Capítulo Cinquenta: O Segundo Batalhão Presa de Lobo

Peçam votos!!!

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Pedrinha, ao ver tanta gente olhando para si, e percebendo que Zhang Mai não se ofendera, antes lhe perguntava com gentileza o que fazer, ficou envergonhado e disse: “Vocês comeram quatro pedaços de nossa carne, então devem nos devolver quatro pedaços.”

“Muito bem!”, respondeu Zhang Mai. “Além disso, vou lhe conceder uma tigela de vinho. Normalmente, quando nosso exército está em campanha, é proibido beber, mas hoje abrirei uma exceção em sua homenagem, para premiar sua franqueza.”

Os olhos de Pedrinha brilharam: “Vai ter vinho também? Mas não tem graça beber sozinho, peço licença para dividir com meus companheiros da mesma fogueira.”

Zhang Mai, ao perceber que ele não esquecia dos colegas mesmo diante de uma recompensa, ficou ainda mais satisfeito. Chi Ding já trazia um jarro de vinho, e Zhang Mai concedeu a cada soldado daquele grupo uma tigela, servindo ele próprio uma para brindar. Pedrinha não era afeito à bebida, mas diante da honra feita pelo emissário especial, tomou de um só gole, sentindo-se cheio de bravura.

Pedrona, Ma Xiaochun e outros temiam que o irmão mais novo, falando demais, pudesse ofender o enviado, mas, ao contrário, acabaram premiados com vinho. Pensaram: “Parece que aqui se respeita a razão; este Zhang Mai é um homem justo, diferente daqueles Hunos arrogantes.”

Nesse momento, alguns soldados do Terceiro Batalhão já começavam a abater bois para o banquete. Os novatos, especialmente, tinham apetite voraz; dez homens com suas facas logo desmembraram um carneiro gordo. Zhang Mai pensou: “Esses homens têm mesmo um estômago considerável. Pedrinha tinha razão, um só carneiro não é suficiente.” E considerando que quem tem estômago grande costuma ter força também, alegrou-se ainda mais.

Ordenou então que trouxessem mais vinte carneiros e propôs um jogo: soltar os animais na encosta e que cada grupo escolhesse um representante para perseguir e capturar um carneiro. Quem fosse mais ágil ficaria com o prêmio, que serviria de complemento à refeição.

O valor de um carneiro não era grande, mas diante de todo o exército, apanhá-lo seria motivo de orgulho, então todos se entusiasmaram. Murong Yang pensou: “O emissário parece gostar de Pedrinha”, e o indicou como representante de seu grupo.

Pedrona disse ao irmão: “Use aquele truque.” Pedrinha assentiu: “Deixa comigo!”

Dezenas de homens alinharam-se a cerca de cem passos do curral. Zhang Mai, de um ponto mais alto, observava. Quando todos estavam prontos, ordenou: “Soltem os carneiros!”

O curral foi aberto, Chi Ding e outros fizeram os animais correrem desordenadamente. Zhang Mai gritou: “Podem começar!”

Mal as palavras foram ditas, dezenas de soldados partiram em disparada, parecendo uma alcateia faminta em meio à pradaria, cada qual perseguindo uma das vinte ovelhas. Pedrinha destacou-se pela rapidez e pontaria; avistou o cordeiro mais gordo, agarrou-o com o braço esquerdo e o prendeu sob a axila. Pedrona, Ma Xiaochun e Macaco Seco aplaudiam e incentivavam. De repente, Pedrinha lançou uma corda com a mão direita, laçando outro cordeiro a vários metros de distância e puxando-o até si, prendendo-o sob o outro braço. Zhang Mai, Guo Luo e outros exclamaram, reconhecendo a habilidade que haviam visto quando o conheceram pela primeira vez.

Pedrinha ainda tentou capturar um terceiro, mas os demais soldados, igualmente habilidosos, não lhe deram chance. Murong Yang gritou: “Pedrinha, já está bom, volte!”

Sorridente, Pedrinha retornou carregando os dois carneiros e disse alegremente: “Agora sim teremos um banquete! Ma Xiaochun, mãos à obra!”

Ao final da brincadeira, o grupo dos novatos conseguiu doze dos vinte carneiros, mais da metade. Yang Dingbang comentou com Guo Shiyong: “O emissário teve uma ótima ideia, assim já pôde avaliar a capacidade dos recrutas.”

Guo Shiyong, observando friamente, notou a destreza e força dos novatos: “Embora os veteranos dos batalhões Leopardo e Águia não estivessem tão motivados, esses recrutas demonstram potencial. Com treinamento rigoroso, poderão se tornar soldados de valor.”

Pedrinha trouxe uma coxa de carneiro para Zhang Mai, que riu: “Como posso disputar carne com vocês?”

Pedrinha, constrangido, respondeu: “Temos três carneiros, não damos conta sozinhos. Todos querem que o senhor prove.”

Zhang Mai riu alto. Naquela noite, os soldados comeram e beberam fartamente, depois retornaram aos alojamentos. Antes de dispersar, Guo Shiyong sussurrou ao ouvido de Zhang Mai: “Hoje o senhor conquistou a simpatia deles; amanhã mostre autoridade, assim os recrutas estarão sob controle.” Zhang Mai concordou, então ordenou: “Amanhã, ao soar o clarim no quarto turno, todos devem se apresentar imediatamente. Três chamadas; quem se atrasar, será expulso na hora! Fileiras desordenadas, punição para o comandante do grupo.”

Já era o terceiro turno da noite. Os soldados estavam exaustos da corrida do dia e, após comerem, adormeceram rapidamente. Mal tinham tempo para descansar. Na manhã seguinte, ao soar do clarim, muitos custaram a se levantar, especialmente os novatos.

Pedrinha, porém, estava atento e, antes de dormir, prometera a si mesmo: “Hoje fui destaque, amanhã serei o primeiro a chegar.” Ao ouvir o clarim, pulou do leito, mas seu irmão ainda dormia e ele teve que chutar-lhe para acordar. Ma Xiaochun, especialmente preguiçoso, resmungava e não queria levantar. Murong Yang apressava-os. Ao soar o clarim pela segunda vez, Pedrinha, aflito, agarrou Ma Xiaochun e o arrastou até o campo de treinamento, onde finalmente alinharam o grupo a tempo.

Zhang Mai, observando do alto, viu que os veteranos estavam devidamente alinhados, mas entre os novatos dois ainda estavam ausentes e doze grupos desordenados. Ordenou então que os retardatários fossem expulsos. Os dois imploraram, mas Guo Luo já mandava arrastá-los.

Pedrinha olhou para Ma Xiaochun e, com um olhar, disse: “Viu? Se não fosse por mim, você estaria fora.” Ma Xiaochun sentiu-se aliviado.

Em seguida, os chefes dos grupos dos ausentes avançaram, tiraram as calças e, diante de todos, receberam cinco chicotadas cada um. O comandante Tang Renxiao também foi punido, recebendo dez chicotadas.

Depois, os doze chefes de grupo cujas fileiras estavam desordenadas, junto com seus superiores, também foram punidos: cinco chicotadas para os chefes de grupo, dez para os comandantes e subcomandantes. Tang Renxiao foi o mais azarado, somando vinte chicotadas e ficando com as nádegas marcadas de sangue.

Todos sabiam que ele era ex-chefe da guarda pessoal de Zhang Mai; se até ele era punido, os demais sentiram-se alertados. O grupo de Murong Yang, apesar de completo, não estava bem alinhado, então ele também apanhou. Embora o chicote batesse em Murong Yang, Pedrinha, Ma Xiaochun e outros sentiam a dor como se fosse neles próprios. Ficaram envergonhados e juraram melhorar. O castigo físico era temido, mas a humilhação de se despir em público era ainda pior. Os comandantes, furiosos, pensaram: “Depois, esses recrutas vão ver só...!”

Após as punições, entregaram-se armas aos novatos.

O palácio de Arslan em Monte Zhao continha não só celeiros, mas um arsenal: seiscentas cimitarras, duzentas e cinquenta lanças, mil arcos, trezentos escudos, dois mil e trezentos sacos de flechas. Para o exército de Arslan, que contava mais de dez mil homens, era pouco, mas para o exército Tang, era uma quantidade significativa. Guo Luo ordenou que cada chefe de grupo viesse buscar o armamento.

Murong Yang, suportando a dor nas nádegas, foi até Tang Renxiao. Já sabia que armas cada um dos oito recrutas manuseava e, assim, pediu exatamente o necessário.

Pedrinha recebeu uma cimitarra e um escudo redondo. Entre os 298 recrutas, só Ma Xiaochun recebeu arco e flechas, pois os Hunos proibiam os descendentes dos Tang de possuir armas. Por isso, embora fossem fortes, quase nenhum sabia atirar, ficando com armas comuns como espadas e escudos. Os irmãos Pedrona e Pedrinha desenvolveram a habilidade com laço justamente por não terem armas, canalizando toda sua inteligência e esforço para a corda, transformando-a numa arma única.

Depois de armados, Zhang Mai entregou os cavalos. Com a conquista do palácio, muitos bons cavalos foram obtidos e Zhang Mai não foi mesquinho: cada recruta ganhou um. Murong Yang trouxe de volta um cavalo baio e entregou a Pedrinha: “Este cavalo agora é seu. Monte-o e lute por nossa grande Tang!”

Pedrinha segurou as rédeas e sentiu-se como em um sonho: “Este cavalo... é meu?” Desde pequeno, como pastor, já fazia acrobacias no dorso de cavalos sem sela, conheceu centenas de animais, mas nunca teve um só para si. Agora, acariciando o baio, repetia em sussurros: “Este é meu cavalo? Meu cavalo? Meu cavalo!” E, de repente, encostou o rosto na crina, sentindo os olhos marejados.

De relance, viu, ao longe, os dois colegas de infância recém-expulsos. Eles também olharam para ele, com expressão de arrependimento. Pedrinha pensou: “Preciso me esforçar mais, não posso acabar como eles, voltando à estaca zero.”

“Soldados!”

Ao ouvir a voz forte, levantou a cabeça e viu Zhang Mai acenando. Guo Luo ordenou: “Formem! Ouçam as palavras do emissário!”

Os novatos apressaram-se em alinhar, temendo errar. Zhang Mai, de cima, viu que, embora inexperientes, todos estavam atentos e animados. Disse em voz alta: “Hoje é um grande dia, sabem que dia é este?”

Silêncio total. Ninguém respondeu. Zhang Mai continuou: “Hoje é o dia da fundação do nosso novo batalhão — o Batalhão Presa de Lobo!”

Ao ouvirem, os 358 soldados do novo batalhão vibraram em uníssono. Os outros dois batalhões também gritaram em apoio:

“Presa de Lobo!”
“Presa de Lobo!”
“Presa de Lobo!”
“Presa de Lobo!”

O brado ecoou à distância, surpreendendo um grupo de cavaleiros que se aproximava ao pé da montanha.

Zhang Mai continuou: “Vocês são todos recrutas, a maioria não domina as artes da guerra, mas não importa. Seus chefes sabem, aprendam com eles e logo estarão prontos. Habilidade é importante, mas coragem e determinação são mais! E isso, tenho certeza, vocês têm! Sigam seus líderes e aprenderão o necessário. Não pensem demais: apenas me sigam nas batalhas, eu os conduzirei à vitória! Aqui, todos são guerreiros, e guerreiros não precisam de muitas palavras. Lembrem-se de uma coisa: as armas que carregam foram dadas por mim, os cavalos também, mas vocês não lutam por mim nem por outro, lutam pela grande Tang, lutam por vocês mesmos!”

Pedrinha não entendeu tudo, mas aquelas últimas palavras ficaram gravadas:

“Lutar pela grande Tang é lutar por si mesmo!”

Apertou o punho direito no cabo da espada, a mão esquerda nas rédeas, sentindo ainda o escudo à cintura e o estômago cheio da carne de carneiro — tudo isso só possuía desde que ingressara no exército Tang. Isso fazia crer que as palavras do emissário não eram vãs!

Enquanto Pedrinha se perdia em pensamentos, os cavaleiros recém-chegados desmontaram, visivelmente impressionados com o vigor do exército Tang, e, de joelhos, inclinaram-se diante de Zhang Mai em sinal de respeito.