Capítulo Setenta e Um: O Reino de Gaochang

Nas terras do Oeste, entre as trinta e seis nações, algumas eram povos nômades, vagavam sem rumo, sem morada fixa; outras possuíam cidades permanentes, mas estavam dispersas como grãos de areia, separadas por vastos desertos. Dentre essas nações, havia as fortes e as fracas. Algumas das mais débeis já haviam sido anexadas, outras, embora resistissem bravamente, dependiam da benevolência alheia, o que levava tantos habitantes do Oeste a buscar sustento em Chang'an.

Entre as trinta e seis, pequenas nações como Ruoqiang, Wuchang, Xiye, Zihe, Juandu, Xiaowan, Jingjue, e Qiemo, algumas já declinavam, outras foram anexadas ou destruídas por Loulan. Ronglu, Shumi, Qule, Pishan e Sanfeng foram incorporadas por Yutian. Gumuo, Wensu, Weitou, Yixun, Linrong foram conquistadas por Kucha. Shache e Jieshi foram tomados por Shule. Weixu, Weili, Shanguo, Cheshi e outras foram anexadas por Yanqi. Apenas Gaochang, forte em homens e cavalos, mantinha-se independente; assim, as trinta e seis nações do Oeste estavam agora divididas entre Loulan, Yutian, Kucha, Shule, Yanqi e Gaochang.

Xiaofeng comentou: “Entre esses seis grupos, o rei de Gaochang, Qu Boya, é o mais poderoso. Meu pai se aliou ao pai de Qu Boya, Qu Zhong'an. Gaochang é um ponto crucial de acesso ao Oeste. Pretendo ir primeiro a Gaochang, para reencontrar Qu Boya.” Pei Xu ficou surpreso: “Reencontrar? Você já conheceu Qu Boya?” Xiaofeng sorriu sem responder. Aos seis anos, a dinastia Xiao já estava à beira do colapso. Qu Zhong'an, em segredo, trouxe seu filho Qu Boya à casa dos Dantai para uma visita. Pensavam que ninguém saberia, mas Xiaofeng, que lia diariamente no escritório de Dantai Qing, ouviu tudo claramente. Qu Zhong'an sugeriu que seu pai levasse a família a Gaochang, para se proteger, mas seu pai recusou. Xiaofeng chegou a conversar com Qu Boya, um menino então frágil, que hoje se tornou soberano de Gaochang — seria que sua personalidade mudou?

O grupo viajava com uma caravana mercante de mais de cem pessoas, liderada por um ancião baixo e magro chamado Du Man, conhecido como Velho Man. Diziam que ele já passara dos cinquenta anos e percorrera incontáveis vezes o caminho de Chang'an ao Oeste. Os cabelos e a barba ainda eram negros, o que lhe dava aparência jovial; era bem-humorado e afável, embora ao sorrir lembrasse um macaco, de modo engraçado.

O grupo de Xiaofeng trazia seus próprios carros e mantimentos, apenas se juntando à caravana por segurança. Velho Man os tratava com especial cuidado, parava para conversar e avisava sobre os próximos destinos e preparativos necessários. Pei Xu, de idade semelhante ao Velho Man, aproveitou sua simpatia e, ao descobrir que o velho gostava de jogar xadrez, rapidamente tornou-se seu companheiro fiel. Os dias de viagem eram monótonos, e Velho Man vinha jogar com Pei Xu, ambos capazes de passar o dia inteiro sentados no carro, absortos.

Com um líder experiente, não encontraram grandes dificuldades, mas ao entrar em novembro e avançar cada vez mais para o oeste, o frio se intensificou. Felizmente, Xiaofeng preparara roupas de algodão; sem elas, teriam congelado no deserto.

Três meses depois, Xiaofeng, Pei Xu e os demais passaram com sucesso pelo Portão de Yumen, atravessaram vastos desertos e chegaram à primeira parada do Oeste: Gaochang. Gaochang, situada entre as areias, era uma cidade pequena, mas sua prosperidade rivalizava com Chang'an. A cidade era retangular, cercada por nove grandes portas de ferro, sólida e segura, com guardas nas torres. Para entrar, era preciso apresentar permissões, e o controle era rigoroso.

Velho Man levou a caravana para trocar permissões e entrar na cidade. Xiaofeng então se despediu. Velho Man avisou Pei Xu, prometendo jogar xadrez juntos quando houvesse tempo, e partiu.

Todos estavam exaustos da viagem. Xiaofeng buscou uma hospedaria para se acomodar. Pei Xu e Dou Liangzhen, ambos pouco acostumados a dificuldades, haviam se desgastado fisicamente nesses três meses de jornada, enquanto o jovem discípulo de Po Jun, Tian Kui, mostrava energia, insistindo em acompanhar Xiaofeng e Po Jun pelas ruas. Xiaofeng nunca simpatizara com Tian Kui, que, astuto, sabia não provocá-la e pediu a Po Jun para ir junto. Po Jun concordou, e Xiaofeng apenas lançou um olhar de advertência a Tian Kui, sem dizer nada.

Xiaofeng deixou Jiang Da e Jiang Er para proteger Pei Xu e as três jovens, enquanto ela e Tan Cheng, com Po Jun, saíram à procura de uma casa para alugar. O dono da hospedaria era local de Gaochang, mas já tinha ido a Chang'an quando jovem, entendia um pouco de chinês, e ao saber do interesse de Xiaofeng em alugar, indicou um intermediário: “... chama-se Tash, tem uma loja de cerâmica na rua leste, sabe de toda casa disponível para aluguel ou venda. Só é um pouco mesquinho, mas se pagar bem, ele resolve tudo para você.” Xiaofeng sorriu: “Ah, é ganancioso? Então será fácil negociar.”

Ao sair, encontraram a movimentada rua principal. Xiaofeng observava curiosa os cenários de Gaochang: o clima era seco, com ventos de areia, mas as ruas eram limpas e organizadas, antigas e animadas. Lojas lotadas, mercadorias empilhadas nas portas, vendedores ambulantes montando bancas nas calçadas, gritando seus produtos sem qualquer impedimento.

Quanto mais avançavam, mais intensa era a movimentação. Encontraram muitas caravanas, algumas carregando mercadorias para partir, outras recém-chegadas descarregando sacos de especiarias, caixas de rubis, safiras, turquesas, sedas preciosas embrulhadas em linho branco, porcelanas guardadas em caixas de madeira... Os trabalhadores transportavam incessantemente as cargas.

Além das bancas, havia vagabundos sentados ao chão, tocando violinos de cabeça de cavalo ou cantando melodias baixas, misturando-se aos gritos de vendas, criando um ambiente peculiar. Pedestres, em sua maioria com roupas locais e falando dialectos nativos, misturavam-se ocasionalmente com frases em chinês, mas pronunciadas de forma estranha. Só ao estar ali percebia-se realmente estar em terras estrangeiras, distante milhares de milhas de Chang'an.

Antes de chegar a Gaochang, Xiaofeng consultara Velho Man e obtivera roupas típicas da região, que todos agora usavam. Ela, de estatura baixa e feições delicadas, facilmente era reconhecida como mulher da China Central, enquanto Po Jun, corpulento e de traços marcantes, vestia-se bem como um local.

Enquanto procuravam a loja de Tash, ouviram uma confusão, seguida de um homem gritando: “... pior que um animal! Cruel e desumano! Monstro disfarçado!” O chinês era claro e distinto, despertando a curiosidade de Xiaofeng, que correu para ver. Abrindo caminho na multidão, viu um cavalheiro vestido com roupas tradicionais, barba por fazer, face rubra, difícil de determinar a idade. Era segurado por vários, mas insistia em avançar contra o adversário, um velho local de Gaochang, de barba curta, que gesticulava e falava com raiva. O cavalheiro, cada vez mais furioso, não conseguia se libertar, chutava e estendia os braços, como se quisesse devorar o velho. Por fim, o velho pronunciou algo furioso e partiu, deixando o cavalheiro gritar de desespero, agachando-se e chorando com a cabeça entre as mãos.

Xiaofeng e Tian Kui ficaram boquiabertos, enquanto Po Jun e Tan Cheng, que aprenderam um pouco do dialecto local com Velho Man, compreenderam parcialmente. Po Jun disse: “Aquele velho disse ao cavalheiro que ele nunca mais deixará o Oeste.” Xiaofeng ficou surpresa: “Tão cruel? Quem é esse velho? Como é tão arrogante?” Po Jun balançou a cabeça, mas Tan Cheng, sensibilizado, aproximou-se para ajudar o jovem chorando. Xiaofeng, ao ver Tan Cheng se envolver, recuou alguns passos, murmurando: “Um homem chorando assim... que vergonha.” Tan Cheng insistiu: “Senhor, não chore. Conte-nos sua dificuldade. Se pudermos ajudar, o faremos.” O choro cessou abruptamente, o homem olhou surpreso para Tan Cheng: “Você é da China Central?” Tan Cheng assentiu: “Sim, venho de Chang'an.” O homem, radiante, abraçou Tan Cheng: “De Chang'an! De Chang'an...”

Sua alegria era quase insana; Po Jun, vendo-o apertar e bater em Tan Cheng, correu para separar os dois, salvando Tan Cheng de ser esmagado. Xiaofeng, divertindo-se com a cena, disse: “Bem feito por se meter, esse homem é um lunático.” Tan Cheng respondeu: “Em casa dependemos dos pais, fora dependemos dos amigos. Somos compatriotas, devemos ajudar.” O homem, agora apenas alegre, questionava sem parar: perguntava sobre Chang'an, sobre o imperador, como um eremita alheio ao mundo.

Po Jun, com pena de sua saudade, sorriu: “Não se preocupe, acabamos de chegar e ficaremos algum tempo, pode perguntar à vontade.” O homem imediatamente propôs oferecer vinho, limpou lágrimas e muco na manga, viu Xiaofeng o olhar com desprezo, riu e enrolou a manga.

“Meu nome é Qi, Zi'ang, sou o terceiro filho, então me chamam Qi Sanlang.” Po Jun sorriu: “Que coincidência, também sou Qi, talvez há quinhentos anos fomos da mesma família.” Apresentou Tan Cheng: “Este é Tan Cheng, Senhor Tan.” Como Xiaofeng estava disfarçada de homem, apresentou-a como Senhor Jiang. Qi Zi'ang riu: “Muito prazer. Faz três ou quatro anos que não ouço o idioma da terra natal, como sinto falta!” Xiaofeng surpreendeu-se: “Não exagera. Com tantos chineses por aqui, como não ouvir o idioma?” Qi Zi'ang, triste, respondeu: “Ninguém se atreve a falar comigo.”

Os quatro entraram numa taverna, mas antes de conversarem, alguém veio puxar Po Jun e Tan Cheng, falando e gesticulando em dialecto. Xiaofeng não entendeu, mas Po Jun olhou estranho para Qi Zi'ang: “Eles disseram que não podemos falar com você.” Qi Zi'ang ouviu, ficou pálido e discutiu com eles, mas acabaram fugindo, com medo. Qi Zi'ang sentou-se irritado; Xiaofeng perguntou: “O que está acontecendo? Não nos envolva.” Qi Zi'ang, silencioso, serviu vinho, começou a chorar: “Quero voltar para casa, quero voltar...” Xiaofeng e Tian Kui, juntos, taparam os ouvidos e franziram o cenho; Xiaofeng pensou que Qi Zi'ang chorava como mulher, excessivamente.

Po Jun também se calou, enquanto Tan Cheng consolava: “Pare de chorar, conte-nos sua história.” Após muito insistir, Qi Zi'ang finalmente parou de chorar e contou sua trajetória.

Qi Zi'ang, de Chang'an, vinte e dois anos, filho único, pais falecidos, possuía fortuna, era generoso e justo, fez muitos amigos, mas, por defender amigos, também fez inimigos, entre eles o velho de Gaochang, com quem discutira.

Esse homem, chamado Atu, possuía quatro ou cinco grandes caravanas, transitando entre Chang'an e Gaochang, e era responsável pelo transporte de porcelana, chá e seda de quase todos os comerciantes de Gaochang, dominando a cidade. Qi Zi'ang tinha um bom amigo, que ao morrer confiou a irmã a ele, mas após uma ausência de quinze dias, Qi Zi'ang descobriu que a irmã desaparecera, e soube que, ao sair, fora sequestrada por Atu, que a tomou como concubina. Qi Zi'ang, furioso, foi tirar satisfações, mas Atu já havia voltado a Gaochang. Qi Zi'ang, impetuoso, seguiu a caravana até lá.

Depois de muita investigação, soube que a irmã de seu amigo, não suportando a humilhação, suicidara-se no caminho. Qi Zi'ang, revoltado, ficou três dias e noites insultando Atu na porta de sua casa, sendo expulso várias vezes, mas sempre voltando, o que irritou Atu.

Atu vingou-se mantendo Qi Zi'ang prisioneiro em Gaochang, proibindo qualquer caravana de levá-lo de volta a Chang'an, e proibindo os chineses locais de conversar com ele. Só, em terra estranha, a saudade o consumia. No primeiro ano, ainda resistia, mas no segundo e terceiro, mesmo após várias tentativas de fuga, não conseguiu retornar.

Somente então o medo tomou conta de Qi Zi'ang, cercado por estrangeiros altos e de olhos profundos, ouvindo línguas desconhecidas, enquanto os compatriotas evitavam-no por medo de Atu. Qi Zi'ang estava isolado em Gaochang há cinco anos!

De novo em lágrimas, ele disse: “Agora só quero voltar a Chang'an. Já supliquei a Atu, mas ele é um demônio! Disse que me manteria aqui para sempre.” Tan Cheng, indignado, perguntou: “Nunca pensou em denunciar à justiça?” Qi Zi'ang sorriu amargo: “Aqui não é Chang'an, onde se pode buscar o tribunal. O rei de Gaochang e os nobres vivem na cidade interna, raramente saem, e os responsáveis pela ordem foram comprados por Atu. Não tenho saída.”

Enquanto falava, quatro ou cinco homens robustos de Gaochang entraram, liderados pelo velho, Atu. Com expressão traiçoeira, Atu acariciava o bigode curto e fitava Qi Zi'ang e Xiaofeng com ódio, falando longamente em dialecto. Xiaofeng não entendeu e olhou para Qi Zi'ang: “O que ele disse?” Qi Zi'ang respondeu triste: “Disse que vocês não podem falar comigo.” Xiaofeng riu: “Por que nos impede de conversar? Quem é você?” Pediu a Qi Zi'ang que traduzisse, mas Atu interrompeu: “Não precisa, entendo.”

Xiaofeng, surpresa: “Seu chinês é bem claro.” Atu bufou: “Vocês, estrangeiros, têm coragem de desafiar minhas ordens. Já disse: quem falar com Qi Sanlang será meu inimigo. Sabem o que acontece a quem me desafia em Gaochang?” Xiaofeng, que enfrentava a força com força, ficou furiosa, mas antes que avançasse, Tan Cheng interveio, dizendo: “Senhor, Qi Sanlang é nosso compatriota, apenas conversamos, e pelo que ouvi, não cometeu crime grave. Mantê-lo preso e impedir contato é exagero.” Atu apenas riu friamente, ignorando Tan Cheng e voltando-se para Xiaofeng: “Entre vocês, quem manda?”

Ao ver Atu ignorar Tan Cheng, Xiaofeng se adiantou, altiva: “Eu mando.” Atu observou Xiaofeng, percebeu sua figura delicada e beleza incomum, e sorriu lascivo: “Está disfarçada de homem, não é? Senhorita, já que intercede por ele, que tal passar uma noite comigo? Eu o libero, o que acha?” Po Jun e Tan Cheng se enfureceram e avançaram, mas Xiaofeng os impediu, sorrindo: “Quer que eu te acompanhe?” Atu assentiu, aproximando-se para puxá-la, mas Xiaofeng, sem cerimônia, deu-lhe um chute que o lançou longe. Qi Zi'ang foi o primeiro a aplaudir, o único, pois os demais na taverna tremiam de medo, encurralados nos cantos, temerosos de Atu.

Atu, caído, segurava o peito, furioso, e só se levantou com ajuda. Apontou para Xiaofeng, incapaz de falar de raiva. Xiaofeng riu friamente: “Se não fosse porque ainda preciso de você, já teria te matado!”