Capítulo Quarenta e Seis: Vale das Estelas Ocultas

Foi publicado um pouco tarde, principalmente porque este capítulo foi difícil de escrever, mas por isso mesmo peço votos com confiança! Peço também que adicionem aos favoritos!

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O Vale das Estelas Ocultas não é propriamente um vale entre montanhas, mas sim um vale fluvial, situado numa curva do Rio Ilí. Ali foram abertas dezoito mil hectares de campos de trigo e dois mil de arroz, com dois pastos isolados onde se criam apenas cavalos, bois e ovelhas de qualidade inferior.

Quando Zhang Mai chegou de surpresa com sua cavalaria leve, viu justamente um cavalo alto e arredio separando-se do grupo. Um jovem esfarrapado galopou atrás dele, lançou com destreza um laço e, com precisão, apanhou a cabeça do animal. Puxou com força, fazendo o cavalo levantar as patas dianteiras, e, apesar da luta desesperada, o animal não conseguiu escapar ao controle do rapaz.

Yang Yi soltou um elogio, e até Zhang Mai se espantou: “Que pontaria! E quanta força nesse puxão, deve pesar quase quinhentos quilos!”

O jovem, curioso com os rostos desconhecidos dos cavaleiros Tang, ouviu alguém no meio do rebanho gritar: “Pedrinha! Volta já, se perder a hora vai levar bronca de novo!”

Zhang Mai trocou olhares e acenou para Guo Luo, que comentou: “Eles realmente falam chinês, embora misturado com sotaque bárbaro.”

Nesse momento, um grupo de cavaleiros uigures avançou, e seu líder apontou o chicote para Zhang Mai, perguntando: “Quem são vocês? O que fazem aqui?”

Zhang Mai sorriu: “Sou Zhang Mai, enviado especial da Grande Tang, vim ao Vale das Estelas Ocultas em busca de parentes.” Falou em termos simples, usando diretamente o idioma uigur.

O chefe dos uigures empalideceu: “Invasores Tang!”

Logo chegaram mais cavaleiros pela retaguarda; eram centenas de soldados Tang, com cavalos fortes e armados, enquanto o grupo uigur mal passava de vinte. Vendo tal poderio e lembrando dos rumores recentes, o medo os dominou e fugiram precipitadamente. O contingente uigur do vale mal ultrapassava cem homens, nem eram da elite, só capatazes enviados por Balashagun para vigiar camponeses e pastores escravos; jamais poderiam enfrentar os Tang.

Yang Dingbang comandou o cerco, dividindo os cavaleiros em quatro grupos para interceptar os fugitivos. Os uigures tentaram reunir os escravos para resistir, mas era tarde. Ademais, os escravos do vale, temidos pelos dominadores, só recebiam paus e arcos leves, quase sem armas de ferro; mesmo reunidos, pouco poderiam fazer.

O líder uigur, vendo-se perdido, abandonou o vale e fugiu. Guo Shiyong liderou um grupo numa manobra em arco, bloqueando metade dos inimigos; Guo Luo e Yang Yi avançaram para a perseguição.

Zhang Mai queria impor respeito diante dos habitantes do vale, para forçá-los à obediência, e sinalizou a Yang Yi para não mostrar piedade. Com mão de ferro, em menos de uma refeição, cabeças rolavam pelos campos, quarenta e sete foram capturados, restando apenas três vivos; os outros, todos executados.

Os camponeses e pastores, apavorados, não ousaram resistir. Os soldados Tang os ordenaram a render-se, e logo largaram paus e arcos leves. Zhang Mai quis mostrar força para garantir uma vitória rápida e evitar o derramamento de sangue dos Tang. Vendo a rendição tão fácil, ficou um pouco decepcionado, achando que lhes faltava coragem.

Yang Dingbang enviou tropas para tomar posições; Guo Shiyong liderou a recepção dos escravos, e Guo Luo interrogou os três prisioneiros, depois foi relatar a Zhang Mai: “Enviado especial, este é mesmo o Vale das Estelas Ocultas.” Em seguida, descreveu os fatos extraídos sob tortura.

Para o Canato de Kara-Khan, esse vale não era nem fronteira nem ponto vital, apenas uma região isolada que produzia trigo e cereais, a maioria dos quais era enviada a Zhaoshan, restando pouco para os camponeses e pastores.

O vale abrigava mil setecentos e vinte escravos, entre trabalhadores, camponeses e pastores — todos escravos. Uma pequena parte eram mulheres, todas de feições grosseiras, pois as de alguma beleza já haviam sido levadas pelos dehqans do Canato como concubinas. Havia setenta ou oitenta crianças com menos de quinze anos; o resto eram homens adultos, raros velhos, pois o trabalho era árduo e as condições de vida péssimas, quase ninguém passava dos quarenta e cinco anos. Muitos desses escravos tinham sangue chinês, por isso eram chamados de “escravos Tang”; como o vale se chamava Estelas Ocultas, também os chamavam de “povo do Vale das Estelas Ocultas”.

Após tomar o controle, Zhang Mai ordenou que os capatazes trouxessem todos os escravos à margem sul do rio, para reunir-se. Guo Luo informou: a maioria desses escravos eram “escravos Tang” ou seus descendentes. Esse termo enfureceu Zhang Mai, mas ele não conteve a alegria ao poder resgatar tantos compatriotas de uma vez.

Os escravos do vale já tinham visto os Karluks substituírem os Turgesh, e agora os uigures substituírem os Karluks. Ao verem mais um grupo de cavaleiros expulsar os uigures, pensaram tratar-se apenas de novos senhores. Vendo o chão manchado de sangue uigur e cabeças rolando, obedeceram com medo e reuniram-se à beira do rio conforme ordenado.

Antes de terminar a reunião dos camponeses e pastores, Zhang Mai já preparara um discurso inflamado para libertar o povo Tang.

Os mil setecentos escravos formaram um círculo ao redor de um grande bloco de terra junto ao rio, sob a vigilância dos soldados Tang. Zhang Mai galopou até o alto do bloco; já dominava a arte de discursar em público, e antes de falar, trocou olhares com os escravos, querendo que cada um sentisse que era diretamente dirigido a ele.

Porém, ao olhar ao redor, Zhang Mai sentiu um balde de água fria. Ninguém retribuiu seu olhar intenso. Quando falava ao povo de Anxi — especialmente após a Batalha de Edan, diante dos jovens soldados Tang —, um lampejo de entusiasmo em seus olhos acendia um incêndio coletivo! Mas ali, derramando toda sua paixão pelo olhar, era como lançar um boi na água: nenhuma reação.

De fato, à sua frente, centenas de rostos de pele amarela, queimada de sol, olhos negros, cabelos sujos que ainda revelavam o fundo negro, embora parte estivesse amarelada pela desnutrição ou grisalha precocemente. Apesar disso, a maioria era robusta, até as mulheres tinham músculos firmes — nesta terra, só os fortes sobrevivem. Os que usavam grilhões já tinham sido libertados por ordem de Guo Luo, mas… Seus olhos…

Eram olhares apáticos, sem vida, diferentes do olhar vazio dos tolos; era um torpor insensível. Se os olhos são janelas da alma, Zhang Mai mal via neles qualquer resquício de espírito.

Lembrou-se então dos personagens humildes descritos por Lu Xun: sim, era exatamente essa letargia. No meio daquele povo, Zhang Mai chegou a ter a sensação de estar entre mulas e cavalos, não entre seres humanos.

Claro, Zhang Mai não os desprezava; ao contrário, viera cheio de esperança. Mas naquele instante, essa sensação foi inevitável.

O contraste era imenso.

Centenas de pessoas, milhares de olhos fitando o recém-chegado Zhang Mai a cavalo, sem saber para que viera aquele senhor. Alguns, por hábito, curvaram-se e chamaram: “Dehqán.” Outros nem se moveram, como se só um chicote pudesse despertá-los.

Guo Luo se aproximou com informações recentes: após interrogatório, soubera que entre o povo do vale quase não havia organização. Antes existiam alguns anciãos, mas foram executados por liderarem rebeliões; depois disso, nunca mais tiveram líderes próprios.

Os Tang escravizados só pensavam em matar a fome e sobreviver, esquecendo pouco a pouco de tudo o mais.

Zhang Mai desmontou, e os mil escravos foram se agrupando à sua volta, empurrados pelos soldados Tang.

Apesar da decepção com a condição daquele povo, Zhang Mai consolou-se: “Foram escravizados por tanto tempo, não é de espantar que estejam assim.” Animou-se, ergueu a voz e declarou: “Irmãos! Irmãs! Sou Zhang Mai, enviado especial de Chang’an. Vim à frente de um grande exército para libertá-los! Agora vocês são livres! Nunca mais serão escravos; terão suas próprias vidas, seus sonhos, seu futuro! Basta lutarmos juntos!”

Zhang Mai achou suas palavras cheias de paixão, mas diante de tantos rostos inexpressivos, sua energia foi sumindo. Veio-lhe à mente o ditado: “Tocar lira para um boi.” Tinha ainda muito a dizer, mas não conseguiu prosseguir.

“Eles… ainda entendem chinês?” perguntou a Guo Luo, desanimado.

“Devem entender. Quando perguntei, responderam, mas misturando muita língua turca. E, se as frases são complexas, parecem não compreender direito.”

Olhando de novo para os “escravos Tang” — denominação que o fazia sofrer —, Zhang Mai viu apenas um bando de escravos.

Seria porque os inteligentes já tinham traído o grupo? Ou porque os corajosos e dignos foram todos mortos? Restariam só aqueles que, após tantas ondas de tragédia, sobreviveram como o resíduo da seleção inversa?

Zhang Mai tentou afastar esses pensamentos, mas era impossível não fazer tais associações.

Procurou entre a multidão algum sinal de resposta. Entre centenas, alguns tinham olhar um pouco mais vivo: “Talvez neles haja esperança!”, pensou.

Captou o brilho ansioso de um deles e o encorajou com o olhar.

Depois de um tempo, o homem criou coragem e se aproximou. Zhang Mai foi ao seu encontro, mas o outro logo se ajoelhou e perguntou: “Dehqán, o que quer que façamos?”

Zhang Mai ficou atônito. Uma raiva súbita lhe subiu do estômago e ele bradou: “Não me chame de Dehqán!” Perdeu um pouco o controle.

O homem, assustado, recuou e mudou para: “Senhor…”

“Não me chame de senhor!”, gritou Zhang Mai. “Meu nome é Zhang, podem me chamar de Enviado Zhang.”

“Sim, Enviado Zhang.”

O homem e muitos outros repetiram, mas aos ouvidos de Zhang Mai, “Enviado Zhang” soava apenas como outra palavra para “senhor” ou “dehqán”, sem diferença real para eles.

Zhang Mai quis encorajá-los, lembrá-los de que eram filhos da China, que tinham o sangue mais nobre e civilizado do mundo, que podiam erguer a cabeça com dignidade.

Mas, diante da apatia deles, engoliu as palavras. Talvez nem lembrassem mais de sua origem; se o conceito de “ser filho da China” já se perdera, como poderia ele despertar neles orgulho ou paixão?

Sentiu que, apesar de estarem a poucos passos, a distância entre ele e aquelas centenas era de mil anos.

Como se comunicar? Era impossível.

Não se sabe quanto tempo durou aquele impasse, aquele constrangimento.

“Ah…” Zhang Mai suspirou profundamente e disse a Guo Luo: “Vamos voltar.”

“E quanto a eles…?”

“Deixemos para lá. Talvez este lugar lhes seja mais apropriado. O caminho à frente é perigoso e árduo, não é para todos.” Talvez Guo Shiyong estivesse certo.

Zhang Mai estava mesmo decepcionado. Embora aquele povo tivesse sangue dos soldados de fronteira Tang, seu espírito era totalmente de escravos. O exército Tang enfrentava uma crise enorme; apesar das vitórias, caminhavam sempre à beira do abismo, um deslize e tudo estaria perdido. Levar tal grupo de escravos de volta, para quê?

“Embora fisicamente robustos, com esse estado de espírito jamais poderiam tornar-se nova força para o nosso exército.”

Talvez realmente corressem sangue chinês nas veias, mas identidade é sobretudo cultura. Sem tradição, sem identificação, mesmo sendo de origem Han, tornaram-se ignorantes sem vínculo com a China.

Só então Zhang Mai percebeu como era raro que Guo Shidao e outros mantivessem vivas as tradições chinesas numa terra de bárbaros.

“Diferente desses compatriotas escravizados, em Nova Suiye pelo menos ainda há centenas juntos, crescendo até mil.”

“Com as famílias Guo e Yang como núcleo de união.”

“E, escondidos num canto remoto, conseguiram preservar os costumes e tradições.”

“Mas se não fosse minha aparição, talvez em cem ou duzentos anos, ou até menos, o povo de Nova Suiye também desapareceria…”

“E se não fosse pelo acaso, a Batalha de Nova Suiye teria apagado para sempre esse último reduto da história.”

É um destino triste, mas olhando para a situação real da Ásia Central séculos depois, é evidente que foi o que aconteceu. Quando Qiu Chuji chegou à região, já não encontrou grupos de chineses.

Uma vez quebrada a tradição cultural, uma vez extinto o povo Han, quem ainda lembrará que aqui foi Terra Tang? Restariam apenas registros inúteis para arqueólogos do futuro.

Assim que Zhang Mai e os outros se afastaram, os capatazes voltaram a agir. O vale mudara de mãos — dos uigures aos Tang — mas para os escravos Tang, isso parecia irrelevante.

Guo Luo olhou para trás e, de repente, sentiu os olhos úmidos.

Zhang Mai, que sabia ser ele um homem de sangue mas sem lágrimas, perguntou: “O que foi? Está sentimental?”

“Não é tristeza. É medo.” Guo Luo apontou para um jovem de vinte e poucos anos entre os escravos: “Se eu não fosse filho de Guo Shidao, se não tivesse crescido em Nova Suiye, provavelmente viveria como ele.”

Zhang Mai ficou atordoado: “Sim, se eu estivesse naquele ambiente…”

Que tipo de pessoa eu teria me tornado?