando a noite, haviam saqueado várias casas de ricos em Nantang, carregando os fardos, e pretendiam desviar para o leste, quando depararam com uma carroça de bois. Um deles gritou: “Saiam da frente, não atrapalhem o caminho!”

A carroça parecia elegante, mas claramente era de passageiros, não de carga, provavelmente sem muitos bens; além disso, a estrada era estreita, seria difícil usar a carroça para transportar o saque, então — era questão de sorte, que se afastassem logo e não bloqueassem a fuga.

Mas logo viram que, de trás da carroça, surgiam sete ou oito homens robustos, todos armados, e à luz das tochas, era possível reconhecer armas militares, não simples espadas de camponeses. Os ladrões ficaram perplexos — teriam cruzado com algum nobre?

Um deles, escondido atrás dos protetores da carroça, segurou o compartimento e avisou em voz baixa: “O senhor é importante, não convém enfrentar ladrões, melhor nos afastarmos...”

Esse era Pêi Ren, o administrador de Pêi Gai, que o acompanhara ao lago Dan, principalmente para ajudar com as contas — os camponeses podiam ser astutos, e Pêi Gai não dominava o assunto, precisava de alguém experiente para ajudar. Os homens armados à frente eram guardas da Casa do Príncipe do Mar Oriental, veteranos de batalhas com o príncipe Wang Sima Rui, não temiam um grupo de ladrões, mas Pêi Ren era fraco e, além disso, tinha um olhar atento, percebendo várias coisas estranhas.

Primeiro, era evidente que as armas dos ladrões não eram inferiores às suas — provavelmente não eram simples ladrões rurais.

Segundo, nos últimos anos, muitos habitantes e intelectuais do centro do país migraram para o sul, enchendo Jianye com dezenas de milhares de novos moradores, o que trouxe desordem e aumento da criminalidade, tornando comuns os ladrões. Mas o problema era que ali estavam perto do portão Sul, onde havia guardas; se ousavam atacar em grupo em Nantang, era porque eram audaciosos ou tinham apoio.

Sempre as áreas ricas tinham melhor segurança; mesmo que Nantang não tivesse muitos nobres, bastava pagar aos guardas do portão Sul para que eles se preocupassem em proteger e ajudar a evitar roubos. Mas havia guardas perseguindo esses ladrões? Por que não os vimos?

Por isso, ele apressou-se a avisar Pêi Gai, pedindo que se afastasse da estrada.

Mas Pêi Gai abriu a porta da carroça e, em vez de ordenar a retirada, sorriu, apontando para o líder dos ladrões: “Que ousadia a de vocês, saquear à vista da cidade, não temem a lei? E ao pedir para que nos afastemos, não sabem dizer ‘por favor’? Que falta de educação!”

O ladrão resmungou, mostrando a lâmina: “Afastem-se logo, ou morrem — somos muitos e vocês poucos, acham que não matamos?”

Pêi Gai torceu o lábio: “Covardes, só têm coragem para saquear casas fora da cidade, que lucro terão?” Apontou para o horizonte: “Posso abrir o portão Sul para vocês, logo adiante está o Beco Wu Yi, onde vivem as famílias Wang e Xie, ouro e prata em abundância, armazéns cheios de seda, têm coragem de roubar lá?”

O ladrão ficou atônito — quem era aquele homem, e o que queria dizer com isso?

Pêi Gai sorriu: “Sei que não ousam atacar nobres na cidade — ao menos têm vergonha, sabem cobrir o rosto, não são ingratos!”

Ao ouvir isso, o ladrão tremeu levemente. Pêi Ren, ao ouvir, ficou intrigado — ele tinha algum estudo — “ingrato” era o termo correto? O senhor estava apenas tentando se manter calmo, falando qualquer coisa?

Vendo que Pêi Gai não cedia facilmente e falava de modo estranho, os ladrões ficaram indecisos. O líder, então, empunhou a lâmina, curvou-se: “Pelo sotaque, o senhor também veio do centro do país, sabe como é difícil fugir para o sul; só nos resta roubar, por favor, deixe-nos passar.”

Pêi Gai balançou a cabeça: “Muito superficial, não é assim que se pede.”

O ladrão, surpreso, apertou os dentes e baixou ainda mais a cabeça: “Por favor, permita-nos passar.”

Pêi Gai riu alto, então sinalizou ao cocheiro para mover a carroça um pouco para o lado, mandando também os guardas se afastarem, deixando o caminho livre para os ladrões. Eles passaram atentos, armas em punho, olhos fixos em Pêi Gai e nos guardas, formando uma fila cautelosa ao lado da carroça. O líder foi o último, e ao passar, voltou-se e curvou-se: “Agradeço a benevolência — posso saber o nome do senhor?”

Pêi Gai ergueu o pescoço: “Sou o ‘Pastor dos Livros’!”