Capítulo 157: Tarde demais

Embora soubesse muito bem que aquelas duas praticantes não tinham qualquer ligação consigo, mesmo que algo lhes acontecesse, Song Jingmo sentiu um aperto no coração por um instante.

A reação do encarregado não foi lenta. Embora fosse jovem, ele conhecia muito bem a situação daquela região, muito melhor do que os forasteiros. No dia a dia, cada um cuidava de suas próprias obrigações e eles evitavam interferir com os cultivadores de baixo poder espiritual, mantendo assim uma convivência pacífica.

Contudo, com o ambiente ao redor tão deteriorado a ponto de se tornar hostil, ninguém podia garantir que alguém não acabasse agindo com más intenções.

Assim que Song Jingmo partiu, o encarregado reuniu rapidamente uma equipe e iniciou as buscas por toda a cidade.

Aquela mobilização toda deixou os estudantes da Academia Espiritual Tianxuan um tanto atordoados.

Para os poucos que haviam ficado para trás, já que sabiam que as duas estudantes tinham saído à procura de um artefato espiritual de armazenamento perdido, elas naturalmente retornariam assim que o encontrassem. E mesmo que não o encontrassem, não eram mais crianças de três anos, devendo saber o caminho de volta por conta própria.

Fazer tanto alarde daquela maneira parecia exagero; quem não conhecesse a situação pensaria que uma grande catástrofe havia ocorrido.

Eles tinham vindo para investigar o caso das fendas dimensionais e, por acréscimo, ajudar a manter a ordem na área. No entanto, antes mesmo de começarem a cumprir o objetivo principal, a desordem irrompeu internamente.

"Que tipo de confusão é essa?"

"Espero que isto não acabe atraindo um problema ainda maior."

Alguns, incapazes de permanecer sentados, acompanharam Song Jingmo para fora da estalagem e acabaram resmungando ao longo do caminho.

Afinal, todos eram alunos formados pela Academia Espiritual Tianxuan e, se algo lhes acontecesse devido à inércia do grupo, eles dificilmente conseguiriam escapar da culpa em suas próprias consciências.

Bastava que um desse o primeiro passo para que o segundo e o terceiro o seguissem, de modo que, no fim, todos os que haviam ficado para trás marcharam logo atrás de Song Jingmo, formando uma pequena fileira.

Mesmo apressados, eles continuavam resmungando em voz baixa, exigindo que qualquer um que quisesse ouvi-los prestasse muita atenção.

Song Jingmo não tinha tempo a perder trocando farpas com os outros; que pensassem o que quisessem.

Quanto mais caótica era uma região, mais rígida era a ordem que não podia ser quebrada.

Se aquelas duas cultivadoras tivessem ido apenas inquirir sobre o paradeiro do artefato espiritual de armazenamento, talvez não tivessem sofrido nenhum acidente. No entanto, uma vez iniciada uma briga, elas certamente não seriam páreo para aquele grupo de cultivadores já encurralados e desesperados.

Ao chegarem ao local onde a barcaça espiritual havia aterrissado, os cultivadores reunidos ali ainda ostentavam a aparência de refugiados. A multidão avançou de uma forma que parecia lenta, mas que, na verdade, era extremamente rápida. Song Jingmo franziu o cenho e tirou uma bolsa contendo pedras espirituais.

Ela já havia verificado e constatado que as duas mulheres não estavam ali.

No entanto, isso não significava que elas nunca tivessem passado por lá.

"Quero notícias de duas praticantes vestidas com as túnicas da Academia Tianxuan. Quem puder me fornecer informações detalhadas receberá esta bolsa de pedras espirituais."

Para aquele tipo de gente, ameaças já não surtiam efeito; portanto, a única alternativa viável era apelar para a tentação do lucro.

Song Jingmo irradiou uma aura opressiva condizente com o nível de Rei Espiritual, enquanto abria a bolsa em sua mão, retirando de dentro dela uma pedra espiritual de qualidade superior, cuja energia era perfeitamente pura.

"Se não puderem dar detalhes precisos, digam o que souberem. Desde que seja útil, vocês ganharão pedras espirituais."

"As pedras espirituais são apenas estas; quem falar primeiro, leva."

Os cultivadores aglomerados ali eram majoritariamente do reino de Mestre Espiritual, com alguns poucos no nível de Grande Mestre Espiritual, e outros ainda no estágio de Aspirante.

Na cidade também viviam pessoas comuns, mas, naquele momento, elas pareciam levar uma vida um pouco mais confortável do que aqueles cultivadores.

Bastava-lhes ter comida suficiente para sobreviverem razoavelmente bem. Os cultivadores, por outro lado, estavam habituados a nutrir o corpo com energia espiritual e a usá-la para facilitar o cotidiano. Retornados à condição em que se encontravam antes de iniciarem a senda espiritual, muitos já haviam enlouquecido por não conseguirem aceitar a realidade.

"Ninguém?" Song Jingmo varreu a multidão com o olhar, discernindo a ânsia e a covardia refletidas em seus olhos, e compreendeu que havia algum segredo por trás daquilo.

Ainda assim, o tempo era escasso e não podia ser desperdiçado.

Após absorver completamente a energia espiritual contida na gema, Song Jingmo sorriu, exibindo uma expressão um tanto gélida.

"Uma pedra espiritual de qualidade superior para quem me disser se viu ou não as duas praticantes que procuro."

"Basta responder sim ou não, e esta pedra espiritual será dele."

Seu olhar varreu a multidão novamente, percebendo que a cobiça no semblante de muitos havia se intensificado.

"Eu... eu não vi", disse um praticante corajoso.

Song Jingmo baixou o olhar para encará-lo. Ao se cruzarem, o homem desviou os olhos por reflexo, mas logo os ergueu novamente, forçando uma compostura firme diante dela.

Aquele homem estava mentindo.

Ela atirou uma pedra espiritual casualmente em direção a ele.

Naquele lugar, a energia contida nas pedras espirituais transbordava incontrolavelmente; mesmo segurando uma gema nas mãos, era fácil tê-la roubada por terceiros.

Aquele cultivador ousado foi totalmente incapaz de proteger a pedra. No instante exato em que a gema tocou sua mão, alguém ao lado a arrancou à força.

O praticante que arriscara mentir para testar a situação jamais imaginara tal desfecho e desabou no chão, sentado e quase chorando de frustração.

Em meio ao empurra-empurra daquele instante, ele nem sequer sabia quem lhe arrebatara a gema das mãos, além de ter sido pisoteado várias vezes pela confusão alheia.

Diante daquela cena, Song Jingmo achou tudo aquilo deplorável. No momento em que estava prestes a desviar o olhar para ir se reunir com os irmãos de seita que se aproximavam, seus olhos recaíram inevitavelmente sobre a multidão.

Havia uma criança magra ali no meio?

Incerteza a fez olhar uma segunda vez.

De fato, havia uma criança na multidão, trajando farrapos, com um par de olhos de pupilas incrivelmente nítidas que a fitavam fixamente.

Ela acabara de notar aquele olhar direto, que não hesitava nem se desviava do dela.

"Eu sei o que você quer saber, mas tenho uma exigência", disse a criança, abrindo caminho com dificuldade em meio ao grupo e ignorando os olhares maliciosos de alguns ao seu redor, enquanto fitava Song Jingmo.

"Diga qual é a sua exigência primeiro", respondeu Song Jingmo, julgando improvável que a criança fizesse um pedido absurdo, embora mantivesse certa cautela.

"Quero que me garanta que essas pedras espirituais não serão roubadas, até que eu termine de usar todas elas."

"Combinado." Sem prestar atenção nos demais, Song Jingmo levou a criança para um canto isolado e ergueu uma pequena barreira protetora.

"Agora pode falar." Dito isso, ela sacudiu levemente a bolsa de pedras espirituais em sua mão.

A criança engoliu em seco, com a garganta claramente seca, e articulou: "Há um conjunto de residências no lado oeste da cidade, onde vive um grupo de cultivadores cujo nível supera o de Grande Mestre Espiritual. Eles têm temperamentos ferozes e mantêm sob o seu comando vários praticantes de energia esgotada e fraca, encarregando-os de roubar e espionar."

Song Jingmo precisou organizar os pensamentos por um momento para compreender plenamente o sentido daquelas palavras.

"As pessoas que procuro estão lá?" confirmou ela.

A criança, no entanto, balançou a cabeça negativamente e declarou: "Não posso ter certeza. Só sei que os responsáveis pelos roubos pertencem ao grupo deles. Quando aquelas duas foram procurá-los, acabaram ferindo alguns cultivadores, e alguém espalhou falsas notícias para despistá-las."

"Sabe quantos cultivadores há naquela propriedade?" Song Jingmo ergueu o queixo e prosseguiu com o interrogatório.

Se fossem apenas uma dezena ou duas, e com níveis inferiores ao de Rei Espiritual, o grupo dela seria perfeitamente capaz de lidar com a situação.

Contudo, se tivessem apenas esse porte de força, dificilmente conseguiriam operar impunemente sob o nariz das autoridades da Cidade de Yuling.

Pela atitude do encarregado, ficava claro que ele vagamente suspeitava da existência de um bando daquela natureza.

A criança balançou a cabeça novamente, fitando com avidez a bolsa de pedras espirituais nas mãos de Song Jingmo. Esta lhe entregou a bolsa, colheu mais algumas informações detalhadas e, em seguida, levou o jovem de volta à estalagem para se juntar aos demais que aguardavam ali.

"E então? Conseguiu descobrir alguma coisa?", perguntou An Lan com certa urgência.

Ela também ouvira a confusão do lado de fora mais cedo, soubera do furto e até liderara uma busca na área de aterrissagem das barcaças, interrogando várias pessoas, mas sem obter resultado algum.

Aqueles cultivadores a fitavam com olhos totalmente desprovidos de vida, o que causava arrepios em An Lan.

Se aquilo acontecia apenas no entorno de uma fenda dimensional, afetando tantos praticantes, como estariam as demais regiões?

An Lan não ousava continuar pensando a respeito.

"Vamos entrar para falar sobre isso", respondeu Song Jingmo em tom neutro, lançando um relance aos vários cultivadores desconhecidos que montavam guarda à entrada da estalagem.

Por mais precipitada que fosse, An Lan sabia que devia agir com cautela ao viajar e, portanto, assentiu, adentrando o recinto.

Nesse momento, toda a pousada estava ocupada exclusivamente pelos membros da Academia Espiritual Tianxuan. Reunidos os cerca de vinte indivíduos, Song Jingmo ergueu por hábito uma barreira para isolar o ambiente contra espiões externos.

Sang Xia levantou os olhos para encará-la, pensando consigo mesma que até mesmo aquela Irmã Júnior, antes tão descuidada com sutilezas, havia se tornado tão atenta à segurança.

Assim que Song Jingmo concluiu o relato das informações obtidas, todos exibiram semblantes sombrios, incapaces de pensar em qualquer outra coisa.

Peixes grandes não deviam desafiar os tubarões locais.

Se antes podiam manter uma convivência distante e sem interferências mútuas, agora isso já não era mais possível.

"Se as coisas são exatamente como você disse, o fato de os cultivadores daquele lugar escravizarem praticantes de baixo nível para fins de furto já constitui uma violação direta das leis da Cidade de Yuling."

"Vou relatar o ocorrido ao Senhor da Cidade", disse o encarregado, surgindo de repente dentro da barreira.

"Por favor, permaneçam todos na estalagem durante estes dias, a fim de evitar novos desaparecimentos como este."

Um sobressalto percorreu o peito de Song Jingmo, mas ela manteve a expressão impassível ao questionar: "Os alunos da nossa academia estão atualmente com paradeiro incerto e vidas em risco; como devemos proceder quanto a isso? Nós precisamos participar da resolução."

An Lan não achara nada de errado a princípio, considerando apenas que o tom daquele encarregado continuava tão desagradável de sempre.

Contudo, ao ponderar com atenção o que Song Jingmo dissera, ela enfim compreendeu que a intenção real dele era impedi-los de intervir.

Tratava-se da segurança de estudantes da própria Academia Tianxuan, e ainda assim queriam proibi-los de atuar? Que lógica era essa?

Pronta para golpear a mesa e discutir com o homem, An Lan conteve o ímpeto ao notar o leve gesto negativo com a cabeça feito por Song Jingmo, acalmando minimamente seus ânimos.

"Não podemos simplesmente ignorar este assunto; vou reportá-lo aos tutores da academia", resmungou An Lan, lançando um olhar reprovador ao encarregado.

Este, por sua vez, não estava disposto a tolerar o gênio difícil de An Lan; se ela era temperamentosa, o dele era ainda pior.

"Já fiz o alerta a vocês. Caso se metam em tal confusão, por acaso ainda pretenderão culpar-me por não ter cuidado de tudo?"

Pronto, nova discussão à vista.

Song Jingmo estava prestes a intervir quando percebeu uma estranha linha de visão vinda do lado.

Lançando um olhar disfarçado de indiferença, ela constatou que a criança mantinha a cabeça baixa, entretida em contar as pedras espirituais, o que a fez cair em si de súbito.

No caso daquele cultivador anterior, ela deduzira que ele mentia ao observar as reações dos arredores e as variações na expressão do sujeito.

Contudo, ela se deixara levar por um viés de confirmação e acreditara cegamente nas palavras do miúdo. Mas seria a criança realmente digna de confiança? As alegações do garoto não haviam sido corroboradas por mais ninguém.

Apenas porque o infeliz lhe pedira proteção, Song Jingmo passara a acreditar nele por puro reflexo.

Ela não era tola e sabia que os vulneráveis facilmente inspiravam compaixão; logo, alguns sabiam se aproveitar dessa imagem para enganar os outros com tanta convicção que nenhum indício suspeito transparecia.

Contudo, ela era incapaz de discernir a verdadeira identidade daquela criança.

Aquele olhar esquisito de instantes antes despertara o alerta em Song Jingmo; portanto, mesmo sem provas concretas de que a criança era indigna de confiança, ela optou por manter a guarda alta de modo instintivo.

Pensando bem, havia algo de muito errado com o garoto.

Enquanto os demais praticantes resistiam à tentação das pedras espirituais por medo, o único que ousara se manifestar mentira abertamente.

Como uma mera criança teria a audácia de dar um passo à frente daquela maneira?

Não que fosse estritamente impossível, mas toda anormalidade escondia algum artifício, e Song Jingmo preferia confiar na própria intuição.

Enquanto matutava sobre como investigar a identidade do garoto, Tuanzi, que dormia em seu mar de consciência, finalmente despertou e começou a recitar preguiçosamente o nome de algumas iguarias.

Uma onda de alívio invadiu Song Jingmo, que prontamente expôs suas dúvidas, pedindo que o espírito auxiliasse na verificação.

Os olhos de Tuanzi possuíam a capacidade de rasgar ilusões, sendo capaz de desmascarar disfarces comuns com extrema facilidade.

Ainda sonolento por ter acabado de acordar, Tuanzi abriu os olhos vagarosamente e fitou a figura franzina da criança através da visão de Song Jingmo.

"De fato, este é uma criança."

"No entanto, alguém usurpou o corpo dele por meio de possessão", disse Tuanzi com tom repulsivo.

Ao ouvir a primeira frase, Song Jingmo quase julgou ter cometido um equívoco; mas, ao escutar a segunda, transmitiu imediatamente um aviso mental aos irmãos de seita. O grupo circundou de imediato, em completo silêncio, a criança que até então passara despercebida.

"Fui descoberto?" O garoto soltou uma risada profunda, com a voz ligeiramente rouca.

Não se parecia em nada com a voz de uma criança.

"Que pena, já é tarde demais para vocês", declarou o miúdo, emitindo de repente uma pressão formidável que fez todos, exceto aqueles no patamar de Rei Espiritual, soltarem um gemido abafado e empalidecerem, claramente feridos.

"A alma que ocupa esse corpo não é muito limpa, e ainda carrega uma aura de decadência. Alguém prestes a morrer que se apossa do corpo de uma criança, que crueldade terrível", praguejou Tuanzi, que tampouco possuía um gênio pacato, passando a agir com as próprias mãos enquanto resmungava.

Song Jingmo formou um selo com os dedos e canalizou a energia espiritual de Tuanzi para o próprio corpo. Uma vasta rede de luz preta e branca despencou sobre a criança e, à medida que a armadilha se contraía, uma alma de tonalidade cinzenta foi arrancada de dentro do corpo do garoto.

Enquanto resmungava sem parar, Tuanzi injetou um pouco de energia anímica para revitalizar a alma debilitada que fora espremida em um canto.

Os demais assistiram perplexos à investida repentina de Song Jingmo contra a criança que trouxeram consigo, reagindo tarde demais; quando tentaram impedi-la, ela já havia cessado a técnica.

"O que está acontecendo aqui?"

"Esta criança sofreu uma possessão", explicou Song Jingmo em breves palavras.

"Portanto, o que ele disse não é totalmente confiável. Precisamos obter informações verdadeiras e detalhadas antes de traçarmos qualquer plano."

"Nós podemos esperar, mas as pessoas desaparecidas, não!", berrou alguém com os olhos avermelhados.

"E você tem uma ideia melhor? De que adianta gritar agora? O que devemos fazer é executar o que precisa ser feito", esbravejou An Lan, cuja cabeça parecia prestes a explodir. Ela rapidamente impôs ordem no grupo, estabeleceu diretrizes e decidiu liderar pessoalmente uma pequena equipe para averiguar a tal propriedade no oeste da cidade.

Enquanto isso, Tuanzi erguia uma prisão dentro do mar de consciência de Song Jingmo, extraindo sistematicamente as memórias da alma capturada, cujos dados úteis eram filtrados por Song Jingmo.

Quando um som de tosse soou ao lado, Song Jingmo acabara de visualizar o instante em que o dono daquelas memórias despencara para dentro da fenda dimensional.

O que significava aquilo?

Alguém que já havia caído numa fenda dimensional conseguira retornar à vida por meio de possessão?

"Encontrei."

"Todos os reunidos no lado oeste da cidade são da mesma espécie."

"Lugar perigoso, mande o seu pessoal voltar imediatamente!" Song Jingmo pegou a placa de jade para contatar An Lan, mas percebeu com horror que, dos mais de vinte pontos luminosos que representavam a equipe deles, metade já havia se apagado.