Capítulo Vinte e Nove: Sopa de Ervas Selvagens

Guo Fen saiu de casa e procurou por muito tempo, sem conseguir encontrar o irmão, Guo Luo. Nesse momento, já haviam sido transmitidas duas ordens de Guo Shidao; os três batalhões perderam o burburinho, ninguém mais se reunia. Ao saber que poderiam voltar para casa, aqueles com família logo recolheram suas armaduras e partiram, tornando a margem do Rio Suiye subitamente silenciosa, com fumaça de fogão ao longe, tudo assumindo uma tranquilidade absoluta.

O céu escurecia cada vez mais, e Guo Fen pensava: “Afinal, onde foi parar meu irmão?” De repente, esbarrou em alguém — não era Zhang Mai? Só que, naquele momento, estava acompanhado apenas por Liu Heihu, o que tornava a cena um tanto solitária.

Embora Guo Fen se preocupasse com ele, os assuntos externos eram urgentes, não era apropriado procurá-lo; Zhang Mai também vinha pensando apenas nos assuntos dos Uigures nesses dias. Ao se encontrarem inesperadamente, nenhum dos dois sabia o que dizer, ainda mais com Liu Heihu ali, sem dar espaço para uma conversa mais íntima. Olharam-se, mas a boca de ambos permaneceu fechada por muito tempo.

“Você…” Ambos começaram a falar ao mesmo tempo, mas logo se calaram, trocando um sorriso. Guo Fen disse: “Ainda não foi comer?”

“Ah, comer? Até esqueci disso.”

Guo Fen lembrou que Zhang Mai não tinha família; comia e dormia junto aos solteiros do mesmo agrupamento. Apesar de ser enviado especial, temporariamente não gozava de privilégios. Suspirou: “Vocês, solteiros, não cuidam bem de si mesmos. As refeições são irregulares, acabam adoecendo — como vão combater assim?”

“É verdade, é verdade.” Zhang Mai respondeu, sentindo-se aquecido por dentro, mas também aflito. A sensação de calor vinha do cuidado de Guo Fen; a aflição, porque ainda havia um assunto importante a resolver. Desde a dispersão da reunião, ele visitara apenas sete acampamentos, convencendo sessenta ou setenta pessoas a entregarem o capim do rio. Com a ordem de Guo Shidao, os soldados voltaram aos seus postos, não se atreviam a rodeá-lo para ouvir suas palavras, e o clima esfriou. Cada minuto aproximava-se mais da hora da terceira vigília; por isso, ele não queria ir, mas precisava.

Guo Fen percebeu, apressou-se a dizer: “Preciso encontrar meu irmão. Não esqueça de comer.” E virou-se para partir.

Vendo que ela compreendia, Zhang Mai sentiu-se feliz e gritou: “Depois vou procurar você!” Levou Liu Heihu consigo, enquanto Guo Fen parou, olhou para trás, pensando: “Será que ele conseguiu arranjar jantar?” Sem se preocupar mais com o irmão, foi direto ao acampamento de Zhang Mai. No exército Tang, cada fogueira tinha uma tenda; duas ou três fogueiras compartilhavam um fogão. Guo Fen chegou ao fogão e só encontrou Wang Er, uma mulher de meia-idade, preparando a comida. Ao vê-la, chamou: “Fen, o que faz aqui?”

Wang Er era responsável pela alimentação daquele acampamento. Já sabia que o marido poderia tirar a armadura e voltar para casa naquela noite; apressou-se para terminar o serviço e retornar, sem tempo para conversar com Guo Fen.

Guo Fen aproximou-se, abriu a tampa da panela e viu uma mistura de cereais, suficiente apenas para matar a fome, preparada de forma rudimentar. Pensou: “Wang Er é mesmo descuidada. Bem, cada um tem seus problemas; ela se preocupa com o marido e o filho, não pode se dedicar ao serviço público.”

Enquanto isso, Zhang Mai e Liu Heihu, separados de Guo Fen, encontraram um soldado chamado Xi Sheng, líder de uma fogueira. Lembrava-se vagamente do nome. Xi Sheng mostrava coragem tanto defendendo a cidade quanto na batalha de Suiye, e tinha influência no batalhão. Zhang Mai aproximou-se para conversar.

Xi Sheng estava preparando mingau e, ao ver Zhang Mai, exclamou: “Ora, enviado especial, o que faz aqui?”

Zhang Mai respondeu: “Estou dando uma olhada.” Queria abordar o assunto principal, mas, de repente, o mingau de cereais borbulhou na panela de barro. Xi Sheng, constrangido, disse: “Desculpe, enviado especial. Entre, sente-se um pouco.”

Após o incêndio de Suiye, todas as casas do exército Tang foram destruídas; o Ministério Civil montou pequenas tendas para abrigo temporário. A tenda de Xi Sheng era pequena, apenas cinco passos em círculo. Ao entrar, um cheiro desagradável tomou o ar. Uma idosa paralítica estava deitada sobre uma tábua no canto. Xi Sheng chamou do lado de fora: “Enviado especial, essa é minha mãe. Ela não se move, fala com dificuldade. Não se incomode, sente-se onde puder. Assim que terminar o mingau, venho.”

Zhang Mai, diante da situação, não teve coragem de pedir votos; queria sair, mas achou inadequado. Ficou na entrada, observando Xi Sheng cozinhar no pequeno fogão. Os suprimentos eram escassos no exército Tang; mesmo preparando comida à parte, era difícil obter ingredientes. Xi Sheng apenas controlava bem o fogo, cozinhando os cereais até ficarem macios e temperando com sal. Zhang Mai não imaginava que um homem tão corajoso em batalha pudesse ser tão cuidadoso nessas tarefas.

Enquanto cozinhava, Xi Sheng suspirava: “Nestes dias de emergência, confiei minha mãe ao vizinho, Tio Xiao. Mas ele é grosseiro, não sabe lidar com tarefas delicadas; apenas amolece o pão seco, acrescenta água fria. Minha mãe, doente e sem apetite, não queria ofender Tio Xiao, temia que a notícia chegasse ao exército e eu ficasse preocupado. Diante dele, engolia o pão seco, mas não conseguia digerir, então o escondia no canto. Quando voltei, senti o cheiro ruim e encontrei o pão embolorado — só então percebi que ela estava sem comer havia seis ou sete refeições…” A voz falhou, desviou o assunto: “Bem, a visita do enviado especial ilumina esta casa, não sei por que estou contando isso.”

Zhang Mai ouviu tudo, atônito, e de repente pensou: “Eu vim parar neste mundo, mas e minha família? Meu pai e minha mãe perderam o filho; como estarão? Espero que fui apenas copiado para este mundo, ou que outro eu permaneça no outro, cuidando deles.” Mas a situação era absurda; a ideia de ser uma cópia, ou de haver outro eu naquele plano, era apenas uma esperança vaga. Como estaria sua família agora? Nesta vida, talvez nunca saiba, e seus olhos ficaram úmidos.

Enquanto conversavam, o mingau ficou pronto. Xi Sheng deixou-o esfriar para alimentar a mãe, então trouxe uma pedra e sentou-se ao lado de Zhang Mai: “Enviado especial, veio por algum motivo?”

Zhang Mai ajustou a emoção, ia falar, mas a mãe de Xi Sheng gemeu duas vezes. Zhang Mai e Liu Heihu não entenderam, e Xi Sheng, envergonhado, disse: “Espere um momento.” Entrou, pegou a mãe, levou-a para um canto escuro. Zhang Mai deduziu que ela precisava urinar; ao sentir o cheiro na tenda, percebeu: “Nestes dias, todos estavam focados na guerra, e a mãe de Xi Sheng sem cuidados, com necessidades físicas resolvidas ali mesmo.” A sujeira causava repulsa, mas também vergonha.

Depois de um tempo, Xi Sheng voltou, acomodou a mãe, e ao notar que Zhang Mai observava a pilha de roupas sujas, corou, apressou-se a arrumar tudo, pedindo desculpas: “Enviado especial, desculpe, veja só… realmente… desculpe.”

Zhang Mai permaneceu calado: “Na verdade, não vim por nada, só estava passando e resolvi olhar. O mingau está pronto, alimente logo a senhora.” Despediu-se, e Xi Sheng o acompanhou por boa distância antes de retornar.

Caminhando entre escuridão e luzes, Liu Heihu parecia querer dizer algo, mas não sabia como, e tudo ficou silencioso. Zhang Mai não procurou mais ninguém, voltou à sua tenda e ficou muito tempo sentado, compreendendo que o mundo era bem mais complexo do que imaginava. Antes, achava que Yang Dingguo era míope por não perceber a ameaça dos Uigures; agora, via sua própria superficialidade. Só buscava vencer, sem perceber as muitas questões que não se resolviam com estratégia ou cálculo.

De repente, lembrou de uma história: um estado rebelde enfrentava a ofensiva do império central; o governante ordenou a rendição. O país tinha ainda 140 mil soldados, mas, após a ordem, todos depuseram as armas e se renderam. O governante e sua família foram levados para a capital imperial. O imperador recém-unificado conversava com a concubina do governante derrotado sobre a queda do país. Ela fez um poema: “O rei ergueu a bandeira da rendição no alto da cidade; eu, no palácio, como saber? Cento e quarenta mil depuseram as armas, não sobrou um só homem!”

Quando ouviu essa história, Zhang Mai aplaudiu a crítica da concubina, tão cheia de coragem. Agora, pensava: “Por que aqueles 140 mil depuseram as armas? Eram todos covardes? Se lutassem, não poderiam vencer? Mesmo que perdessem, ao menos teriam honrado o sangue de homens valentes! Por que, então, se renderam tão facilmente?”

A guerra não era um jogo, era parte da vida. O objetivo era vencer, mas viver não se resume a isso.

Se não souber por que os soldados temem, como torná-los corajosos?

Se não encontrar a resposta, jamais conseguirá conduzir o exército Tang ao caminho da sobrevivência, quanto mais salvar o povo Tang, recuperar o Oeste, ou revitalizar a Dinastia Tang.

“Ah! Hoje temos sopa de ervas selvagens!”

Liu Heihu voltou animado do fogão com o jantar; costumava comer pão seco ou um pouco de água, mas hoje saboreou arroz e sopa, exclamando: “Wang Er está ótima hoje! Não só preparou comida, como também sopa!”

Ao vê-lo tão entusiasmado, Zhang Mai sentiu fome. Comeu e bebeu a sopa, mas percebeu que comida e sopa tinham mãos diferentes: o arroz estava grosseiro, até com areia não lavada, enquanto a sopa, embora simples, sem gordura, era feita com cuidado, exalava um aroma delicado além do cheiro das ervas.

Esse não era o sabor de Wang Er.

Uma imagem de jovem surgiu no coração de Zhang Mai.

Olhando para a sopa de ervas, pensando no mingau de Xi Sheng, o vapor parecia escrever para ele a resposta.